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第9話
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私が死んだら、冷徹夫が狂いだした件 第12話
食事が運ばれてくると、店員が笑顔で勧めてきた。「お二人にお店からサービスでマンゴーアイスをお出しできます。食後にいかがですか？」桜井は礼儀正しく首を振った。「遠慮させていただきます」「美味しいよ」「マンゴーにアレルギーがあるので......」その言葉を聞いて、俺の手が一瞬止まった。――桜もマンゴーアレルギーだった。付き合い始めた頃、彼女をマンゴーアイスに連れて行ったことがある。桜は楽しそうに2杯食べたが、あとで全身に赤い発疹が出ていた。彼女はその時、一言も文句を言わなかった――ただ俺に水を差したくなかったのだろう。俺は目を閉じ、胸を締め付ける痛みに耐えた。神崎グループは、新たに買い取ったミステリー系ホラー作品の映画化を進めていた。キャスティングディレクターは主役の候補として川崎司（かわさき つかさ）を推し、ヒロインには別の事務所に所属する女優を提案してきた。しかし、俺はシナリオを読み終えると、ヒロイン役には桜井が適していると判断した。その知らせを受けた桜井は、喜びを隠せず俺の前で飛び跳ね、思わず抱きついてきた。俺をぐるぐる回すその様子に、目の前にいるのが若い頃の桜に思えてしまい、俺は一瞬言葉を失った。桜の命日に寄せて。数日後は桜の命日だった。俺は決めていた――これから毎年、桜を連れてどこかへ旅をする、と。彼女がいないこの世を生きる限り、その約束を守り続けよう。そして、いつか俺も彼女に会いに行ける日が来るまで。最近、俺は彼女との過去の記憶を何度も夢に見るようになっていた。その夢は甘く、美しく、しかし目覚めるたびに俺の心を切り刻む。時には、夢と現実の区別がつかなくなるほどだ。夢の中では桜と俺に子どもがいて、家族の時間を楽しんでいた。目が覚めた後も、しばらくその延長線上で生活しているかのように振る舞ってしまうことがある。だが、現実の静まり返った部屋や、使用人が驚いた顔をするたびに、自分がいかに滑稽かを思い知らされる。桜はもういない――その事実を誰よりも知っているのは俺だ。それでも、どうしても受け入れられない自分がいる。映画の撮影が終わる頃、SNSに衝撃的なニュースが駆け巡った。「神崎エンターテインメント所属の新進女優、桜井愛と演技派俳優の川崎司が交際
私が死んだら、冷徹夫が狂いだした件 第11話
一年後。神崎グループが新たに立ち上げたエンターテインメント会社は、設立から非常に多忙を極めていた。時には食事を取る時間もないほどだった。そんな俺の生活を気にかけた母が、家に来て世話を焼いてくれるようになった。だが、本当の理由は分かっている――母は自分の友人の娘との縁談を進めたいのだ。家に帰ると、母がスープを手にしてダイニングテーブルに置くところだった。その視線を感じ、俺は食事を始める前に声をかけた。「母さん、何か話があるんだろう？」母は微笑みながら、スマートフォンを取り出してアルバムを開き、俺に見せてきた。「この子ね、岸谷さんの娘さんよ。今年留学から帰ってきたの。すごく綺麗な子で、性格もいいのよ。お母さんも直接会ったけど、いい子だったわ」俺は母の手をそっと握り、低い声で言った。「母さん、もうこういうお見合いの話はしないでくれ。俺はもう結婚しない」桜は俺が誰かと再婚することを望んではいないだろう――けれど、それでも俺は彼女を守り続けたい。母はしばらく無言だったが、深くため息をつくと頷いた。俺は運転手に彼女を家まで送るよう指示し、一人残された広い屋敷に戻る。ソファに仰向けになり、リビングのシャンデリアをぼんやりと見上げた。そのシャンデリアは桜が選んだものだった。――彼女が目を輝かせてこれを選んでいた姿を、今でも鮮明に思い出す。俺は安眠薬を2錠飲み込んだ。この一年間、ろくに眠れない日々が続いている。――まだ一度も夢で桜に会えていない。ただ話したい。彼女を抱きしめたい。「ごめん」と伝えたい。俺は桜の部屋に足を踏み入れ、そのベッドに身を投げ出した。夜の訪れ。町全体が夜の闇に包まれる中、俺は微睡みに落ちた。「幸也」顔に触れる柔らかい感触で目を覚ますと、そこには桜がいた。俺は一瞬呆然とした後、彼女を強く抱きしめた。彼女の香りを胸いっぱいに吸い込みながら、涙を流す。「桜......会いたかった」彼女の肌は温かく、俺は抱きしめた手を離せなかった。「まるで子どもみたい」桜は優しく俺の髪を撫でた。目を閉じたまま、俺は彼女に口づけた。首筋から顎、顔、そして瞳に。「くすぐったい......」桜が身をよじるようにして俺を避けた瞬間、俺は目を開けた。
私が死んだら、冷徹夫が狂いだした件 第10話
翌朝、神崎家。俺は監視カメラの映像を見つめていた。桜の部屋で何が起きているのか、全てを把握している。美羽が化粧台の引き出しを開け、中からアクセサリーをいくつか取り出してポケットに隠した。俺は車で美羽を尾行し、彼女が盗んだアクセサリーを二次販売のブランドショップで売却するのを確認した。さらに、彼女を追って街外れの狭い路地へ向かう。彼女の家がそこにあった――賃貸のボロボロの家だ。もともと家族が住んでいた家は、彼女の継父がギャンブルで失ったらしい。美羽が家に入ると、継父はいやらしい笑みを浮かべながら彼女を上から下まで舐め回すように見つめ、バッグを奪おうと手を伸ばした。美羽は眉をひそめ、一歩後ずさりしてバッグを継父に投げ渡した。俺はタバコを一服しながら静かに110番通報した。家を出た美羽は、すぐに警察に呼び止められた。「白崎美羽さんですね。窃盗の容疑でご同行いただきます」「何の話ですか！」美羽は眉間にしわを寄せて反論するが、周囲の住民たちはその様子を見ようと外に出てきた。俺は遠くから、美羽が警察車両に乗せられるのを見届けた。翌朝、警察署で。美羽は一晩中取り調べを受け、すっかり精神的に追い詰められていた。留置室の隅で膝を抱え、ぼんやりとした表情で座り込んでいる。俺は逆光の中に立ち、彼女をじっと見下ろした。気配に気づいた美羽は顔を上げ、俺の姿を確認するなり目を輝かせて鉄格子にしがみついた。「幸也！幸也、迎えに来てくれたんでしょ？」俺は冷淡な視線を彼女に向けるだけだった。「白崎さん」距離を感じさせるように静かに声をかけた。「盗みを働いた者は、それなりの罰を受けるべきだ」美羽は慌てて弁解し始める。「違うの、幸也！聞いて！私の継父が私を脅したのよ。あの人、私のお母さんを殴って、お金を要求してきたの！」彼女は必死に言葉を重ねるが、俺の無感情な目を見て、言葉を詰まらせた。すると、彼女の態度が一変し、声を荒げた。「幸也、あなた本当にそれでいいの？忘れたの？佐々木さんはあなたを裏切ったのよ！それを助けたのは私よ！私だって心臓病で死にかけたのよ！」「心臓」という言葉が出た瞬間、俺の表情が僅かに変わった。ゆっくりと鉄格子に近づき、彼女の首を掴む。力がこもる手のひらに、美羽の
私が死んだら、冷徹夫が狂いだした件 第9話
秋風に揺れる木の葉が足元に落ちてきた。それは桜が好きだったカエデの葉だった。俺はしゃがみ込み、それを拾い上げた。「神崎さん」後ろから声をかけられ、振り返る。「佐藤先生が治療室でお待ちです」俺は目を閉じ、短く息を吐く。治療に対する苛立ちは薄れ、もはや抗う気力もない。治療室で佐藤先生がいつものように穏やかに話しかけてくる。鼓動のような規則的な機械音が耳に響く中、次第に意識が薄れていくのを感じた。まどろみの中、桜の姿が浮かんだ。初々しい頃の桜だ。まだ幼さが残る丸みを帯びた頬、輝く黒髪、純粋で愛らしい笑顔。記憶の中で、桜との過去が次々と流れていく。「幸也、私、20歳であなたのお嫁さんになりたい」「神崎幸也、愛してる」「神崎幸也、別れましょう」「離婚しましょう」「病気なの。お腹が痛いの」......その声が心を刺すたび、痛みが胸を締め付けた。やがて鼓動のような機械音が途切れると、鋭い響きが意識を引き戻す。目を見開き、息を乱しながら起き上がる。体は震え、拳は強く握り締められ、指の関節が白くなるほどだった。頬に冷たい感触があり、手で触れると涙で濡れていた。俺は目を閉じ、かすれた声で呟く。「桜......俺が悪かった。戻ってきてくれ。桜......俺が全部悪かったんだ......」抑えきれない嗚咽が声に混じる。しばらくして、俺は目元を拭い、無表情のままゆっくりと起き上がった。佐藤先生が水を差し出してきた。「おめでとうございます。退院の許可が出ましたよ」震える手で水を受け取るが、こぼしそうになりながらなんとか礼を言う。「ありがとうございます」ベッドから降り、ふらつく足取りで病院を出た。病院の入口では岩田が待っていた。「神崎社長、まずはホテルに滞在されますか？お手伝いさんが戻ったばかりで、自宅の掃除がまだです」俺は睫毛を震わせながら首を振った。「そのまま家に行く」家に着くと、リビングは隅々まで綺麗に掃除されていた。空気にはかすかなアロマの香りが漂っている。――桜がよく好んでいた香りだった。その香りに、胸が締め付けられるような感覚がした。「旦那様」使用人が慌ててやってきて言う。「台所のものは全て片付けました」俺
私が死んだら、冷徹夫が狂いだした件 第8話
夕方、美羽の容態は安定し、意識を取り戻した。だが、まだ入院が必要とのことだった。俺は疲れた体を引きずりながら、自宅に戻る。玄関を開けると、思いがけず両親がリビングに座っているのが目に入った。少し驚きながら声をかけた。「父さん、母さん......どうしてここに？」母は目元を赤くしながら言う。「幸也の顔を見に来たのよ」父は険しい表情のまま口を開く。「心理療法士を手配した。今すぐ診てもらえ」その言葉に俺の目は冷たく光る。「どういう意味ですか？」父は立ち上がり、ダイニングテーブルを指差す。「このテーブルにある二つのワイングラス、二人分の食器、それに料理。これを何のために用意した？」次に彼は部屋中に飾られた花や風船を指す。「それにこれもだ」俺は唇をきつく結び、短く答えた。「昨日は桜の誕生日でした」「死んだ人間の誕生日を祝うのか！」父は怒りを込めて冷笑した。母が俺の様子を見て、父を軽く押し戻す。俺の視線は鋭くなり、低く呟く。「桜は健康そのものでした」父は怒りに震え、声を荒げる。「正気か？お前」彼は携帯を取り出し、どこかに電話をかけた。「今すぐ来い！息子を車に乗せろ！」だが、誰も俺を連れ去ることはできなかった。殴り合いの末、父が連れてきた者たちは次々と地面に倒れ込んだ。最後に父が持っていた杖で俺の後頭部を叩きつけた。俺は呻き声を上げ、意識を失った。療養院への道中。目を覚ますと、俺は体を拘束されていた。左右には神崎家のボディーガードが立ち、窓の外には山の景色が流れていた。ぼんやりとした意識の中に浮かぶのは、笑顔で俺を見つめる桜の姿だけだった。外はすっかり暗くなり、車は市街を抜けて郊外の蒼龍山の麓で止まった。遠目に見える看板には「安心療養院」と書かれている。――ここがどんな場所か、俺にはすぐに分かった。この街で有名な精神病院だ。院長が父の案内をしながら先を歩き、俺の両脇にはボディーガードがぴったりと付いている。俺は手をポケットに入れたまま、無言で後に続く。診療棟の中央には大きな時計がかかっていた。ふと時間を見ると、夜の11時半だった。あと30分で今日が終わる――俺はまだ桜に「誕生日おめでとう」と言えていない。鍋の中
私が死んだら、冷徹夫が狂いだした件 第7話
城之内の顔にわずかな満足そうな表情が浮かぶ。「黙れ！」俺の目は充血し、彼の首を掴む。指が喉元に食い込み、城之内の顔は血管が浮き出て紫色に変わる。それでも彼は笑おうとし、かすれた声で挑発するように言った。「あんた......病院に行って......入院記録を......調べればいい......病院は......嘘をつかないだろ......」俺がその程度のことを知らないはずがない。ただ、向き合う勇気がなかっただけだ。「神崎さん、どうしてこちらへ？」病院で担当医の佐藤先生に声をかける。「佐藤先生、美羽に心臓を提供した人間は誰ですか？」佐藤先生は一瞬躊躇い、困った表情を浮かべた。「ドナーの方から、身元を明かさないよう事前に強く希望されていまして......」俺の声が震える。「彼女......名前は神崎桜じゃないですか？」その名前に、佐藤先生は驚きの表情を見せた。それだけで全てが明らかになった。俺は目を伏せ、震える声で尋ねる。「彼女が書いた寄付の同意書を、見せてもらえますか。彼女は......俺の妻なんです」佐藤先生は信じられないという顔をしながらも、背を向けて書類を探し始めた。そして、見つけた寄付の同意書を手渡してくる。署名欄には、優美な字で「神崎桜」と書かれていた。世界が一瞬で白に塗り替えられたような感覚に陥る。周囲の音が全て遠のき、俺はその場で立ち尽くした。しばらくすると、佐藤先生が静かに話しかけてきた。「神崎さん、これが桜さんの私物です。昨日、彼女のお母様が縁起が悪いから処分してほしいと言ってきたのですが、朝倉先生が『そのうち誰かが取りに来る』と言われて、そのまま保管していました。お渡ししますね」佐藤先生が差し出した密封袋には、桜のスマホやいくつかの小物が入っていた。その夜。夢を見た。桜と一緒に過ごした日々の情景が鮮やかに蘇る。彼女の心臓の鼓動を感じながら、俺は言った。「どうして病気になったのがお前じゃないんだ？どうして死ぬのが、お前じゃないんだ？」桜は悲しそうな顔をして俺を見つめていた――目が覚め、大きく息を吸い込む。暗闇の中でぼんやりと天井を見つめると、俺は手のひらで顔を覆った。胸が痛む。彼女のことを思うたびに、心が引き裂かれるようだ。ベッド
