第5話

でも、今ならはっきりと分かる。

彼だって、一人の女性をこんなにも優しく、こんなにも慈しむように愛することができるのだと。

胸が締め付けられ、心臓が麻痺したように感覚を失っていった。

雫は朔夜の胸にすがりつき、ぽろぽろと大粒の涙をこぼして泣きじゃくった。

「朔夜くん、私……自分が死んじゃう夢を見たの。それに、朔夜くんが結乃ちゃんをまた好きになって、私のことなんて嫌いになって、捨てられちゃう夢……っ。

お願い、もう結乃ちゃんのために私を一人にしないで……っ。ねえ、約束して？」

すがるような上目遣いで朔夜を見つめながら、わざと私の名前を口にする。

その言葉の裏にある悪意は明白だった。

だがどういうわけか、今回に限って、朔夜はすぐに彼女の言葉を否定しようとしなかった。

彼の顔から一寸ずつ温度が消え去り、漆黒の瞳には分厚い霜が降りたかのような、底知れない寒気が満ちていく。

その瞬間、私はふと思い出した。

彼は感情を爆発させて怒る時よりも、こうして感情を殺し、静かに怒気を漂わせている時のほうがよほど恐ろしいのだということを。

私たちが結婚した日も、彼はまさにこんな顔をしていた。

結婚式の当日、義理の両親が雫を強引に海外へ追放したことに対し、彼は一切の反応を示さなかった。私はてっきり、彼がもう彼女のことを諦めたのだと勘違いしていた。

だがその日の夜。彼は私の目の前で、私が長年大切に育てていた愛犬の首を絞め殺したのだ。

私が喉が裂けるほど泣き叫び、泣いて懇願する中。小さな家族がもがき苦しみ、やがて完全に息絶えるまでの一部始終を、私はただ絶望の中で見せつけられるしかなかった。

「自分の最も愛するものを奪われる痛みが、これで少しは分かったか？」

地獄の底から響くような、ひどく掠れた声で彼はそう私に問うた。

あの日の光景を思い出すだけで、魂だけの存在になった今でさえ、全身が粟立ち、血が凍りつくような感覚に陥る。

記憶の中の悪魔と、目の前にいる朔夜の顔が、ゆっくりと重なり合った。

私は考えた。彼はまた、私への怒りで理性を失いかけているのだろうか？

だとしたら、今回は一体どんな方法で私を罰するつもりだろう。

あの子にしたように、私の首を力任せに締め上げ、彼が愛しているのは私ではないと雫に証明してみせるのだろうか？

それとも以前のように、私から大量の血を奪い取り、立っているのもやっとの私を床にねじ伏せて、雫の前で土下座をさせるのだろうか。そして「これが言うことを聞かない罰だ」と冷酷に見下ろすのだろうか。

私は自嘲気味に笑った。

過去の深く冷たい闇が、再び私を覆い尽くそうとしている。

しかし今回ばかりは、恐怖ではなく、胸がすくような奇妙な快感を覚えた。

それはまるで、分厚いガラス窓の向こうで吹き荒れる嵐や轟く雷鳴を、安全で暖かい部屋の中から見下ろし、「私にはもう指一本触れられないくせに」と自然の猛威を嘲笑っているような、そんな刺激的な優越感だった。

もし機会があるなら、今度は彼の夢の中に入り込んで、思い切り煽ってやりたい。

「ねえ見てよ。私はもう死んでるの。今さらどうやって私を痛めつけるつもり？」って。

そう想像すると、可笑しくてたまらず、私は声を出して笑いそうになった。

けれど――笑えば笑うほど、なぜか私の頬を、理由のない涙がとめどなく伝い落ちていった。

……

結局、夢の中で彼を思い切り煽ってやることはできなかった。

ここ数日、朔夜は外で何をそんなに忙しくしているのか、病院で雫と過ごす時間はほんのわずかになっていた。私の魂はこの病院から出られないため、彼の行く先についていくことはできない。

だが、おそらく会社の経営にでも何かトラブルが起きたのだろう。病院に戻ってくるたび、彼の顔色は酷く深く沈んでいた。

しかも、彼は私がいつまで経っても姿を現さないことで、本気で苛立ちを募らせていた。私の足取りを徹底的に調べ上げ、私が行きそうな場所をしらみつぶしに探し、知人たちにも連絡を取らせているらしい。

それでも、私の行方は一向につかめていなかった。

当然だ。そんなの、可笑しくて笑ってしまう。

彼にすべてを管理され、交友関係すら制限されていた私に、友達なんて残っているはずがないじゃないか。みんな彼が私を嫌っていることを知っていた。九条家を敵に回すことを恐れた「友達」たちは、とっくの昔に私との連絡を絶っていたのだ。

私は病室の窓辺に腰掛け、苛立ちを隠しきれずにいる朔夜の顔を、ただ冷ややかに鑑賞していた。

「朔夜くん……結乃ちゃん、どこかへ逃げちゃったんじゃない？ 彼女、あなたと一緒にいるのをすごく嫌がってたし……」

雫がわざと言いにくそうに視線を泳がせる。