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第186話
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私が去った後のクズ男の末路 第191話
栄光グループの納会は、今年も年の瀬に行われた。午後二時——栄光グループ・社長室。京介はデスクに座り、書類に目を通していた。白いシャツに黒のスラックスを合わせ、相変わらずの端正な姿だ。この一年、さまざまなことがあったが、栄光グループの利益は前年比15％の成長を見せ、実に好調である。中川がノックして入室した。手には数冊の書類を抱えている。署名を済ませたところで、中川が口を開いた。「京介様、今年の広報部の公式写真ですが、まだお決めになっていないようでして……」例年は、京介と舞のツーショットが恒例だった。たとえ仮面夫婦だったとしても、並んでいるだけで絵になった。しかし昨年から、京介は一人で写っている。問いに、京介は視線を上げ、中川を見た。その目には、わずかな逡巡があったが、やがてスマホを取り出し、写真を一枚選んで見せた。「これを使ってくれ。キャプションは……」中川が画面を覗きこみ、ふっと微笑んだ。「……可愛らしいですね」——これが、京介様の究極のロマンスなのだろう。中川は元画像を持って広報部へと向かった。三十分後、栄光グループの公式アカウントが、今年の広報写真をアップした。写っていたのは、一足の青い虎頭のベビーシューズ。キャプションは【澪安】だった。社内はたちまち騒然となった。誰もが知っている、京介様に男の子が生まれるらしいと。しかも、その母親は元・葉山副社長であると、皆が察していた。投稿から十分足らずで、コメントは千件を超えた。「おめでとうございます」の嵐だった。社長室では、京介がスマホを手に、その写真を撫でていた。——舞は、まだ栄光グループのホームページを見たりするだろうか。会社のニュースに、目を通してくれるだろうか。ふと期待が芽生えるも、彼はメッセージを送ることはしなかった。午後四時。中川が再びノックし、納会のリハーサルに向かうよう促した。京介はジャケットを羽織り、黒のカシミアコートを手に取り、車に乗り込んだ。車が市政広場を通過しようとしたその時、後部座席の窓を下ろし、外に目をやった。そこで、彼は舞を見つけた。彼女はベンチに腰かけ、観覧車を見つめていた。少し距離はあったが、その瞳に揺れる星空のようなきらめきは、京介の目にもはっきり映った。——妊娠して
私が去った後のクズ男の末路 第190話
周防夫人はそれ以上何も言えず、京介に小さく頷いた。——書斎へ入りなさい。京介は静かに足を踏み入れた。室内では、礼が三本の線香を手にしていた。香炉を指差して言った。「お爺さんに線香を上げなさい。あの世から舞……いや、舞の耳が早く治るよう、そしてお腹の子が無事に育つよう、見守ってくださるはずだ」京介は香を受け取り、恭しく頭を下げて香炉に立てた。礼は息子の表情を見て、目元の青あざに気づくと、そっと肩を叩いた。「若さゆえに、迷うこともある。それも仕方ない。だが、これからは慎重に生きねばならん。子どもは舞のそばで育つが、責任を持つのはお前だ。女のことは、せめて子が三つになるまで控えろ」京介は静かに言った。「——俺は、もう誰とも結婚しない」礼は言いかけて、ふと黙った。だが、心の中ではこう思っていた。——舞の子ならば、きっと賢く、美しく育つだろう。もし京介がこの先も誰も娶らぬなら、その子が周防家を継げばいい。……京介はしばらく家を空けていたせいで、会社には仕事が山積みだった。昼食後、すぐに会社へ戻る予定だった。玄関まで出たところで、山田が黒い傘を差し出してきた。「なんだか今日は天気がころころ変わりますね。急に風が吹いたと思ったら、もう雨ですよ。湿っぽくて寒いくらいです。お身体、ご自愛くださいね、京介様」京介はうっすらと笑い、車のドアに手をかけたそのとき——「……京介」耳元に、柔らかい声が届いた。京介は驚いて振り返った。音瀬が、傘を差して立っていた。その傍らには気まずそうに立つ使用人がいた。「白石さまがどうしてもお会いしたいと……体調も悪くて、万が一のことがあれば……」京介はドアノブから手を離し、音瀬を静かに見つめた。そして、しばらくしてから口を開いた。「音瀬——もう、来るべきじゃない。俺らは……とっくに終わった」音瀬は瞬きをして言った。「……あの女が冷たくしても、あなたは私を選ばないの？またふたりだけの頃に戻れるのに……」京介は一瞬、言葉を飲み込んだ。そして——「音瀬……想いは、どちらかを選ぶものじゃないんだ」それだけを告げて、車に乗り込んだ。黒いロールスロイス・ファントムは、彼女の傍らを静かに通り過ぎ、水飛沫だけを残して走り去った。……
私が去った後のクズ男の末路 第189話
立都市の雪が、ようやく溶けた。午前——黒塗りの車が十台ほど、一列になって走り抜け、舞と葉山祖母を雲城市の伊野家別邸へ送り届けた。かつて京介が舞を周防家へ迎え入れたように——今日という日は、その逆を辿る日。それは、葉山祖母のただひとつの願いだった。たとえ夫婦の縁が終わろうとも、舞は正式に娶られた、堂々たる嫁だったのだ。ぴかぴかに磨かれた黒い車列が、ゆっくりと伊野家の邸宅へと入っていく。その静かな車内で、京介は何も言わずに舞を見つめた。ふと、そっと手を伸ばして、彼女のお腹に触れた。そこには、ふたりの子供が息づいている。やがて彼は彼女の手を取り、愛おしむように、長い間その手を握っていた。——どれほど未練があっても、手放さなければならない。葉山祖母との約束があるのだ。舞を、自由にすると誓ったのだから。葉山祖母が、舞を連れて戻ってきた。玄関先では、伊野夫妻がすでに待ち構えていた。清花は目に涙を浮かべ、舞をぎゅっと抱きしめ、葉山祖母の手を握って嗚咽した。「おばあさん……何度感謝しても足りません……」葉山祖母は竹籠を手に笑った。「この子は、私が命をかけて育てたんですもの」清花は舞の体をさすり、怪我はないかと確かめた。でも、舞がもう音を失ったことを思い出すと——悲しみが胸に押し寄せた。京介は静かにその様子を見つめていた。舞が伊野家の人々に支えられて家に入っていくのを、何も言わず、ただじっと見送っていた。——彼女は、自分の世界に帰っていく。そのとき、不意に三城蒼真が現れ、怒りのこもった拳を振り上げた。「てめぇ……ふざけんな！なんで……あの夜、浜港市を離れた！？結果が同じでも、違ったかもしれないだろ！」……その一撃を、京介はまともに受けた。後ろによろけ、冷や汗が額を伝ったが、倒れはしなかった。ただ、舞に向かって、唇の動きだけで大丈夫と伝えた。舞は静かに、彼を見つめ返した。眩しい日差しが、屋敷の瓦に反射して、きらきらと光を放つ。そのまぶしさに、ふたりは互いの表情を見失いかけた。京介は一歩近づこうとしたが、舞はそのまま背を向け、邸内へと入っていった。蒼真が立ちはだかり、拳を見せつけるように握ったまま、白い歯を剥き出しにしてにらみつける。京介
私が去った後のクズ男の末路 第188話
「京介、あなたはまだ三十にもなっていない。子どもを持つチャンスなんて、これからいくらでもある。だけど、これは老婆心からのお願いだ。あの子のために……舞を自由にしてやってくれないか？私の舞は、そんなに弱くない。まだ文字も書けるし、本も読める。礼儀正しくて立派な子に、ちゃんと育ててみせる……だから、舞を家に帰してやってほしい。孫の顔だって、きっとあなたに見せてあげるから」……葉山祖母は長く語った。京介は、黙ってすべてを聞いていた。何も言わず、肯きもせず、ただ静かに——葉山祖母の手から、小さなベビーシューズを受け取った。それは澪安のために用意されたもの。淡い青のベロア地、愛らしい形をしていて、裏地はふわふわと柔らかかった。葉山祖母は優しい微笑みを浮かべて言った。「あなたが舞を大切に思っていること、ちゃんとわかっているよ。縁があれば、またきっと巡り合える。もしそれがなかったとしても……いつかあなたに新しい命が授かった時には、私がその子のためにも、靴を縫ってあげるから」京介の喉が詰まり、声にならなかった。「お婆さん……」葉山祖母は、そっとその腕に触れた。「あなたも……本当は優しい子だって、お婆さんさんは知ってる。あの子を周防家に迎えた時と同じように——今度は、伊野家へ送り返してあげなさい。あの子の両親が、きっと家で待っているよ」京介は仰ぎ見るように腕で目を隠した。しばらくの沈黙の後——彼は低く、ぽつりと呟いた。「たとえ舞に一生許されなくても……俺は、もう誰とも結婚しない。ふたりで……子供を育てていく」葉山祖母は小さくため息をついた。——京介は、まだ三十にも満たないのにねぇ。ほんとうに、耐えきれるのかい？……その夜——京介は静かに寝室へ入った。部屋の中には、ほのかにミルクの香りが漂っていた。それはまるで、小さな子どもの肌から香るような、あたたかく優しい匂いだった。彼はベッドの端に腰を下ろすと、胸の奥がふっと柔らかくなるのを感じた。舞には、もうこの声が届かない。それでも、話しかけたくなるのだ。彼は手にしていた、あのベビーシューズをそっと握りしめ、喉の奥から、掠れた声で呟いた。「これは……お婆さんが澪安のために縫ったんだ。お婆さんの針仕事、すごいよな。お前
私が去った後のクズ男の末路 第187話
夜は更け、街は静寂に包まれていた。京介は一人書斎に立ち、窓の外に広がる雪景色を見つめていた。脳裏に繰り返し浮かぶのは、舞が言葉にならない声で泣きながら何かを訴えようとする姿。絶望の涙、その震える眼差し。舞は、きっと……今の状況を受け入れられないだろう。黒い夜空を見つめる彼の目は、どこまでも沈んでいた。彼は舞を本当に幸せにしたことがあるだろうか。いつも傷つけて、裏切って、泣かせてばかりだった。これが愛するということだろうか。……翌朝、京介の姿はなかった。綿雪が降り積もる中、舞は一人で身支度を整え、食事をとろうと居間へ向かった。妊娠している身体では、食欲がなくても無理にでも口に入れなければと、そう思っていた。ドアを開けたその瞬間——彼女の動きが止まった。ガラス戸の向こうに、優しい笑顔で立っていたのは——葉山祖母だった。片手に竹籠を提げ、もう一方の腕にはシロを抱いていた。舞はしばらく呆然と立ち尽くし、唇がかすかに震えた。「……おばあちゃん……」その微かで不明瞭な声を、祖母はしっかりと聞き取った。「来たよ、舞」葉山祖母はシロを床に下ろし、手早く籠の中から大きな砂糖煮のゆで卵を二つ取り出すと、舞の手に握らせた。「小さい頃、大好きだったね。これで身体を養ったもんだよ。家のみんなは元気だよ。お父さんもお母さんも、何より私のことを心配してくれてな」舞にはその言葉は聞こえなかったけれど、葉山祖母の表情と手振りで全てが伝わった。涙を浮かべながら、彼女は卵の殻を剥き、ゆっくりと口に運んだ。葉山祖母は袖で涙を拭いながら続けた。「朝一で、彼が車を出して迎えに来てくれたのね。時間があれば、もっとたくさん卵を持って来たかったのに。犬は……こっそり連れてきたんだよ」その語りに、舞は静かに笑った。音のない世界でも、葉山祖母が話してくれるときは、笑うことができるのだった。強く、気丈だった祖母は、初めて見せる痛みの顔を浮かべた。——この子は、どれほどの苦しみを背負ってきたのか。泣くまいとする葉山祖母は、舞の手を引いて階下のキッチンに連れて行った。そして、あり合わせの材料で数品の温かな料理を作った。舞は久々に、しっかりと食事を摂ることができた。吐き気もなかった。昼は祖母が食事を作り、夜は舞の入浴
私が去った後のクズ男の末路 第186話
妊娠しても、舞の身体は少しもふくよかにならなかった。背中は相変わらず白くて薄く、黒髪が肩にかかり、熱いシャワーの水が肩甲骨を伝って流れ落ち、腰のくぼみにたまる。そこにある小さな朱いほくろが、やけに目を引いた。「洗ってあげる」京介は舞の身体をそっと支え、洗ってやろうとした。けれど、舞は驚いて、思わず彼の頬を平手打ちした。叩いたあと、彼女は温かいタイルの壁に身体を押しつけながら唇を震わせ、じっと京介を見つめた。彼女には彼の言葉が届かない。何をしようとしているのかも分からない。ただ、彼が長く肉体関係を我慢していたことは知っている。だから、怖かった。京介の整った横顔が横に振られた。屈辱に満ちた一瞬だった。しかし次の瞬間、彼は自嘲するように優しく微笑み、舞の手のひらにそっと文字を書いた。——「洗ってあげるだけだよ」ようやく彼の意図を理解した舞は、首を横に振って拒んだ。だが、妊娠中の彼女に、男の力に抗う術はなかった。浴室には蒸気が立ち込め、京介の整った顔立ちがその中にぼんやりと浮かぶ。彼は優しく、丁寧に彼女の身体を洗いながら、手を彼女の下腹部に当てた。そこに宿るのは、彼と舞の子ども。もう三ヶ月を過ぎたというのに、彼女の腹はまだ平らなままだった。京介はゆっくりと顔を近づけ、彼女の腹にそっと唇を落とした。喉がひくりと動いた。——今、彼女が自分を抱きしめてくれたら、どんなに救われるだろう。……夜。舞は白いバスローブを羽織り、静かにベッドのヘッドボードにもたれていた。ドアが開き、京介が入ってきた。黒いシルクのパジャマが、その整った顔立ちをより一層引き立てていた。どこか禁欲的な色気すら感じさせる姿だった。舞はてっきり、彼がいつものようにソファで寝ると思っていた。しかし京介はためらうことなく布団をめくり、彼女の隣に横たわった。彼女が抵抗しようとしたそのとき、彼は力強く抱きしめ、無言で自分の胸元に引き寄せた。部屋は静まり返っていた。舞の世界は、もっと静かだった。立都市の夜に、小さな雪が舞い始めたことも、舞には届かない。彼女は、温室の中に閉じ込められていた。京介という、彼だけの世界の中に。彼女には何も聞こえず、彼には彼女の心が見えない。こんなにも身体を重ねているのに、二人の距離は、果てしなく
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