私を降板させた彼が、私の店に並んでいる

悦子はしばらく黙っていた。電話の向こうから、契約書のページをめくる音が聞こえてきた。

「契約解除は、どんなに急いでも3日はかかるわ。それに、企業との仕事もまだ2件残ってるから、先方とも話をつけないと」

小さく返事をすると、私のことをよく知る悦子は、もう一度念を押してきた。

「もう一度よく考えてみない？解約の書類にサインしたら、5年かけて貯めたお金が全部なくなるのよ」

私は非常階段の扉の下から漏れる細い光をじっと見つめた。

ふと、昔、父にも同じことを聞かれたのを思い出した。

19歳のとき、私は病院の会計窓口で芸能事務所の人に待ち伏せされ、契約書を突きつけられた。

父は二度目の手術を終えたばかりで、痛々しいほど痩せ細っていた。それでも私の頭を優しく撫でながら、こう言ってくれた。

「役者なんて、嫌ならやらなくていい。うちにはまだフランクフルトの屋台があるだろ。千穂ひとりくらい、父さんが食わせていけるさ」

けれど父は、結局病院から帰ってこなかった。私も故郷には帰れなかった。

ペンキの剥げたあの小さな屋台は、近所の人が倉庫にしまってくれたきり、もう5年もそのままだった。

「とりあえず、手続きは進めて」

私は小さな声でそう言って、膝に顔を埋めた。

「手続きが終わる頃には、私も決心がついてると思うから」

そのとき、不意に扉をノックする音がした。

「逢坂さん、鳴海さんがお呼びです」

私は慌てて立ち上がり、怜司の控室へ向かった。

中にいたのは怜司だけだった。

テーブルには新しい台本が置かれていた。私の名前があったはずの場所には、代わりに絵里香の名前が書かれていた。

怜司は窓際で電話をしていた。

細い腰に沿う黒いシャツを着て、袖は肘まで無造作にまくっていた。手首には見るからに高そうな腕時計が光っていた。あれひとつで、うちの屋台が10台は買えそうだった。

私が入ってきたのに気づくと、怜司は電話を切った。

「どこ行ってた？」

「電話してたの」

「誰と？」

「悦子さんと」

怜司はちらりと私を見た。

「俺のこと、悦子さんに何か言ったのか？」

「違うよ」

私は昔から、嫌なことをされても、誰かに言いつけたりできなかった。

子どもの頃、いじめられても、父にどうしたのかと聞かれれば、転んだだけだと答えていた。

本当のことを話せば、父は屋台を閉め、あの古びた電動バイクに乗って相手のところへ飛んでいってしまうからだ。

父の一日の稼ぎは、決して多くなかった。フランクフルトが1本売れなくなるだけでも、父の苦労を思うと胸が痛んだ。

怜司がこちらに手を伸ばした。おとなしくそばへ寄ると、彼は私の腰に腕を回し、そのまま抱き寄せた。

「役を取られたからって、俺を避けるつもりか？」

怜司は私の肩に顎をのせ、鼻先を首筋にすり寄せた。

口調は相変わらず冷たかった。それなのに、上着の中に手を入れ、私の腰をゆっくり撫でてきた。

これが怜司のいつもの癖だった。

人前では私が近くにいるだけでも嫌そうだったくせに、二人きりになると、何かと私に触れてきた。

「避けてないよ」

「じゃあ、あの役のこと、なんで何も聞かない？」

私は少し迷ってから尋ねた。

「聞いたら、返してくれるの？」

怜司の手がぴたりと止まった。

そのまま私の顎を持ち上げ、じっと私の目を見た。

「あの役が欲しいのか？」

私はうなずいた。

この台本を怜司が初めて見せてくれたのは、2年前のことだった。

あの日、私はソファで丸くなってカップ麺を食べていた。すると怜司が私のフォークを取り上げ、「このヒロインは千穂をイメージして書かれたんだ」と言った。

嬉しくて、その夜は一睡もできなかった。それから3か月間、こっそり台詞の練習をしていた。

それなのに、絵里香が来たその日に、怜司はあっさり台本を彼女に渡してしまった。

「やりたいなら、ちゃんと言え」

怜司は私の顎を指先で軽くつまんだ。

「何もかもどうでもいいって顔をするな」

私は勇気を振り絞った。

「じゃあ、あの役、私に返してくれる？」

怜司の目元がふっと和らいだ。

けれどそのとき、扉の向こうから絵里香の声が聞こえてきた。

「鳴海さん、監督に言われて、ラストシーンの台詞合わせに来ました」

怜司はしばらく私を見つめてから、手を離した。

「もう遅い。キャストはもう発表されてる。今さら絵里香を降ろしたら、彼女の立場が悪くなるだろ」

胸が少し苦しくなった。

「……そっか」

「またそれかよ」

怜司は眉をひそめた。

「お前のそういうところが、一番嫌なんだ」

私はうつむいた。

「……ごめんなさい」

謝ると、怜司はかえって険しい顔になった。

そこへ絵里香が扉を開けて入ってきた。

映画の制服を着て、髪を高い位置でひとつに結んだその姿は、デビューしたばかりの頃の私にそっくりだった。

「あれ、千穂さんもいらしたんですね！」

絵里香は台本を胸に抱え、少し照れくさそうに言った。

「鳴海さんが、私ってヒロインの若い頃に似てるって言ってくれたんです。

千穂さん、私のこと怒ってませんよね？」

私は首を横に振った。

「ううん、別に気にしてないよ」

そもそも、絵里香が悪いわけじゃない。あの役を彼女に渡すと決めたのは、怜司なのだから。

絵里香は嬉しそうに怜司の隣に座った。けれど怜司は彼女に目もくれず、ずっと私のほうを見ていた。

私がドアの前まで来たところで、怜司がふいに声をかけてきた。

「今日はまだ帰るな。絵里香が泣くシーンで苦戦してるんだ。お前が教えてやれ」

私は振り返った。

「監督に教えてもらえばいいんじゃない？」

怜司は目を細めた。

「お前、あの役をやりたいんだろ？だったら、絵里香よりいい芝居をしてみせろ」

もう諦めかけていたのに、怜司の言葉でまた少し期待してしまった。

私は使い込んだ台本をぎゅっと胸に抱きしめた。

「うん」

怜司はようやく口元を緩めた。

「そう、それでいい」

私は結局、午前2時まで撮影現場に残った。

絵里香が撮影を終えると、スタッフたちは彼女を囲んで大盛り上がりだった。監督も、あの泣きの芝居には光るものがあると褒めていた。

怜司もその輪の中にいて、絵里香の肩に上着をかけてやっていた。

あのシーンでの台詞の間の取り方も、涙を流すタイミングも、全部モニターの陰にいた私が何度も教えたものだった。けれど、それに気づいた人は一人もいなかった。

まして、ちゃんと教えれば怜司が役を返してくれると、私がまだ馬鹿みたいに信じていたなんて、想像もしていなかっただろう。