第二話『Qラボの人たち』

　ただでさえお荷物研究所に配属されてショック を受けていたというのに、そこに来てまさか、かつての恩師であり初恋の相手がこうも見て分かるぐらいに落ちぶれているなどとは思ってもいなかった。

　あの雲の上に居た桐生蓮が、今や葵よりもはるか下の方に居るように思えた。それと同時にほんの少しの安心感が湧いてくる。

　当時は一生かかっても追いつけないと思っていた蓮が、今は葵のすぐ側に居るような気がして。

　この短期間の間に蓮の人生に一体何があったのかは分からないが、蓮と再会した事であの時の気持ちが今もありありと蘇ってくる。

　とっくに精算出来たと思っていた感情は、どうやら月日がどうにかしてくれた訳ではなかったようだ。

『俺は、お前のその主体性の無さが嫌いだ』

　最後に蓮に言われたこの言葉は良くも悪くも葵の人生を大きく変えた。

　嫌がりながらも卒業写真を皆と撮 っている蓮を見て声をかけると、蓮は葵を見下ろしてそう言 ったのだ。

　結局、葵だけが蓮と写真を撮ることが出来ず、親友の日向 菜摘に朝まで慰めてもらったのは苦い 思 い 出である。

　葵はそんな事を考えながらチラリと視線を蓮に向けた。

　蓮はまだスマホを見ているが、 突然何か思い 出したかのようにパソコンの電源を入れたかと思うと、おもむろにキーボードを打ち始める。 

「あの、先生急にどうしたんですか？」

　何気なく隣に座っていた研究所のメンバーである芝浦タケルに話しかけると、芝浦は肩を竦めて笑った。

「蓮さんの日課。ああやっていっつも俺達には理解出来ないような数式考えてんの」

「数式？」

「そ。あの人天才だからさ、何か考えてないとバグるんじゃない？　ここめっちゃ暇だからさ」

　そう言って芝浦はデスクの引き出しを開けると、中から漫画を取 り 出して読み始めてしまう。

　周りを見渡すと芝浦だけでなく、須藤も紅一点の真中瞳すら各々好きな事に興じていた。

「……流石Ｑラボ」

　絶望にも近い気持ちで呟いた葵は、今回のコンペで勝ち取った物の虚しさを噛みしめる。

　こんな調子で本当にプロジェクトは成功するのだろうか？　それともコンペに出場すらしなかったチームが結局全てを持っていってしまうのだろうか。

　葵はため息をついて席につくと、 皆で話し合おうと思っていた資料をたった一人で読み込む。

　新しい飲料のターゲット層は全年代だ。大抵のチームは年代を絞ってコンペに挑んでいたが、葵はそれをあえてしなかった。

「それさ、今回のプロジェクトの奴？」

　気がつけば葵の直ぐ側に須藤と真中がやってきていて、背後から葵が持っている資料を覗き込んでくる。

「あ、はい。見ますか？」

「あ、大丈夫。 もう覚えたから」 

「は？」

後ろからじっと見ていただけなのに？　そう思いつつ須藤を見ると、須藤は口元に手を当てて何やら考え込んでいた。

「全年代をターゲットにしたのは思い切ったね。そしてその手法はスポドリなんだ」

「はい。どこかの年代に絞っても良かったんですけど、色々とマーケティングしてるうちにある事に気づいてしまって」

「ある事？」

「そうなんです。どの年代も悩みは違えど健康に気をつけようとする人たちが増えてきてるんですよね。若 い女性や男性ならダイエットや筋 トレ、中年期の方たちはメタボや美容、そして高齢者は言わずもがな。そしてその全ての年代に受け入れられているのはスポーツドリンクなんです。もしくは栄養ドリンク」

「……確かに」

「でもこれ見る限 りじゃクリーンラベルも目指してるんですねぇ」

　今度はいつの間にか隣に移動している真中が黒縁眼鏡を押し上げながら言う。

「そうなんです！　最近のSNSを見ていると、添加物などを敬遠する方が増えてきているように思って」

　今回のマーケティングで、葵は徹底的に各 SNS を登録しまくった。最近の風潮 として SNS でバズるとその商品は売れるからだ。

「これで全年代を網羅か。確かにオーガニックとか有機とか好きな層っているもんな」

「まぁ、うちだってそこまでは行かなくても、職業柄あんまり添加物入ってるのは飲みたくないですもんねぇ」

「あとこの年代別ペルソナの分析ヤバいね。これもう小説の設定集じゃん！」 

「あ、好きなんです。ペルソナ作るの」

　苦笑いを浮かべて言うと、須藤が感心したように笑う。

「この資料見る限 り、君はどうやらマーケティングと分析が得意みたいだ。これ、面白そうじゃん」

「ありがとうございます」

　得意というよりは、葵は努力をしなければ自分には価値が無いと思っている。そしてその努力のおかげでここまで来る事が出来たのだとも。

　どこにでも居るような普通の女子高生は、一人の教師に出会って人生観を変えた。誰かに必要とされるような人間になるには、何かに特化しなければならないのだと。

「これは当時の先生のおかげなんですけどね」

「そうなんだ？」

「はい。当時の先生は一人の人間の人生を変えてしまうほどの影響力を持っていたんですよ」

　葵は自嘲気味に笑った。

「そんなに？」

　驚く須藤に葵は真顔で頷いた。 実際に人生を変えられた葵が言うのだ。

　それまでことなかれ主義で周 りに合わせて生きてきた葵にとって、 蓮の最後の言葉は衝撃であり、最も傷ついた言葉でもあった。

「そんなにです。何せそれまで高卒で就職しようと思っていた私に大学進学を決めさせたんです。何かを学んで、自分で自分の人生を切 り 開かなければならないって思わせてくれたのが先生でした」

　蓮の言葉を、葵は決して忘れない。事なかれ主義で流されるままに生きてきた葵を見透かしたようなあの言葉。

「凄い信頼。 どうしてそこまで心酔しちゃったの」

　心酔とは少し違う。最後だと言うのにあんな事を言われ、悔しくて仕方なくて絶対に見返してやると強く思った事が葵の原動力になったというだけだ。

　けれど葵はあえて須藤の言葉を否定はしなかった。

　どんな感情であったとしても、蓮の行動や言動によって葵がその後の人生に積極的に働きかけるようになったのは事実だったから。

「どうして……だったんでしょうね。 自分でも、もう分かりません」

　葵はどこか投げやりにそう言ってちらりと蓮を見る。

　そこまで葵に思わせたその相手は、今やもう見る影もなかった——。