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第40話
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私が去った後のクズ男の末路 第804話
さすがに、いつまでも一緒にはいられない。男女には、越えてはいけない一線がある。京介はテーブルに鍵を置くと、それ以上部屋には留まらず、静かに出て行った。だがその足で周防本邸に戻ることはせず、まっすぐ息子の住む別荘へ向かった。夜更けの訪問に、別荘の使用人たちは大慌てで出迎える。京介は片手を軽く振った。「もう休んでいい。澪安と、ちょっと話すだけだ」使用人たちは顔を見合わせながらも、ぞろぞろと下がっていった。リビングは明るく照らされている。澪安はグラス片手にソファに沈み、いかにも機嫌の悪い男の背中をしていた。京介は向かいのソファに腰を下ろし、空になったボトルを手に取って軽く揺らしながら、息子を見て笑った。「ずいぶん落ち込んでるな。そこまで落ちるってことは、本気で惚れてるんだろ。なのに、どうして自分で追い出すんだ？お前の母さんなんか、さっき電話でちゃんとしないなら離婚するって怒鳴ってたぞ。澪安、お前のせいで離婚なんかになったら、マジで許さないからな」澪安はグラスの酒を飲み干し、ソファの背にもたれかかった。見上げた先には、天井から下がるクリスタルのシャンデリア。「俺は、追い出してなんかない。自分で出ていくって言ったんだ。父さん、俺には本当に分からない。俺、そんなにひどかったか？十分大事にしてきたつもりだ。なんでいちいち仕事のやり方にまで口出しされなきゃいけない？なんであんな些細なことで責められる？もし俺が恬奈に気があったなら、とっくに結婚してる。今まで独身でいるわけないだろ」京介はくすっと笑った。「やっぱり、原因は恬奈か」澪安は黙って視線を落とした。京介は自分のグラスにワインを注ぎ、ひと口飲んでから口を開いた。「芸能界くぐってきた人間は、見るところが違うんだよ。慕美は、まっすぐな子だ。いい意味で不器用でな。一方で恬奈は、一見おとなしくて可愛い顔してるが……ああいう子ほど、場の流れを操るのがうまい。冷静に考えてみろ。あの喧嘩、恬奈が絡んでなかったら起きてたか？それに、栄光グループの仕事に、本当に恬奈が不可欠か？昔のやり方が抜けてないだけじゃないのか。はっきり言うぞ。お前はまだ、慕美を自分の女として心の真ん中に置ききれてない。その自覚がないまま、昔どおり女たちと付き合ってる。お前
私が去った後のクズ男の末路 第803話
「うん。やっぱり、出ていこうと思う」慕美がもう一度そう告げると、澪安の表情が一瞬で冷たくなった。幼い頃から誰にも逆らわれず、恋愛でも常に追われる側だった男。そんな彼に、ここまで正面から反抗する女はほとんどいない。澪安にとって、社交の範囲を守っている限り、自分は十分誠実だという自負があった。恬奈との付き合いも礼の一環。一線を越えるなんて、ありえない。なのに。――なぜ、そこまで理解しようとしない？苛立ちのまま、彼は慕美の手首をつかみ、強引に立たせた。そして低く問い詰める。「じゃあ教えろ。お前は一体何がそんなに不満なんだ？あの二兆円規模の案件――お前に取れるか？できるのか？できないなら……」汚い言葉を吐きそうになったその瞬間。慕美は、彼を遮った。「もう、ぐだぐだ言わないでくれる？」わざと、荒い言葉を使った。澪安は、信じられないものを見るように目を見開いた。「本気で出ていくつもりか？」彼の声は、驚きと怒りと、少しの焦りで震えていた。慕美は、枯れた声で答えた。「うん。本気」澪安は乾いた笑いを漏らした。「へぇ……たいした根性だな。いいぞ。じゃあ出ていけ。出て行くなら――二度と戻ってくるな」「つまり……別れようってことだよね？」「ああ」「分かった。じゃあ、別れよう」……威嚇したのは澪安のほうなのに、最後に追い込まれているのは彼のほうだった。けれど一度吐いた言葉は、もう引っ込められない。プライドがそれを許さない。慕美は二階へ向かっていった。澪安はクリスタルのシャンデリアの下で立ち尽くした。華やかな光の中にいても、胸の奥がひどく空虚だ。――何を望んでいるんだ？――どうして、こうなる？追いかけたい。腕をつかんで引き留めたい。好きだと、言ってしまえばいい。しかし、男のプライドが喉を塞いだ。……二階の部屋で、慕美は黙々と荷物をまとめた。持っていく物は少ない。周防家の人々が贈ってくれた高価な品も、澪安が選んでくれた服やアクセサリーも、すべて置いていった。彼女が詰めたのは、自分で買った服と日用品だけ。最後に、澪安から渡されたプラチナカードを、そっと枕元に置いた。全部合わせても、小さなスーツケースひとつだ。階段を降りる
私が去った後のクズ男の末路 第802話
慕美は落ち込んではいたが、同僚たちの楽しい空気まで壊すつもりはなかった。個室へ戻ると、できるだけ明るく笑ってみせた。「彼氏、残業になっちゃって……今日は来られないって」「え～～」同僚たちが一斉に残念そうな声を上げる。すかさず詩が肩をすくめて助け船を出した。「働く大人って大変だよね～。うちみたいに『脱・無駄な頑張り』の会社じゃないんだから。うちは江原さんが甘やかしてくれてるんだよ」軽くフォローしながら、しっかり玲子へのヨイショも忘れない。玲子は詩の頭を小突き、「慕美を変な方向に育てないでよ。慕美は真面目でいい子なんだから」慕美はぎこちなく微笑み、皆に食事を促した。そして、持ってきた1982年の赤ワインを開けた。他の社員は価値を知らなかったが、玲子はひと目でわかった。――この一本、どう安く見積もっても三百万円はする。普通の事務員が買える代物ではない。となれば、彼氏は相当な人物なのだろう。玲子は表情を崩さず、しれっと半瓶ほど飲んだ。百五十万円に値する赤ワインが喉を通っていく。宴会はにぎやかで、慕美の心も少しずつほぐれていった。食事の後半、女性社員に腕を引かれ、「立都市のランドマークビルをバックに写真撮ろう！」と窓際へ連れていかれた。みんなで賑やかに写真を撮ったあと、同僚たちは窓の外の建物を眺めて言った。「いつかお金に余裕ができたら、ミシュラン五つ星の泰洋レストランで食べてみたいね。一人五万円くらいなんでしょ？」社長が笑いながら言う。「慕美と仲良くしてれば、食べられるかもよ」言われた意味が分からない子もいたが、詩は気づいた。――慕美の彼氏、多分相当な人。その瞬間だった。慕美の視線が、ふと止まった。そこには――澪安の姿があった。泰洋レストラン。ここから一通り先の、全面ガラス張りの店内。照明に照らされる澪安の横顔は、誰よりも端正で、すぐに見分けがついた。彼の隣には恬奈。向かいには六十代ほどの学者風の男性。三人は和やかに談笑していた。時折、澪安が恬奈のほうへ顔を向け、柔らかく笑う。――その表情を、慕美は知っている。かつて、自分だけが向けられているのだと思っていた。けれどそれは、彼が誰といても向けられる顔なのだと、この瞬間理解した。
私が去った後のクズ男の末路 第801話
宴会の件は、結局そのまま立ち消えになった。澪安は相変わらず多忙で、慕美も仕事が軌道に乗り始め、ようやく社会人らしい毎日が回っていくようになった。彼女はまるで乾いた海綿のように、知識をぐんぐん吸収した。栄光グループにいた頃とは違い、こぢんまりした会社の空気が意外と肌に合う。同僚も気さくで、特に詩は本当に優しい。定時で帰れる日は、二人でタピオカミルクティーを飲みに行った。四月。日差しは柔らかく、空気は澄んでいて、春そのものの匂いがした。慕美の心も、ふんわり晴れやかだった。同僚へのお礼の食事のことは、特に澪安には言っていなかった。だが、彼女がレストランを予約しているのを聞いた澪安は、軽く訊ねただけで事情を悟り、珍しく時間ができたのか、ソファで新聞をめくりながら穏やかに言った。「時間が決まったら教えて。都合つけられるかもしれない」慕美は、その言葉が素直に嬉しかった。彼が、彼女の生活に参加しようとしてくれていることが。けれど、つい意地を張って聞いてしまう。「ほんとに、大丈夫なの？」澪安は彼女の後ろ髪をそっとつかみ、ぐいと引き寄せ、鼻先に軽く噛みついた。「多分、大丈夫だよ」慕美はすぐに予約を確定した。「じゃあ、火曜の18時半。三福レストランね」その名を聞いた瞬間、澪安にはどうせ有名店じゃないのだろうと察しがついたのか、わざとスマホでナビを開きながら言う。「どこのミシュランだろう。シェフ、俺の知り合いかな？九条さんになら割引してくれるかも」慕美は背中にしがみつき、彼の耳を引っ張った。澪安は声をあげて笑った。その笑い声は階下のリビングまで響き、家事をしていた使用人たちは澪安様と慕美様、本当に仲睦まじいわね……と微笑み合った。……火曜日。出社した慕美に、詩がすぐ駆け寄ってきて、小声で囁いた。「本当は例の魔女が残業って言いだしたんだけどさ、全員で全力拒否したよ。うちは『脱・無駄な頑張り』が社是だからね、最下位を守り抜くの！」慕美は思わず笑い、小声で聞き返した。「その最下位って、誰のこと？」「慕美に決まってるじゃん！今やうちの期待の星だよ！！」「えっ……」慕美は気まずそうに席についた。詩はまたひょいと近づいてきて、にっこり笑う。「最下位はね、年末にみんなからご馳
私が去った後のクズ男の末路 第800話
澪安は鈍い男ではない。恬奈の言葉が告白に近いものであることなど、聞けばすぐにわかる。恬奈は確かに優秀だ。外見も家柄も、教養も立ち居振る舞いも、どれを取っても栄光グループの夫人として申し分ない。だが、澪安にとって恬奈は、それ以上にも以下にもならなかった。ただの妹分で、男女の感情の対象ではない。彼は少し考え、柔らかく言葉を選んだ。「恬奈……感情ってさ、理屈じゃないんだ。一緒に一生を過ごしたいって……そう思える渇望がないと続かない。たとえその人が不完全でも、他にもっと良い条件の人がいても……それでも迷わない、そんな気持ちが必要なんだ」恬奈はすぐに悟った。澪安の答えを。その黒い瞳に涙が滲んだが、彼女は必死に笑おうとした。「わかってるよ、澪安さん」彼は短く息をつき、視線を逸らした。「俺も、そんなに立派じゃない。若い頃は……それなりに荒れてたしな」恬奈は小さく苦笑した。「私だって、誰かを好きになったことくらいあるよ」二人の会話はそこで途切れた。……宴のあと、澪安は恬奈を家まで送り届けた。別邸に帰り着いた頃には、すでに深夜十二時近くになっていた。運転手がドアを開け、澪安は車の中でしばらく頭を冷やしてから玄関へ向かった。屋敷はしんと静まり返り、橘色の小さな常夜灯だけが灯っている。使用人が出迎え、問いかけた。「お夜食はいかがですか？」「いや、いい。慕美は？」「早めに二階へ。さっき果物を持って行った時、外国人の言葉を覚えていましたよ」――外国人の言葉？数秒の間を置いてから、澪安は苦笑した。英語のことだ。二階に上がり、主寝室の扉を押し開けると、リビングのソファの上には、開きっぱなしの英単語帳。手つかずの果物が置かれていた。数冊の参考書。澪安は静かに腰を下ろし、何冊かを手に取ってページをめくった。――努力したって、無駄なんだがな。彼の胸に浮かんだ感想は、残酷なほど正直だった。もう遅い。彼と並んで社交の場に立てるほど、慕美の基盤は強くない。次元が違う。彼女がその時間で美容院へ行き、ネイルを整え、名家の令嬢たちのようにジュエリーを選んでいれば、そのほうがよほど彼の世界と馴染むのに。でも――そんなことは、本人が気づくまで言うつもりはない。
私が去った後のクズ男の末路 第799話
実際には、あれはスキャンダルではなかった。あくまでビジネス目的の晩餐会。画面の中、澪安は三つ揃えのスーツを纏い、端正で隙のない美しさをまとっていた。その隣では、恬奈がしっかりと彼の腕に手を添え、シンガポール企業の重役らしき中年男性と談笑している。音声は消されていなかった。恬奈は時に英語で、時に流暢なフランス語で、滑らかに会話を繋いでいく。ビジネスの最前線で、まるで舞台の主役のように。澪安は横で微笑み、彼女を見て穏やかに頷いていた。その目には、確かな評価の色。――当然だ。慕美は理解できる。理解できるのに、胸がひりりと痛んだ。彼のひと言を受けて、彼に恥をかかせたくなくて、彼の隣に立てる人間になりたくて、慕美は二晩、睡魔と戦いながら英語を覚えた。けれど、恬奈のように多言語を軽やかに操る姿を見ると、自分が滑稽に思えた。――自分みたいなのが、あの場所に立てると思ったなんて……慕美、あなたって本当に可笑しい。怒ることすら許されないのだろうか。器が小さいと思われたら終わりだ。でも――本当に、何も感じてはいけないの？周防家は大企業だ。語学に堪能なアシスタントなんて、いくらでもいる。なのに、なぜ恬奈なのか。澪安に「私の気持ちを考えてほしい」なんて、そんなわがままは言えない。立場的にも、彼の忙しさを思っても――言えない。だけど……せめて、少しは気を遣ってくれてもいいんじゃない？そう思ってしまう自分がいる。誰にも言えず、胸に沈んでいく疑問だけが残った。慕美はテレビを最後まで見届け、そのまま力が抜けたようにソファへ沈み込んだ。手から落ちた英単語帳が、乾いた音を立てて床に転がる。……夜が深まっても、澪安は帰らなかった。十一時頃になってようやく電話が鳴り、「打ち上げがあるから遅くなる。先に寝てて」そう淡々と告げられた。慕美は震える声を必死に抑えた。「うん。うまくいったんだね。おめでとう、澪安」けれど、澪安は気づかない。彼女の声が今にも泣き出しそうだということに。彼は成功の余韻に浸り、プロジェクトリーダーたちと酒を酌み交わしていた。個室では大きな笑い声が響き、仕事の高揚感のままに杯を重ねる。恬奈は、ずっと彼の隣にいた。酒がまわった女の同僚が、
