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第123話
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私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第126話
しかし授業が始まると、莉亜は、自分がかつての学生時代を懐かしく思っていることに気づいた。比較的まだまだ若い彼らの顔を見るだけで、多くの思い出が蘇ってくる。次第に、莉亜自身も臨時の授業に没頭していった。「もし何か説明が不十分な点があれば、いつでも聞いてください……何か質問はありますか？」莉亜はそう言って話を止めた。しかし、現場の学生たちからは誰一人として質問んの声は上がらなかった。彼らはほとんど全員で、莉亜を尊敬の眼差しで見つめ、しばらくして突然拍手をした。「先生、授業、素晴らしかったです」「特に質問はありません。ただ、先生の授業にすっかり引き込まれてしまいました」「そうです。私たちは皆、先生の説明が非常にわかりやすいと思っています……」彼らからの賞賛の言葉一つ一つに、莉亜はますます自信を深めていった。彼女は少しも有頂天になることなく、ただ自分がかつて知識に励んでいた日々を思い出し、より一層胸が高鳴るのを感じた。朔也は、莉亜が授業をしていると知ると、エドワードと少し話した後、こっそりと傍らで観察していた。彼の角度からは、莉亜の横顔と後ろ姿が見えた。彼女が授業をする時は、普段彼の前では見せない、格別に生き生きとした様子だった。そんな莉亜を見て、朔也は何かを考え始めた。エドワードがコーヒーを手に近づいてきて、朔也が莉亜を観察しているのを見て、笑いながら言った。「私の教え子はとても優秀ですよね？以前、学生時代から彼女は私の下で一番優秀な子だった。今でも変わらずですね。彼女が学生時代に残した多くの功績は、後輩たちには到底及びません。そうでなければ、彼女に再び戻るよう強く勧めたりはしませんよ」エドワードはそう言って笑った。「実は今でも、私は彼女に戻ってきてほしいと思っています。でも彼女は、自分のやることが多すぎてまだ考えがまとまらない、今のプロジェクトもただ見に来るだけだと言っているんですが」莉亜は相変わらず意気揚々と講義を続け、彼らがこちらを見ていることには全く気づいていないようだった。朔也は眉をひそめた。「どうやら、あなたは彼女にこのプロジェクトに参加してほしいようですね？」「もちろんですよ」莉亜が戻ってきた時、朔也とエドワードが何か話し込んでいる姿だけを見た。彼女が戻ってきたのを見て、
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第125話
その言葉を聞いて、莉亜は視線をそらしただけだった。彼女は彼を見ず、小声で言った。「教授があちらで待っています。先に戻りましょう」さっきから、莉亜は朔也の話題を避けていた。彼の熱い想いは、今、突然冷水を浴びせられたかのようだった。「君が俺の質問を避けるのは、もしかして……」興味がないから？言葉の途中で、朔也はそれ以上続けなかった。莉亜はまばたきした。彼が何を言いたいか、だいたい想像はついた。だが次の瞬間、少し離れたところにいるエドワードが口を開いた。「お二人、そこで何をしているんです？そろそろ真面目にプロジェクトの話を始めましょう。早くもどってきてください」教授の優しい声を聞き、莉亜は朔也を見上げ、深く息を吸って言った。「教授が呼んでいます。早く戻りましょう」今、莉亜の頭もごちゃごちゃしていたが、彼女が唯一確信していたのは、今日のこの場が朔也とそんな話をするには全く適していないということだった。何と言っても、ここはエドワードが主役なのだ。朔也もスポンサーの一人として、今日は真面目な話をしに来ている。もし自分のせいでプロジェクト全体に影響が出たら、莉亜は責任を感じるだろう。だから、そう言い終えると、莉亜はまっすぐ教授の方へ歩いていった。後ろに立ち尽くす男の表情は、暗くてはっきりとした感情が読み取れないものだと彼女は気づいていなかった。それはとても悔しそうで傷ついたように見えたが、朔也がテーブルに戻った時には、表情はすでに普段の様子に戻っていた。「二人とも戻ってきたんですね」エドワードは二人に何があったのか知らず、独り言のようにぼやいた。「さっきも言ってたんですが、リアさんが去ってから、今私の教え子たちの能力はどんどん下がっているんです。ここ何年も、リアさんだけが私の一番自慢な教え子でした。今の学生たちは皆、自分が何をしたいのかわからず、ぼんやりしていて、見ているだけで頭が痛くなりますよ」そう言って話題を変え、突然莉亜に話が向けられた。「そうだ。ちょうど今、私も国内にいるし、君が私の今の学生たちを指導してくれないかな？リアさん、君も知ってるだろう、ここ何年も、私が信頼しているのは君だけだって」莉亜は反射的に断ろうとした。「私にはおそらく……」そんなに時間も精力もない。だが、ほんの一
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第124話
莉亜が化粧を直し、後ろを振り返り出て行こうとした時、突然前方を塞がれた。スーツ姿の男がトイレの入り口に立ち、ゆったりとした様子で莉亜を眺めていた。なぜかわからないが、彼を一目見た瞬間、相手が善意で来たのではないと感じた。相手の視線と目が合った時、その感覚はさらに強くなった。「こんにちは」彼女は挨拶をして立ち去ろうとしたが、すれ違う時にまた遮られた。「お嬢さん、綺麗な人ですね。この会議で出会った中で一番美しい方です」「褒めてくださり、ありがとうございます」莉亜は相手をじっくり観察し、軽い口調で言った。「あなたもとても紳士的ですね」来る途中、彼女はこの会議についていろいろと調べていた。噂によると、多くのビジネススパイが現れるらしく、エドワードも前もって、特に親切な男たちには気をつけるようにと言ってくれていた。目の前の人物は、その一人だった。この男は莉亜の言葉に気を良くしたようだった。「あなたも話し上手ですね。では、美しいお嬢さん、誰とおいでですか？あのエドワードさんがあなたの教授だと聞きましたが」たった数言で、相手はすでに少しばかり隙を残していた。知り合ったばかりの人が、どうしてそんなことまで知っているのだろう？莉亜は表情に何の感情も出さず、相変わらず淡々と笑っていた。「どうしてそんなことをご存じなんですか？確かにエドワードさんは私の教授で、専門家で優秀な方ですよ。ですが、そちらこそ、あなたはどなたとおいでなんですか？」相手が誰のために働いているかわかれば、もしかしたら手がかりを見つけられるかもしれない。彼女はビジネススパイを捕まえることには興味がなかったが、この男が彼女の気に障ったのだから仕方ない。男は笑って体の向きを変えた。莉亜は早足に追いかけ、二人はほとんど並んで歩いた。話しながら会場に戻っていった。ちょうど角を曲がった時、莉亜は怒りに満ちた顔をした人物を見た。朔也が彼らに向かって歩いてきた。それに、目つきが険しそうだった。「朔也さん……」莉亜は彼に合図を送ろうとしたが、朔也はもう歩み寄り、いきなり彼女の肩を抱いて、彼女とその男を無理やり引き離した。「失礼ですが、今日は彼女にはすでに連れがいますので」朔也はそう言うと、莉亜を連れて立ち去った。彼は全身から相手に拒
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第123話
焼けつくような視線が、何も隠すことなく注がれていた。「確かに非常に優秀に見えます」朔也は笑いながら、お世辞を一言言った。エドワードは笑って言った。「そういえば、相馬さんはまだご結婚されていないと伺いましたが、もしかして仕事一筋の方ですか？私が到着してから、色々と噂を耳にしましたよ。相馬家では最近、相馬さんのために相手を選んでいるそうですね？」莉亜は居たたまれない気持ちになった。薫子が朔也の結婚相手を探しているという一件は、少なからず彼女にも関係がある話だった……うつむいていても、男の視線が自分に注がれているのを感じられた。朔也の、何やら含みのある声が響いた。「確かに、家ではそのような意向があります。エドワードさんがいい人を紹介してくれるということですか」エドワードは朗らかに笑った。「もし私に聞くなら、確かに相応しい人を紹介できますよ！」エドワードは、どうやらこちらの社交マナーにあまり詳しくないようだ。いきなり人に結婚相手を紹介しようとするなんて、普通あるだろうか？莉亜は心臓がうるさくなり、ちょうど顔を上げてその場の話題を変えようとした瞬間、まっすぐに朔也の視線が飛び込んできた。彼は、ずっと彼女を見ていたようだった。しかし、莉亜自身が顔を上げると、彼はさりげなく視線を外し、まるで先ほどの焼けつくような眼差しは、莉亜の錯覚だったかのようになってしまった。エドワードでさえ、気づいていないようだ。「本当に、相馬さんは外見も家柄も、ビジネスの能力と腕も、すべてがずば抜けている方でしょう。そんな方は、きっと非常に人気があるはずです」莉亜は心の中で思った。もちろん、そうに決まっている。薫子が朔也の結婚相手を探すと公言してから、自ら名乗りを上げる人は少なくなかった。ほんのここ数日でさえ、莉亜は、どこぞの令嬢がわざわざ帰国して、朔也に接触しようとしているという、多くの噂を耳にした。そのケースが多くて、語るのも憚られるほどだ。エドワードは気軽に、自分は確かに何人か良い相手を知っていると話し出したが、朔也はゆったりと言った。「申し訳ありませんが、残念ながら、ご好意はお断りさせていたただきます」「なぜです？」「それは俺にはすでに気に入った相手がいるからです……」朔也はそう言いながら、視線を再び、意図的か無意
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第122話
「君のせいじゃない。まずはしっかり休んで」潤は疲れた表情を浮かべていたが、美琴のその様子を見ると、目には抑えきれない愛おしそうな色が浮かんだ。彼は美琴の手を取り、そっと手の甲にキスをした。「余計なこと考えないで。飛行機は変更できるんだから」「ごめんね……あなた、小鳥遊さんに会いに行ったんでしょ？二人でちゃんと話せたかと思ってたのに」美琴は鼻をすすった。潤が再び慰めようとしたその時、突然ドアの外で物音がした。病室のドアが押し開けられ、金髪の男がのしのしと入ってくると、ベッドの上にいる女性を見るなり口を開いた。「おい、美琴、事故に遭ったってのに、どうして夫の俺に教えねえんだ？」「夫って……？何言ってるんですか？」美琴は驚いて声を上げた。「あなたなんて全然知らないわ！」「今さら知らん顔か？わかってるぞ、金持ちの男に取り入ったんだろ？だがな、俺たちが結婚してたこと、隠し通せると思うか？」男はそう言ってから、ようやく潤の方を見た。「おっと、その金持ちの坊ちゃんってこのお人か？確かにただもんじゃねえな！俺から離れてから、結構いい身分になったみてぇだな！だがよ、浮気ってのはいつかバチが当たるもんで、ほら、見てみろよ、今こんな目に遭って入院してるじゃねえか！」金髪男の舌打ちをした音を聞き、元々いらだっていた潤は一気に立ち上がった。「何を言ってる？お前、いったい誰だ？」金髪男は相変わらずしつこくまくし立てた。「俺はそっちの美琴という女の旦那だよ、こんなに話してまだわからねぇのか？美琴よ、俺から離れてからも、目はそんなに良くならなかったみてぇだな。どうしてそんなにバカになったんだ……」言い終わらないうちに、彼の顔には潤の拳が飛んできた。美琴が「キャッ！」と声を上げ、口を押さえた。「潤！」病室は瞬く間に混乱状態になってしまった。ドアは閉まっていなかった。誰かがこの光景を目にし、美琴と潤だと気づくと、こっそり撮影を始めた……ネット上が再び加熱した時、莉亜は携帯を一瞥し、満足げに自分が雇った人物に送金した。【頼んだ相手はなかなかいい役割を演じたわ。治療費はきちんと払っておいて】向こうは【OK】と返信した。あのチンピラはこのような仕事を受けるプロで、莉亜が思っていたよりタフだったと伝えてきた。莉亜は携帯をしまい、ホ
私の代役を愛したことを一生後悔すればいい 第121話
潤が立ち上がって迎えたが、莉亜はさりげなく彼の手を拒んだ。彼の顔にやっとのことで浮かんだ笑みは、すぐにぎこちないものに変わった。「莉亜、相変わらず俺に冷たいんだね」莉亜は腕を組み、冷たい目で彼を見つめた。「そんな呼び方はやめて。もし私達の『結婚』の話ですら嘘だったなら、あなたに割く時間はないわ」来る途中、彼女は潤が今ごろ何か策を考えているに違いないと考えていた。今こうして彼を見て、その思いは確信に変わった。潤の目にわずかに残っていた光さえも、完全に消えていった。「わかった。君は本当に俺から離れたいんだな」「とっくにわかってたことでしょ？」莉亜は口元をわずかに歪めた。「さあ、条件を話しましょ？それとも、別れる前に何かするつもり？」相馬家が今、株価を回復させるために何らかの手を打つのは間違いないだろう。ただ、潤がどこまでやるかはわからない。しかし今、美琴ですら彼に追い出されたのだ。しばらくは二人が一緒にいるその現場を見ずに済むのだから、もう莉亜が気にしないと思っているのだろうか？案の定、潤が口を開いた。「今、会社の状況はあまりよくなくて、母の考えでは、俺たち二人で……」突然、携帯の着信音が鳴り響いた。莉亜は彼の携帯を一瞥し、軽く笑った。「出ないの？」考えなくてもわかる。美琴からの電話だ。やはり、潤は着信表示を見て、顔を曇らせた。「俺は……」「出なさいよ。それもあなたの誠意でしょ」莉亜には、少しも心揺れる様子はなかった。潤もそれに気づき、やけくそになったように携帯を握りしめ、通話ボタンを押した。数秒後、穏やかだった彼の表情が突然変わった。「何て？」もちろん、電話の向こうにかけている言葉だ。莉亜は静かに目の前のメニューをめくった。この昔なじみの場所は、実はずっと潤だけが好きだった場所に過ぎない。莉亜はもともと酒が好きではなく、酒にも強くない。ここに来るたび、潤は酔っ払って彼女に甘えていた。今思い返せば、彼は酔っているときでさえ演じていたのだ。莉亜は今でも覚えている。彼が酔うと、その時にかかってきた電話を切っていたことを。おそらく、それも全部美琴からの電話だったのだろう。莉亜が我に返ったとき、潤はもう携帯を握りしめ、慌てて立ち上がっていた。「悪い、莉亜、今日はここまでに
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