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第8話
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私は瀕死の重傷なのに、母親は擦り傷の妹の治療を優先させた 第9話
私を苦しめた人間の魂が散り散りになって転生できないのを見届け、少しは胸のつかえが下りた気がした。母親は刑務所で、心の苦しみに耐え続けていた。時には泣き、時には笑い、走り回り、発狂し、時には人を殴り、自分自身まで殴ることもあった。警察が二、三人かかっても制止できないほどだった。やむを得ず警察は精神科医を呼び、母親は心理的なトラウマによって引き起こされた精神疾患と診断され、精神病院へ送られた。その後、母親の病状は悪化し、人に会うたびにこう繰り返した。「私の娘は千鶴よ。世界トップクラスの大学院に合格して、今は海外で留学しているのよ」「千鶴が帰ってきたら、私は彼女を連れてくるよ。彼女は綺麗で、昔から賢くて素直な子だったの」時折、母親は短い間だけ正気に戻ると、ベッドに静かに座って窓の外を見つめていた。母親と子供の心は通じるのか、その時の母親の姿から、私には苦悩と葛藤の狭間に揺れる様子が感じられた。過去のことは、母親の心に終わりなき罪悪感となってのしかかっているのだろう。私が輪廻に入る直前、母親は静かにベッドの脇に座っていた。しかし今回は、どうやら私の姿が見えたらしい。彼女は両手で私の顔を包み込み、涙を溢れさせて喜んだ。「千鶴、帰ってきたのね。お母さんに会いに来てくれたの？ごめんなさい、許してくれる？」そう言うと枕の下からお菓子を二つ取り出した。「千鶴はお菓子が大好きだったことを覚えてるの。ちゃんと残しておいたわよ」幼い頃、確かに私はお菓子が好きだった。しかし母親はいつも妹にだけ与え、私にはくれなかった。愛されていた玲奈は、母親がいない隙に私に見せつけるように一口でお菓子を口に放り込んだ。だから大人になった今、私はもうお菓子を食べることはなかった。私は一歩後ろに下がり、首を振った。母親は慌てて手を擦りながら言った。「そうね、もう大きくなったものね。お母さんはまだ千鶴を子ども扱いしてたわ」私はじっと彼女を見つめ、しばらく言葉をためらったが、口を開いた。「お母さん」「うん？」母親は私の言葉を待つように頷いた。「私はお母さんを恨んでいない。でも永遠に許すことはできないと思う」母親はどうしていいかわからず、服の端をぎゅっと握り、俯いた。「わかったわ。いいのよ。お母さんが悪かったんだよ。許してもらえなくても当然よ」私は感情が
私は瀕死の重傷なのに、母親は擦り傷の妹の治療を優先させた 第8話
真相を知った両親と兄は、信じられない目で玲奈を見つめ、会場は静寂に包まれた。我に返った母親は玲奈の服を掴み、激しく詰め寄った。「玲奈、あなたは殺人者だ。どうしてそんなにひどいことができるの？自分のお姉さんも平気で傷つけるなんて！」母親の声は次第に感情的になり、思わず玲奈に手をあげようとした。警察はそれを見てすぐに制止した。この何年もの間で、母親が玲奈を殴ろうとする姿は、私が初めて見た。事態がもう取り返しのつかないところまで来たと悟った玲奈は嘲笑し、母親に向き直った。その瞳には一切の温もりはなく、冷酷な光が宿っていた。「私がひどいって？それは全部あなたに教わったことよ。私が殺人者？事故の日に医者たちを私の病室に呼びつけて、千鶴の手術を遅らせたのはあなたじゃないの？あなたがいなかったら、私があんなに簡単に千鶴を殺せたと思う？」玲奈の言葉は、鋭い針のように母親の心に深く突き刺さった。その瞬間、母親の身体はぴたりと硬直し、まるで過去の過ちが彼女の魂に絡みつくかのようだった。罪悪感が容赦なく彼女を打ちつけ、私に対する後ろめたさが、そっと母親の胸の奥に忍び寄っていった。母親は激しく自分の髪を掴み、目を見開いて必死に首を振りながら言った。「ごめんね、千鶴。全部お母さんのせいよ。こんなに長い間、ずっと誤解してた。お母さんが悪かった……」そして母親は転げるように私の墓前まで行き、嗚咽しながら墓碑をぎゅっと抱きしめ、私の写真に手を伸ばして撫でた。「目を覚まして、千鶴。お母さんが謝る。お母さんは跪いてちゃんと謝るよ……」「留学に行きたかったんだよね。お母さんがお金を出して、お母さんが送り出す。いや違う、お母さんが一緒に行くからね……」そう言いながら、母親は頭を墓碑に強くぶつけた。警察は慌てて母親を引き離したが、鮮やかな血が私の写真に付いて、陽光に照らされてまばゆく輝いていた。まるで母親が生まれたばかりの私を抱き、窓の外から差し込む陽光は、私の顔にまぶしく降り注いでいるかのようだった。もし母親の謝罪がもっと早く届いていたなら、私もこの世で母親の愛を感じられたかもしれない。だが、すべては遅すぎた。私はもう死んでしまった。心も死んでいる。母親が何を言おうと、私は永遠に許すことはできなかった。だが、母親よ、私はあなたを責めない。ただこれまでの苦しみ
私は瀕死の重傷なのに、母親は擦り傷の妹の治療を優先させた 第7話
数日後、罪悪感にかられた母親は、形だけは整った私の葬儀を執り行った。参列者は親戚や友人に加え、母親の勤める病院の医者たちもいた。当時、私を助けてくれた看護師もいて、彼女は一束の花を手に私の墓の前に立ち、「ごめんなさい。もしあの時、もう少し勇気があれば、あなたは死なずに済んだかもしれません」と言った。彼女は会場にいた人の中で唯一、私を助けてくれた人であり、唯一私に謝罪した人だった。しかし、私の母親はまるで罪を免れたかのように、私のことを悪く言い続けた。「千鶴は小さい頃から言うことを聞かない子だった。今回も過去のことにこだわって妹を害そうとしたから、結果は自業自得よ」参列者たちは皆、母親が妹だけを可愛がっているのを知っていたし、私がこの何年も耐えてきた屈辱も理解していた。だが誰も余計なことは言わず、母親を慰めるふりをしていた。その喧騒の中、突然サイレンの音が鳴り響き、警察が人混みをかき分けて母親と妹の前に現れた。母親は訳が分からず、その場に立ち尽くし、「警察の方ですか？どなたをお探しでしょう？」と尋ねた。先頭の警察は写真を見せながら、「柳田笙子（やなぎだしょうこ）ですか？」と確認した。母親は驚きながら頷いた。警察は逮捕状を母親の前に差し出し、「通報がありまして、あなたが医療資源の不正利用と違法医療行為により人を死なせた疑いで連行します」と言った。妹は母親の前に身を乗り出して阻止し、「そんなことはありません！お母さんは誠実に仕事をしています。逮捕するなら証拠を見せてください！」彼女は振り返って大声で叫んだ。「誰よ？誰がお母さんを通報したのよ！」ずっと隅に立っていた看護師が怯えながら一歩前に出て、「私です」と言った。玲奈はその看護師の襟を掴み、拳を振り上げて殴ろうとした。幸い警察に腕を掴まれて止められた。警察は声を上げて厳しく注意した。「冷静になってください。我々も法に従って行動しています。これ以上暴力を振るえば、あなたも拘束せざるを得ません」「証拠が必要ならお見せします」そう言って警察はスマホを取り出し、母親がこれまで権力を濫用し、医療資源を私物化してきた証拠を次々と示した。中でも一番衝撃的だったのは、私と玲奈が交通事故に遭った日のチャット画面のスクリーンショットだった。母親がグループチャットに「玲奈が事
私は瀕死の重傷なのに、母親は擦り傷の妹の治療を優先させた 第6話
元気そうに見えたのは、内臓が破裂し、もう限界だった私の身体が、体内のアドレナリンが最大限に分泌されていたからだった。病院の院長である母親がもう少し注意深ければ、すぐに気づけたはずだ。だが彼女は、最初から最後まで妹のことばかり気にかけ、私に一度たりとも目を向けなかった。父親も私の顔に手を伸ばそうとしたが、あまりに無残な死に様に、手は宙で止まった。知らせを聞いた玲奈は、慌てて兄と一緒に駆けつけてきた。玲奈は、両親の落胆した様子を見て事態の深刻さを悟り、家に入るや否や私のベッドに駆け寄り、床にひざまずいて大声で叫んだ。「お姉さん、なんでそんなにバカなの？あのとき私が留学枠を奪ったことで恨んでるの？復讐のために自分を殺しちゃうなんて！」大泣きした後、玲奈はわざとらしく自責の念に駆られたように、しゃがみ込み自分の顔を激しく叩き始めた。「ごめんね、お姉さん、全部私のせい。私がいなければこんなことにならなかったのに……」その光景を見た両親と兄は悲しむ暇もなく慌てて玲奈を引き止めた。母親は彼女をしっかりと抱きしめて言った。「もういいのよ、玲奈のせいじゃないよ。全部、千鶴が自分の欲に溺れて死んだんだから、当然の報いよ！」留学枠の話を聞いて、私はしばらく呆然とし、二年前のことを思い出した。私は玲奈より四歳年上だった。彼女が高校を卒業し、大学受験の年、私はちょうど大学四年生だった。親は頼りにならないとわかっていた私は、小さい頃から一生懸命勉強し、自分の力でこの家を出て行こうと決めていた。大学の四年間、私は気を抜かず、ずっと学年トップの成績をキープし、世界トップクラスの大学院への推薦をもらった。一方、学業を怠けてばかりの玲奈は大学受験に落ち、家に帰ってきて親に「留学したい」と言い出した。親は彼女が海外で遊び歩くだけなのはわかっていたが、それでも了承した。その晩、母親は私のために豪華な食卓を用意し、一晩中私の皿に肉を盛り続けた。「千鶴、家計は留学できるのは一人分だけよ。あなたはもうすぐ卒業だし、妹はまだ高校を出たばかりだから、彼女に行かせたらどう？」私は箸を置き、はっきりと言い返した。「お母さん、玲奈を行かせても無駄よ。私が進学する大学院は世界トップクラスなんだから！」それは長年で初めての反抗だった。いつも従順だった私が初めて妹に譲
私は瀕死の重傷なのに、母親は擦り傷の妹の治療を優先させた 第5話
その言葉を聞いた母親は、瞳が一瞬揺れ、しばらく呆然と立ち尽くした。彼女は信じられないとばかりに、あの日の事故の光景を思い返し、眉をひそめて自信満々に言った。「そんなはずないわ。千鶴は玲奈と同じ車に乗っていたのよ。玲奈はもう退院したのに、どうして千鶴がそんなにひどい怪我を負うの？」「そんな芝居に騙されると思ってるの？千鶴は妹と争って注目を浴びたいだけよ」「いい加減にしなさい！いつまでも騒ぎ続けて迷惑かけるんじゃないわよ！さもないと、いい目に遭わないからね！」看護師は母親がどうしても自分の言葉を信じようとしないのを見て、ため息をつきながら困ったように言った。「院長、私は嘘をついていません。信じられなければ、直接遺体安置所に行って確認してください」母親は次第に不安げになり、部屋の中を歩き回った。足取りは重く、急ぎ足だった。「あなたたちみたいな最低な連中が一緒になって嘘をつくなんて、いい度胸ね！」看護師が何か言おうとしたのを遮り、母親は怒りで画面を激しく突き刺して電話を切った。その怒り声を聞きつけたのか、父親が部屋のドアを開けて入ってきた。「哲也はまだいるぞ。部屋で何を叫んでるんだ？」母親は胸の前で両手にスマホを握りしめ、無力そうに父親を見つめた。「さっき病院の看護師が言ったの。千鶴はもう死んでいるって。本当のことかしら？」父親は鼻で笑い、母親を軽蔑したように見た。「そんなに簡単に騙されるなんて。もし事故がそんなに酷かったら、千鶴はとっくに玲奈を巻き込んでいるはずだ。玲奈がこんなに元気に立っているのに、ありえないだろ」哲也も駆けつけ、母親を慰めるように言った。「そうだよ、おばさん。千鶴は本当に運が強いんだ。そんな簡単に死ぬわけない。むしろ千鶴のせいで人が不幸になることの方が多いね」兄はみかんをかじりながら適当に言った。「あんな厄介者が死んだほうがマシだろ。心配することなんてない」みんながずっと玲奈だけを可愛がっているのは分かっていた。でも、私が彼らの目にそこまで惨めな存在だとは思わなかった。何年も、みんなが私を嫌っても、少なくとも私の性格や行動を理解していると思っていた。私がそんな卑劣なことをするはずもないし、愛情を得るために自分の命をかけて嘘をつくなんてありえない。そんな言葉の応酬が続く中で、母親は背筋を伸ばし、かつ
私は瀕死の重傷なのに、母親は擦り傷の妹の治療を優先させた 第4話
家に帰るやいなや、玲奈はソファにどかっと身を投げ出し、「お腹すいた」と一言つぶやいた。すると兄が待ってましたと言わんばかりにキッチンへ駆け込み、「新しく習得した料理スキルを見せてやる！」と張り切り始めた。いつも「男らしさが命」と豪語し、家事なんて一切しなかった兄が、スマホで栄養食のレシピを片っ端から調べ、玲奈の体に少しでも負担をかけまいと神経質になるほどだった。父親は最新の高級ゲーム機を取り出し、「これは退院祝いだ」と言って玲奈に手渡した。母親は玲奈の部屋を隅から隅まで掃除し、空気浄化にいいとされる薬草をあちこちに飾り、「新鮮な空気が回復に一番だから」とにこにこしていた。玲奈はただソファに寝転がり、ゲームに夢中になっているだけなのに、家族全員が彼女を中心に動いていた。そして、彼らと一緒に帰ってきたのは私の魂だった。だけどこの、かつて何よりも馴染み深かったはずの家が、今ではひどく冷たく感じられた。そのとき、突然ドアのチャイムが鳴った。姿を現したのは、あまりにも見慣れた人だった。私の恋人である温井哲也（ぬくいてつや）だった。部屋に入るなり、哲也は玲奈を気遣うように言った。「玲奈が今日退院したって聞いて、ちょっとした栄養品を持ってきて、玲奈の様子を見に来たんだ」玲奈は手にしていた通販アプリをパッと閉じ、わざとらしく恥ずかしそうに言った。「哲也さん、わざわざ来てくれてありがとう。もう元気になったから大丈夫だよ」哲也は彼女にやさしく微笑んだ。私の前ではまるで氷のようだった哲也が、玲奈の前では、まるで近所のお兄さんのように優しかった。私は哲也を見つめながら、胸の奥にどうしようもない違和感を覚えた。すると哲也はふいに話題を変えた。「千鶴は？」もし彼がそう口にしなければ、きっと家族全員、私のことなんてとっくに忘れていたに違いない。私の名前が出た瞬間、母親の顔は険しくなった。「なんであんな悪い子の話するの？あの日ちょっと叱っただけで家出よ。まぁいいけどね。外がそんなに好きなら、もう二度と戻ってこなければいい。外で野垂れ死にしてくれたら、この家もようやく静かになるわ。毎日トラブルばっかり起こして！」哲也はすぐにうなずいた。「帰ってこないほうがいいね。玲奈の静養を邪魔されても困るし」瑞希がちょうど栄養食を手に持って出てきて、
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