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第273話
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私が去った後のクズ男の末路 第1082話
彼が翠乃の唇に口づけた、そのときだった。女が寝言のように呟いた。「寒笙。どうして、あんなふうに私を傷つけるの……？」寒笙は息を呑んだ。彼女が目を覚ましていないことは分かる。夢の中の言葉だ。けれど、きつく寄せられた眉は何か深い痛みの中にいるようだった。――僕のせいか。彼女の夢の中にも、僕がいるのか。だから、こんなにも苦しそうなのか。やがて、翠乃の手が彼の腕を掴んだ。そのまま頬を寄せ、身体ごと擦り寄ってくる。柔らかな声が再び漏れる。「寒笙。どうして、あんなことをするの……あんなに好きだったのに……私の人生で、あなたみたいな人はいなかったのに……でも、あなたは私を裏切った。裏切ったのはあなたよ……」女は泣き始めた。胸を締めつけるような、か細い泣き声。――悪夢の中なのだ。でなければ、今日の翠乃がこんなにも無防備なはずがない。低く、途切れ途切れに続く。「あなたの心に夕梨がいるのはもう受け入れた。でも、どうして他の女まで……木元栞、木田真理……数えきれないほどの誰かまで……私が、いい妻じゃなかったから？あんなに必死で、あなたの隣に立とうとしたのに……なのに、あなたは何とも思わず、あっさりと私たちの結婚を終わらせた。寒笙、あんたみたいに不誠実な男、豊海村にいたら、ただじゃ済まなかったわよ。分かってる？」寒笙の声がわずかに掠れた。「……僕を捨てられるか？」翠乃はゆっくりと目を開いた。そこには、ぼんやりとした幼い光が宿っている。まるで、愛夕のように。彼女はさらに身体を寄せ、彼の胸に頬を擦りつけた。そのせいで寒笙の理性は大きく揺らぐ。だが、必死に堪えた。翠乃は唇を噛み、子どもみたいに呟く。「できない」そう言って、再び目を閉じた。顔は彼の首元に埋められたままだ。寒笙は最初、ただ彼女を抱き締めていた。やがて、そっと口づける。そして――結局、何度も彼女を求めてしまった。夫婦でありながら、これほど深く満たされた夜はかつてなかった。長い夜が明け、ようやく男は満ち足りた。――朝。目を覚ました翠乃は柔らかすぎる寝具に違和感を覚え、隣の温もりに気づいて、ゆっくりと目を開けた。そこにあったのは細身で知的な顔立ち。――寒笙。数度瞬きをしてから、昨夜
私が去った後のクズ男の末路 第1081話
女は顔を上げ、切迫した表情の男を見つめて静かに問い返した。「寒笙……私たちに、まだやり直す余地があると思う？もし、あのとき――イギリスへ行くと言ったのが私ではなく夕梨だったなら。あなたはあんなふうに強引に彼女の計画を潰したりしなかったでしょう。待って、帰りを信じてきっとイギリスまで追いかけていったはずよ。でも、私は違う。私はいったい、何を持っているというの？豊海村で漁をして生きてきた家の娘。だから、あなたは心を砕く必要もない。朝倉家の男が、一億を投じて女を雇い、偽装結婚までして、子どもの親権を奪おうとした。子どものために、私は動けなかっただけ。あなたは私を立都市に、あなたのそばに縛りつけた。でも……私の心まで、縛ることはできない。これ以上、追い詰めないで。でないと、本当に誰かと結婚してしまうかもしれないわ」……そう言い切ると、翠乃は男を突き放した。不意を突かれた寒笙はよろめき、脇に押しやられる。翠乃はその隙に、よろよろと衣服を身につけ始めた。――最低。ストッキングが破れている。白い脚がわずかに露わになり、暗闇の中でひどく目立った。生々しく、目を引く。寒笙はようやく体勢を立て直し、女の慌ただしい様子を眺めながら、いつの間にか落ち着きを取り戻していた。白い額にかかる黒髪。艶のある黒い瞳。危うさを孕んだ視線で、軽く笑う。「破れた？……新しいの、買ってこようか」翠乃は答えなかった。だが、ふと一つのことが頭をよぎる。――さっき、彼は避妊をしていなかった。出産後、避妊はしていなかった。離婚してからは薬を飲む理由もなかった。あのままでは妊娠する可能性は十分にある。翠乃は首を傾け、低く言った。「……薬を買ってきて」自分で買えないわけではない。だが、こういうことに関して、女はどうしても気後れする。まして、原因は彼なのだ。言われて、寒笙も思い出したらしい。彼は彼女の脹脛をそっと掴み、事後の罪悪感を帯びたような、異様に優しい声で言った。「分かった。少し休んでいろ。すぐ戻る」男は車を降りた。扉が閉まると、翠乃は力尽きたように目を閉じた。体も心もひどく疲れていた。……それでも、否定できない。身体は満たされていた。二、三年。まともな夜など、ほとんどなかった
私が去った後のクズ男の末路 第1080話
翠乃は力なく横たわっていた。全身に力が入らない。ひとつには疲労が溜まり、微かな熱もある気がしたこと。もうひとつには彼の力があまりにも強く、男女の体力差があまりにも明白だったこと。抵抗する気力すら湧かず、口を開くと、声はひどく掠れていた。「朝倉寒笙。愛樹と愛夕を連れて行かせたのは、そのため？そんなものが欲しいなら、お金を払って外で探せばいい。きれいな若い子なんて、いくらでもいるでしょう」寒笙は彼女に密着したまま、離れない。視線は暗く底が知れなかった。しばらくしてから、低く嗄れた声で言う。「嫌なら、どうして外の男に会った？翠乃……寂しかったのか。それとも、身体が欲したのか。どちらも、僕が与えられる。僕がまだお前を好きだって、分かってるだろう。与えるつもりがあるのも。それなのに、どうして他の男に会う？好きなのか？あいつを見て、心が動いたか？胸が高鳴ったか？」そう言い終えると、彼は彼女の胸元を強く掴んだ。「……っ」翠乃は声を上げる。胸が大きく上下し、頬が薄紅に染まる。「寒笙、やめて……これは卑劣よ」彼はじっと彼女を見下ろした。露骨で、成熟した男の色気を隠そうともしない眼差し。三十を迎えた寒笙は男として最も勢いのある年齢だった。翠乃は羞恥に耐えかね、もがいたが、そのすべてが無駄だった。彼は彼女の動きに身を任せながら、なおも支配を解かず、灼けるような視線で見つめ続ける。やがて彼女は力尽き、荒い息をつきながら横たわった。車内は暗い。男の声が低く沈んで響く。「答えろ。あいつにも感じたのか？僕と一緒だった頃みたいに、首に縋りつきたくなったか？抱いてほしいと思ったか？カフェで向かい合いながら、あいつと……そんなことを想像したか？」――ぱん、と乾いた音。寒笙の頬に平手が落ちた。強くもなく弱くもない。彼はそっと自分の頬に触れ、怒る様子も見せない。女の戯れだとでも思ったかのように。翠乃は荒い息のまま言う。「……離して」男は身を屈め、彼女の耳元に口づける。「離したら、また外の男のところへ行くのか？」そう言って、彼女の頬を軽く打つ。暴力ではない。秘めた意味を帯びた、男女の間の懲らしめ。そして彼は彼女の顔を包み込み、口づけた。「……っ、……」翠
私が去った後のクズ男の末路 第1079話
その後、翠乃には縁談が持ち込まれるようになった。相手はいずれも、影響力のある取引先絡みの紹介だった。翠乃は恋愛をする気になれなかった。最も真摯な感情はすべて寒笙に捧げ、最後は無残にも踏みにじられたのだ。だが、紹介役の王城（おうじょう）夫人は粘り強かった。願乃がそっと耳打ちする。「王城夫人のご主人、国内のミスコンの主催者で、家柄も相当よ。王城夫人と良好な関係を保つのは大事なの」翠乃は思わず苦笑した。――仕事のために、お見合いまで引き受けろというの？相手は王城夫人の実家の甥。条件は申し分なく、海外帰りで、いまは一族企業に勤めている。年齢も若く未婚だという。ある晩餐会で翠乃を一目見て心を奪われたらしく、その場で追うことはしなかったが、周囲から「彼女は既婚」と聞いて一度は身を引き、やがて「離婚した」と知ると、すぐに伯母に仲介を頼んだ。名は王城直哉（おうじょう なおや）。当初、王城家は難色を示した。翠乃は離婚歴があり、しかも朝倉家の次男の元妻だったからだ。だが直哉は彼女でなければ結婚しないという姿勢を崩さず、ついに家族が折れた。直哉はH市の出身で、伯母である王城夫人は立都市に嫁いでいる。想いを募らせてからというもの、彼はたびたび立都市に足を運び、翠乃が出席する宴があれば必ず顔を出した。言葉少なだが、いつも微笑みを浮かべ、彼女を見つめている。翠乃はもう少女ではない。その視線に宿る熱を感じ取り、やがて王城夫人から正式に話を切り出された。ついに断りきれず、顔を合わせることになる。場所は評判のいいカフェ。直哉は素朴な包みの赤い薔薇を携え、そっと翠乃の前に置いた。その所作だけで、彼の誠意は十分に伝わった。三十分ほど話してみて、翠乃は彼の人柄を掴んだ。内向的で飾り気がなく、留学経験とは裏腹に、どこか古風。終始、礼儀正しく敬意をもって接してくる。義理で来た席だった。だが、別れ際にはほんの少し心が動いている自分に気づいた。確かに、結婚相手としては申し分ない。――けれど、彼女には愛樹と愛夕がいる。もしこの縁を受け、再婚を考えたなら、寒笙は黙っていないだろう。彼はきっと昔の癖を繰り返し、また親権を盾に迫ってくる。逃げ場はない。この一生、寒笙が手を放さない限り、新しい感情
私が去った後のクズ男の末路 第1078話
深夜。寒笙は建物を出て、下へ降りた。細い雨が糸のように降り続き、秋の土を湿らせ、同時に男の胸の奥まで濡らしていく。黒のロールス・ロイス・ファントムの前に立ち、寒笙は顔を上げ、あの一角の灯りを見つめた。あそこには彼の妻と子どもがいる。――だが、もう行くことはできない。翠乃は彼を拒んだのだ。くすんだネオンの光が寒笙の横顔を照らし、寂寥を一層深める。雨は次第に衣服を染み通らせていくが、彼はそれを感じ取ることすらなかった。……マンションの中。寒笙が去ったあと、翠乃は力を抜かれたようにガラスにもたれかかった。額を預け、細い喉元をぴんと張ったまま、全身から力が抜けていく。失ったのは掴みかけた機会なのか。それとも、かつて愛した人なのか。――いつから、彼を愛さなくなったのだろう。たぶん、栞という女性の存在を知ったあの瞬間から。いったん起きてしまったことは元に戻せない。愛するのはもう難しかった。どれほどの時間が経ったか分からない。翠乃はそっと涙を拭い、心を整えた。――生活は続いていく。……それからというもの、翠乃は折に触れて寒笙と顔を合わせるようになった。さまざまな場所で。彼はいつも細縁の眼鏡をかけ、きちんとした装いで、遠すぎず近すぎない距離から彼女を見つめている。時折、二言三言声をかけてくる。人目のある場では、翠乃も露骨な態度は取れず、応じるしかない。その瞬間、彼の目は驚くほど明るくなる。嬉しさを隠しきれないそんな表情で。それが翠乃にはつらかった。もう愛してはいない。それでも思い出すたび、胸の内で彼を責めてしまう。――結局は彼が大切にしなかったのだ。秋の午後。翠乃は【翠巧堂】で原稿とデザイン画に目を通していた。そこへアシスタントが小声で告げる。「上野さん、木田という女性が、少しお話ししたいと。うちのお客さまではないようですが……お知り合いですか？」翠乃は一瞬、言葉を失った。すぐに察する。来たのはおそらくあの木田先生――寒笙に想いを寄せていた女性だ。少し考えてから言う。「通して」アシスタントは頷いて去り、ほどなく真理を連れて戻ってきた。初秋だというのに、彼女は体に張り付くレザースカートを履き、黒髪だったストレートを大きく巻
私が去った後のクズ男の末路 第1077話
翠乃は小さく首を振った。ふいに身を翻し、足早に床まで届くガラス窓の前へ向かう。背筋をぴんと伸ばし、喉元を詰まらせたまま、吐き出すように言った。「どういう意味？朝倉寒笙、何のつもり？私たちはもう離婚した。円満解散なんて程遠く、あんなにも無様な別れ方をしたのに、今さら誕生日の贈り物？復縁？それとも……あなたの相手をしろって？あなたはいまや大手企業の社長でしょう。こんな駆け引きをする必要なんてない。女が欲しければ、いくらでも寄ってくるはずよ。どうして、わざわざ私のところに来るの？」……一気に言い切った。すると寒笙は静かな声で返した。「翠乃。そこまで取り乱すってことは……お前の中で、僕はまだ大事な存在なんじゃないのか」立ち上がり、彼女の背後へ回る。両手で肩を押さえ、片手を離すと、半ば強引に、エメラルドを彼女の首元へとかけた。指先で軽く整えながら言う。「きれいだ。肌によく映える」翠乃の全身がわずかに震えた。そっと手を上げ、昂価なエメラルドに触れようとして、誤って男の手に触れてしまう。その瞬間、彼の手が重なり、彼女の掌を包み込む。身体が密着し、親密そのものの距離になる。翠乃は長いこと、呆然と立ち尽くした。ガラス越しに映る、二人の姿を見る。自分はラフな格好、寒笙はきちんとした装い。――豊海村にいた頃とは、まるで別人だ。どこから湧いたのか分からない力で、彼女は男を強く突き放した。指先に力がこもり、宝石は勢いよく引き抜かれ、シャンデリアの下で一筋の光を走らせる。二人は向かい合って立つ。男の顔には隠しきれない驚きが浮かんでいた。翠乃は浅く息をつきながら言う。「あなたの物なんて要らない。寒笙、もう来ないで。あなたも、あなたの贈り物も、私は受け取らない。諦めて……再婚されるのが嫌なら」「再婚……？」男の瞳が陰り、胸を抉られたような表情になる。翠乃は笑った。自嘲と皮肉が滲む笑みで。「当時、あなたは再婚を盾に私を脅したでしょう。私の大切なものを奪った。なら、私も同じことをする。それって、公平じゃない？だから寒笙、もう私を追い詰めないで。強要しないで。そうしないなら……本当に、誰かと結婚するから」寒笙は彼女を睨みつけた。絞め殺したい衝動と、口づけてこの言葉を引き戻したい衝動が、
