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第822話
Último capítulo
私が去った後のクズ男の末路 第828話
だが、澪安はスマホを放り投げたり、怒鳴ったりしなかった。ただ、ふっと座席にもたれかかった。その小さな動作の意味を知っているのは、本人だけだ。――息を吐いた。深く、胸の奥に溜め続けた重たい何かを、やっと下ろすように。慕美は離婚していた。嬉しいはずなのに、胸の奥では別の感情が沈んでいた。――間に合った。そう思う一方で、どうしても引っかかる。彼女は一度、誰かの妻になった。一年か二年、彼女の時間も生活も、別の男に属していた。その男には名前があり、記録があり、過去として残っている。庄司允久。――なぜ、まだ繋がっている？――まだ想っているのか？三十五歳の澪安はまるで初恋に落ちた少女のように、どうでもいい嫉妬と言葉にならない不安に振り回されていた。煙が指先まで燃え尽き、熱が皮膚を刺した瞬間、思考が途切れる。澪安は車のドアを開け、運転席へ移った。そのままエンジンをかけ、周防本邸へ向けて走り出した。普段なら滅多に帰らない場所。しかし、今夜だけは違う。両親はきっと、彼が帰ってくると確信している。……夜の周防本邸は、まるで昼間のように明るかった。もう全員が集まっているらしい。京介夫婦だけでなく、輝の家族、岸本琢真夫婦、美羽夫婦、澄佳と翔雅、願乃と彰人まで、顔ぶれはほとんど揃っていた。まるで正月の集まりだった。笑い声も話し声も庭先までこぼれている。玄関前に黒のロールスが停まると、待っていた使用人がすぐに駆け寄る。「皆さま、お揃いでございます。澪安様がお戻りになるのを待っておりまして……お食事もまだ始めておりません。澪安様はどうせ召し上がれないだろうと――」言い終えた使用人は満面の笑みだった。澪安は無言で一瞬まばたきをした。――何だ、それ。食べられないから待ってるって、どういう理屈だ。夜の空気を切りながら、澪安は車を降りた。視線を横に向けると、駐車スペースにはびっしりと高級車が並んでいる。どれも磨かれたばかりのように光っていた。彼は軽く鼻で笑った。「俺を見世物にする気か」独り言のように呟き、邸内へ入る。案の定、視線が一斉に向いた。大人も子どもも、親戚一同、誰もが楽しそうで、期待と興味と少しの悪意を混ぜた眼差し。澪安はそのすべてを無視し、ソ
私が去った後のクズ男の末路 第827話
沈黙が、刃物のように空気を切り裂いた。澪安が低く鼻で笑う。「どうした。答える勇気もないのか？」その声音は静かで、なのに挑発的だった。慕美はゆっくり息を吐き、苦味を含んだ声で返す。「澪安……私たち、こういう言い方しかできないの？」包丁の音が止まる。澪安が手元の食材を置き、こちらへ歩いてくる。慕美は数歩退こうとした――けれど遅かった。背中が硬いガラスに触れ、逃げ道は断たれる。目の前には、五年ぶりに再会した男。表情はひどく不機嫌で、それでも彼がまだ理性を保っているのは奇跡だった。――彼女が「夫がいる」と言ったからだ。視線が絡む。澪安はじっと、変わったところも変わらないところも含めて、慕美という存在すべてを見つめる。正直、彼にはどうでもいい。清純だろうと、大人びていようと――どちらも慕美であり、自分の感情はそれだけで決まる。好きか、好きじゃないか。それだけで充分だ。五年経っても、身体も心も嘘をつかない。呼吸が荒い。互いの吐息が唇に触れそうな距離で混ざる。けれど面には出さない。大人は欲望すら、平然と隠せる。――ただ、かすかな呼吸だけが真実を暴いていた。澪安は低く囁く。「じゃあ……どう話せばいいんだ？お前とあの旦那は、どんな話し方をしていた？教えろよ。俺も、同じようにしてやる」言葉の端に覗く棘。慕美は視線を逸らし、短く言う。「帰って」てっきり抵抗し、居座ると思った。なのに澪安は彼女を数秒だけじっと見つめ――突然、距離を離した。何事もなかったように料理へ戻る。火の音、包丁の音、水の音。さっきまでの緊張が嘘みたいに、台所だけ日常が戻っていた。慕美はガラス戸に背中を預け、力が抜ける。胸の奥が妙に痛い。彼の背中は高く、端正で、昔と変わらず孤高。ただそこに、知らない温度――生活の匂いが混ざっていた。……料理する人間の背中だ。澪安は長く待たせることなく、手際よく子ども用の食事を仕上げた。栄養も見た目もきちんと考えられていて、皿に丁寧に盛りつけられる。その様子は、もう何度も作り慣れている人間の動きだった。皿をテーブルに置くと、澪安は何でもない声で言った。「これは思慕のだ。大人が食べるもんじゃない。触るな」慕美は
私が去った後のクズ男の末路 第826話
車のドアを押し開けながら、慕美は淡々と言った。「それに、この家も賃貸よ。そっちのほうが、あなたのプライドには都合いいんでしょ？」澪安はまだ言葉の棘を味わっているようで、すぐには返してこなかった。その間に慕美は後部座席へ手を伸ばし、眠る思慕を抱き上げようとした。「俺がやる」低い声音とともに、腕がすっと目の前に伸びる。車の扉が開き、冷たい夜風が流れ込む。その風を遮るように澪安は体を傾け、さらにコートを脱いで思慕にふわりとかけた。その手つきはやけに慣れていて――もし彼がずっと独身じゃなかったら、慕美はきっと「この人、子ども何人いるの？」と思っていただろう。澪安は視線を前に向けたまま、淡々とこぼす。「独身だ。昔から妹の子どもの面倒をよく見てた」慕美はその背中を追いながら歩く。暖色の電灯が二人の影を長く伸ばし、互いに重なり合って揺れていた。その距離はどこか曖昧で、温かった。「わざわざ独身ってアピールしなくてもいいのよ」ぽつりと落とした言葉に、澪安はふいに立ち止まる。振り返った黒い眼差しが、真っ直ぐ刺さる。「言っちゃいけない理由があるのか？結婚したほうが偉いのか？」その言い方があまりに真顔で、慕美は呆れるしかなかった。思慕を抱き直そうと腕を伸ばすが、澪安は微動だにしない。結果、彼の腕と自分の腕が絡む形になり、外から見れば――まるで仲睦まじい夫婦が、夜遅くに子どもを迎えに行った帰り道。ただ違うのは、それが再会した元恋人であるという事実だった。しばらくして、澪安が顎で前を指す。「開けろ」「え？……あ、もう家……」慕美が呟く間に、鍵がカチャリと回る。――明かりの灯る室内。広くもなく、狭くもなく。二LDKの、生活の匂いがする部屋。澪安は靴を脱ぎながら、一瞬、視線を巡らせた。その目は評価しているわけでも、理解しているわけでもない。ただ、慣れない現実を測っている人間の目だった。慕美はそれを読み取り、小さく息を吐く。「もう少し余裕ができたら、広い部屋に引っ越すつもりよ」澪安は返さない。ただ、迷うことなく寝室に向かって歩く。そこは柔らかい色合いの空間だった。重厚なアメリカンスタイルのチェストの上には、咲きたての百合が花瓶に活けられている。――慕美が好き
私が去った後のクズ男の末路 第825話
慕美は否定しようとした。けれど次の瞬間、澪安が彼女の手を強く掴んだ。――まるで、もし嘘を吐いたら、そのまま折り砕くと言わんばかりに。その圧に、慕美は息を飲み、結局、曖昧な答えを選んだ。「思慕は、私の息子よ」澪安は大きく息を吐き、背もたれに凭れた。ポケットからタバコの箱を取り出し、一本取り出しかけて……だが結局、それを戻した。フロントガラス越しの夜景を見つめたまま、声を落とす。「それで――その格安の旦那とは？二人目は作らなかったのか？」慕美は引き攣った笑みを浮かべた。「仕事が忙しくて、そこまで余裕がなかったの」そう言うと少し息を整え、わざと名前をはっきりと告げた。「夫の名前は庄司允久（しょうじ まさひさ）で、オーストラリア育ち。海外で新エネルギーのビジネスをしている。最近ずっと向こうにいるけれど、もうすぐ……私たちと合流する予定」「そうか」澪安は短く、乾いた笑いを零した。「おめでとう」その声は、祝福ではなく刃だった。言い終えると、彼はエンジンをかけようとした。けれど、慕美の声音が彼を止めた。「澪安」澪安はふと視線を落とし、自分の手の甲に触れている慕美の細い指先を見つめた。その目は深く沈み、どこか底が見えない。けれど、彼女には気づけない。触れただけなのに、彼の体はわずかに強張っていることに――五年ものあいだ、誰とも触れなかった体が、彼女という存在だけで反応してしまうことに。けれど慕美は、その震えの意味を知らない。今の彼女の頭にあるのは思慕のことだけだ。思慕は澪安の子ども――その事実が彼女の胸を締めつけている。もし彼が本気で取り戻すと言い出したら。もし裁判になったなら。自分は、勝てる保証がどこにもない。五年ぶりの再会。それなのに、胸の奥にあるのは恋でも憧れでもなく、ただ静かな恐れだった。感情のためではない。愛のためでもない。ただ、思慕の母として。それだけの理由で、彼女は今、この沈黙に膝を折っていた。その胸中を、澪安は見抜いていた。低く押し殺した声が落ちる。「怖いのか？俺が、お前の新しい人生を壊すのが？」そして、問う。「慕美。お前……その男を愛してるのか？」慕美は言葉を失った。ハンドルを握る澪安の指先が、かす
私が去った後のクズ男の末路 第824話
慕美がふと横を向くと――澪安が、じっと彼女を見ていた。その表情は何かを噛みしめるようで、読み取れない。沈黙が長く伸び、空気が微妙に揺れた。そんな中、思慕がフォークを置き、ふにゃりとお腹を撫でながら言った。「ママ、もうお腹いっぱい。おうち帰って宿題したい」慕美は優しく息子の頭を撫で、席を立つ。「じゃあ、帰ろうか。今日はこれで」だが、澪安が彼女を帰すはずもなかった。彼は無言で思慕を抱き上げ、低く、冷たい声で言った。「俺が送る」慕美が拒もうとした瞬間には、もう彼は外へ向かって歩き出していた。外には黒いカリナンが停まっており、傍らには智朗が立っていた。どうやら急いで車を回したらしい。慕美を見るなり、智朗は驚きで目を見開いた。「……く、九条様」慕美は穏やかに微笑む。「慕美でいいのよ。もう、昔の立場じゃないから」智朗は姿勢を正し、小さく会釈した。そして思慕を見つめ、驚きを隠しきれない。――顔が、似すぎている。DNA検査など必要ない。彼はそっと思慕のほっぺをつまむ。「可愛いな」慕美が促す。「思慕、挨拶して。『智朗おじさん』って」思慕は猫のようにちょこんと呟く。「……智朗、おじさん」直後、澪安の視線が鋭く飛び、智朗は慌てて距離を取った。彼は後部座席のドアを開き、説明する。「チャイルドシートは設置済みです。安全性の高いメーカーのものを」澪安は小さく頷き、丁寧な手つきで思慕を座らせ、ベルトを締めた。その仕草は長年子どもを世話してきた人間の手つき。夜の気配がゆっくりと沈む中、徐朗は横目でそっと慕美を見た。彼女のことを喜ぶべきなのか、それとも別の感情なのか――自分でも判別できない複雑な思いが胸の底でさざ波のように揺れていた。慕美はそんな視線に気づいたのか、穏やかに微笑む。その笑みは、かつての彼女が持っていた儚さとは違い、どこか芯のある強さが滲んでいた。智朗はふと気づく。――彼女はもう、昔の慕美ではない。そう思った瞬間、胸の内に淡い期待が灯った。もしかしたら。今度こそ、澪安様と最後まで歩けるのかもしれない――と。……慕美が車に乗ったのは、逃げられないと悟ったからだ。思慕という存在が現れた以上、澪安は引き下がらない。逃げるこ
私が去った後のクズ男の末路 第823話
双方の保護者が揃ったことで、結代と思慕の喧嘩は、結局有耶無耶のまま幕を閉じた。……願乃が立都市に戻ったのは、その件を処理するためだった。しかし電話をかけると、澪安は冷たい声で告げた。「スイーツ屋に来い。相手の保護者と話をしている」願乃は思わず眉をひそめる。――兄が、交渉？ましてやスイーツ屋で？普段なら、間違いなくこうなっていたはずだ。結代を即座に私立の名門に転園。相手の保護者とは話すどころか、近づきもしない。車を走らせながら、願乃は電話越しに彰人へ報告した。彰人は雲城市で会議を終えたばかりで、状況を聞くとくつくつ笑った。「お兄さん、相手の母親に惚れたんじゃない？ほら、数えてみなよ。もう五年だろ？そろそろ春が来てもおかしくない」願乃は反射的に否定する。「ないない！あの人が？あの死ぬほどツンデレの兄が？私はずっと、兄は慕美を一生待つんだと思ってた」そう言うのは、理由があった。この五年。澪安の生活は、あまりに静かすぎた。あれほど夜遊びが常だった男が、突然別人のようになった。家と会社、そして、妹たちの子どもの面倒を見る日々。赤坂茉莉の娘。澄佳の子供。願乃の娘。そして、美羽の子までも。――恋や遊びより、家族の生活に身を置くなんて。そんな男が急に恋なんて？ましてや……相手に家庭があるのなら？……スイーツ屋の前に車を止め、中を覗いた瞬間。願乃は息を呑んだ。テーブルを挟んで、大人二人、子ども二人。子どもたちはかき氷を抱え、幸せそうにスプーンを動かし、大人たちは視線を交わしながら、どちらも険しい顔。澪安の表情は、まるで十数年喪に服した男のようだ。冷え切って、固く、張りつめている。だが――その相手が誰なのか、見た瞬間、願乃の胸に雷が落ちた。慕美。澪安が五年間抱き続けた痛みの中心。そして、五年消えたまま戻らなかった人。慕美が帰ってきた。願乃は車の中に座り、二重のガラス越しに静かにその光景を見つめていた。いつの間にか、彼女の目には涙が滲んでいた。兄の幸せが嬉しいし、両親の喜ぶ顔が浮かぶ。この数年、慕美が「元気でいる」ということ以外、何も情報がなかった。まさか、また会えるなんて。まさか、慕美の子どもまで見ることにな
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