7\. ぼやける視界

【ペナルティ選択：感電】

私は空を見上げ、雷が落ちてくる気配がないか探した。

何もない。

私は眉をひそめ、一歩前に踏み出した。それから、もう一歩。

ゆっくりと歩き始め、足取りを数えながら、その場を離れようとした。

その瞬間、電撃が全身を貫いた。

私はその場に凍りつき、体を激しく震わせた。

電流が全身の筋肉を駆け巡る。

指が硬直した。

歯がガチガチと鳴った。

視界さえも真っ白になった。

それは永遠とも思えるほど長く続いた。

脳がショートしたようだった。顔から血の気が引いていく。

遠くから、かすかにシステムがカウントダウンする声が聞こえた。

【3、2、1】

そして……。

すべてが静止した。

ようやく電撃が止まると、私は勢いよく体を起こした。

髪はボサボサに逆立ち、肌は青白くなっていた。

私は左を見て、それから右を見た。

幸い、こんな姿を目撃した人はいなかった。

私は地面に崩れ落ち、大げさに泣きわめいた。

「私がいったい何をしたっていうの！？　私はただ、何不自由なく暮らしていた金欠の女子大生だったのに！」

私はすすり泣いた。

そのとき、足音が聞こえた。

一歩、二歩、それからもう一歩。

目の前に一組の足が現れた。

私はゆっくりと視線を上げた。

そこに立っていたのは、エララだった。

昇り始めた赤い太陽を背に、彼女のウサギの耳は垂れ下がっていた。

エララは息をのんだ。

垂れていた耳がピンと立ち上がり、それから再び力なく垂れた。

彼女は慌てて私のそばへ駆け寄った。

「お、お姉ちゃん……」

今にも泣き出しそうな顔だった。

「……誰がこんなことを？」

私は首をかしげ、彼女の顔をじっと見つめた。

脳が彼女を認識するまで、少し時間がかかった。

「エララ……」

私は、今にも泣き出しそうな声でどうにか名前を絞り出した。

「どうして私ばっかり……？」

すすだらけの顔を涙が伝い落ちた。

エララはしばらく私を注意深く見つめていたが、やがて私と目線が合うように身をかがめた。

「お姉ちゃん、何があったの？」

彼女の顔には心配の色が浮かんでいた。

両手を私の肩に置き、怪我がないか確かめるように私の体を調べた。

私はただ、ぼんやりと彼女を見つめていた。

また頭がぼうっとしてきた。

最近、こういうことが頻繁に起こる。

「エララ、私を小屋まで連れていって」

私が頼むと、彼女はうなずき、何も聞かずに私を抱き起こした。

私は彼女に体を預け、支えてもらいながら歩き始めた。

【宿主様、情けない姿ですね】

聞き覚えのある声が頭の中に響いた。

「わかってるわよ……」

私は前を見つめながら、小声で返した。

それから、何時間も経ったように感じられた頃、エララは私を一軒の小屋へ連れていった。

中はきちんと整えられていた。

外観も清潔で、さまざまな種類の花が美しく飾られていた。

入口のそばには木製の椅子が置かれている。

だが、中はさらに美しかった。

持ち主の雰囲気を反映するかのように、上品で、隅々まで丁寧に飾りつけられていた。

即席の棚には、粘土で作られた工芸品がきれいに並べられていた。

私は無意識のうちに指を伸ばし、粘土の器の表面をなぞった。

ほんの一瞬……。

記憶が脳裏をよぎった。

濡れた粘土を形作る手。

誰かの笑い声。

そして……。

消えた。

「……今の、元のセレナの記憶？」

部屋の中は、どこもかしこも磨き上げられ、きらきらと輝いていた。

持ち主が相当なきれい好きなのは明らかだった。

【それは宿主様自身ですよ！】

「私？　つまり、ここが私の小屋なの？」

【はい。元のセレナは陶芸家でした】

「へえ……。性格がまるで違うじゃない。私は間違いなく、散らかし放題で整理整頓なんて大嫌いなタイプよ。それに、何よりも怠け者だし」

私はため息をついた。

【ほ……】

「その『ほ……』は何よ。いいこと？　私の性格も生活習慣も正反対の人間の体に私を転生させて、人生をさらに面倒にしてくれたことについて、感謝の言葉を述べさせてもらうわ」

【お褒めいただき、ありがとうございます、宿主様。ちなみに、元のセレナは日の出前に起きていました】

【宿主様は正午前に起きることすら、ほとんどありません】

「私たちは別人なのよ」

【セレナの評判にとっては、残念なことですね】

私は目を回し、そのままベッドに倒れ込んだ。

「お姉ちゃん、髪を整えてあげようか？　私、髪のセットなら少しできるよ」

エララが申し出た。

私が落ち着かない様子なのに気づき、少しでも気を紛らわせようとしてくれているのだろう。

私はぼんやりしたまま、うなずいた。

エララは慣れた様子で部屋の中を動き回った。まるで、ここで過ごす時間が長かったかのようだった。

私は気にしなかった。

彼女がいちいち私に尋ねることなく動けるなら、そのほうが私にとっても楽だ。

エララは一本一本、丁寧に髪のもつれをほどいていった。

私を痛がらせないよう、慎重に作業していた。

骨製の櫛が髪に引っかかるたびに、彼女は申し訳なさそうに謝った。

「……ごめんね」

「……また引っかかっちゃった。ごめん」

私は磨き上げられた青銅の鏡に映る彼女の姿を見つめた。

「……どうして、そんなに私に優しくしてくれるの？」

彼女の手が一瞬止まった。

注意深く見ていなければ、気づかなかったかもしれない。

彼女は小さく笑い、気にしないでというように首を振ると、再び作業を続けた。

その間、聞いたこともないような歌を鼻歌で歌っていた。

私は目を閉じた。

地球で過ごした、平穏だけれど騒がしかった日々の光景が頭の中に浮かんできた。

「……家に帰りたいな」

私は小さくつぶやいた。

その瞬間、自分が口を滑らせたことに気づいた。

「家……？」

エララは首を少し傾け、目に涙を浮かべた。

私はニヤリと笑い、くすくすと声を漏らした。

「大したことじゃないわ」

そう言って、私は適当にごまかした。

ちょっとした仕返しだ。

エララは私のいたずらっぽい態度に気づいたようで、微笑んだ。

「ああ、もう……。お尻がぺちゃんこになっちゃう！　あとどれくらいで終わるの？」

私は体を動かしながら、うめいた。

「もう少しだけだよ」

彼女が答えたので、私は鼻を鳴らした。

すると、彼女の手が再び止まった。

エララは少し身を引き、驚いたように私の目をまっすぐ見つめた。

「……何？」

私が尋ねた。

「今……お姉ちゃん、私のことを『妹』って呼んだよね……」

彼女は、私の頭に突然角でも生えてきたかのような顔で私を見つめていた。

私は目を細めた。

「……呼んじゃいけないの？」

「ううん、そんなことないよ。ただ、びっくりしただけ……」

彼女の声が震え始めた。

「お姉ちゃんが、私を妹だって認めてくれたの、これが初めてだから……」

そう言い終えると、彼女の頬を涙が伝い落ちた。

そして、その場に崩れ落ちた。

「……は？」

【宿主様！　あなたは悪役令嬢でしょう、このクソ女！　一瞬、本当に少しはまともになったのかと思ってしまいましたよ。まったく……】

「泣かないでよ。うっかり口が滑っただけ。どうして私があんたを妹なんて呼ばなきゃいけないの？　そんな価値、あんたにはないわ」

私はシステムを無視した。

エララは勢いよく顔を上げた。

「今度は何なの？　妹って呼んだら泣くし、取り消したら……。いったい、その反応は何なのよ？」

彼女は何も答えず、ただ私を見つめていた。

「はあ……」

私は目を回し、彼女を押しのけて立ち上がった。

「まあ、髪はなかなかいい感じね」

エララはそっと微笑んだ。

まるで、笑いすぎたら私に怒鳴られるとでも思っているかのような、遠慮がちな笑みだった。

「これからはエララって呼ぶことにするわ。今は誰かの感情の面倒まで見る余裕なんてないもの」

彼女はうなずき、小さく鼻歌を歌った。

それから、耳がピンと立ち上がったかと思うと、ゆっくりと再び垂れ下がった。

「今度は何？」

私は体ごと彼女に向き直った。

「えっと……今日、粘土を採りに行くとき、一緒についていってもいいかなって思って……。迷惑はかけないから」

彼女はうつむきながら言った。

「システム？」

私は心の中で呼びかけた。

「システム、これって小説の展開の一部なの？」

【はい、宿主様。元のセレナは粘土がなくならないように、毎朝採取しに行っていました】

「別に、絶対に行かなきゃいけないわけじゃないわよね？　私、行かなくても……」

【ピコン！】

【新規ミッション発動：エララと一緒に池のほとりで粘土を採取する】

【ミッション報酬：＋10SP】

「このクソ……！」

私はうめいた。

システムは耳障りな笑い声を上げると、姿を消した。

私は器を一つ手に取り、エララを振り返った。

「行きましょう」

そう言うと、彼女の耳がピンと立ち、顔いっぱいに明るい笑みが広がった。

「本当に？」

念を押すように、彼女は尋ねた。

「も、ち……」

その瞬間、器が私の手から滑り落ちた。

幸い、エララがすぐに受け止めてくれた。

「……セレナ？」

「セレナ！」

彼女のウサギの耳が、恐怖に震えた。

私の視界がぼやけた。

小屋が消えていく。

最後に見えたのは……。

エララではなかった。

別の女性だった。

川のそばに立ち、粘土をこねている。

彼女はゆっくりとこちらを振り返った。

その顔は――

私と同じだった。