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2026-02-27 21:00:15白鳥は、急いで教育棟に向かうと、教員名簿が見られる場所に向かった。
講義の時間割と、担当教官の名前が一覧になっている。──若桐……若桐守……。あった！
そこに、確かに名前と写真がある。
間違いなく、それは真壁が持っていた写真の人物だ。──もし、若桐教官が生きていたら、今は……44歳？ そうか、だから俺が知ってる顔より老けてるんだ。
理由はわからない。
が、白鳥はSF小説が理解できないほどの朴念仁でもなかった。──意味はわからない……。でも、神社の前で感じたあのおかしなめまいのせいだ……。ここは……俺の知らない静浜だ……。
白鳥は、考える。
悪夢にうなされていた真壁の、悲痛な声。──そもそも、百合緒さんがどうしても忘れられない若桐
Último capítulo
空に墜ちる 4-3.影
警告のアラートがけたたましく鳴り響く。 高度計が目まぐるしく数値を告げ、急速に機体が落ちる。「教官！ エンジン再起動、無反応！ 再点火しません！」「こっちも駄目だ……。スロットル無反応、推力ゼロ！！」──守……さん？ そういえば、なんであの日、自分は複座にいたのだろう？ ふと、そんなことを考えて。 それから、改めて俯瞰するように見えている機体に目をやると、真壁は自分が主座に座っていることに気付いた。──記憶……違い……？ だが、それは普通に考えれば当然だった。 訓練生は主座に座り操縦をして、教官は複座でその指導に当たる。──なんで今まで、思い出さなかったんだろう……？ 機体から、真壁が射出される。 後部シートの若桐は、バイザーとマスクに覆われているにもかかわらず、不敵にニヤリと笑っているのがわかった。──強張りきっていた僕とは、大違いだな……。守さんは、自信満々に機体を海まで運んで……、生きて帰るつもりだったに違いない。「そんなこと、あるか。阿呆」 背後から声がして、真壁はびっくりして振り返った。 教育棟の廊下。 そこに、フライトスーツの若桐が立っている。「守さんっ！」「訓練生だった百合緒から見りゃ、自信満々に見えただろうさ」 そういって、若桐は眉尻を下げた。「だけどそれはいつだって、カッコつけてただけだって」 スッと、若桐が指を差す。 廊下の床の下に、炎上したエンジンから煙をたなびかせて飛ぶ、機体が見えた。「ほら、見てみろ。おまえだってちゃんと、機体を海まで運んだぞ」「それは……、守さんの指導が徹底していたからですよ」「いや、おまえの矜持が、本物なんだよ。
空に墜ちる 4-2.トラウマの再来
その日は、実機での訓練が組まれていた。 PTSDを発症した直後は、機体のエンジン音を聞いただけで身が竦み、座席に座ると吐いたが──。 今はもう、複座で指導を行える。 もっとも、完全に心の整理がついたわけでもなく……。 思うところはあれど、仕事と割り切って座れるようになっただけだ。「反応が早すぎる。もうちょっと落ち着いて対応しろ」「はい、教官」 訓練生の返事は落ち着いている。──西條は、少し慎重すぎるが、優秀だな。 指導方法を考えながら、方向を指示したところで、真壁はハッとした。「西條。バード群、左前方低空。気をつけろ」「えっ？」 一瞬、西條の反応が遅れた。 鈍く大きな音が聞こえた……と同時に。 機体が右に煽られ、計器の針が乱れた。「うわっ！ うわあっ！」 前座席で、西條は悲鳴を上げパニックに陥っている。「バード！ バード！ バード！」 真壁は通信機に向かって、機体がバードストライクしたことを基地に通信した。──くそっ！ 操縦権を後席に切り替え、スティックを握る手に力を込める。──落ち着け。……落ち着け！ 脳裏にフラッシュバックする、あの日の記憶。 しかし今は、自分が訓練生を守る立場になっている。──守さん。西條を助けてください！ 心で祈り。「西條！ イジェクト準備しろ！」「は……はい、教官！」 真壁の声と、機体が水平を取り戻したことで、西條は少し落ち着きを取り戻したようだ。 はっきりとした答えが返ってくる。「よしっ！ 出ろ！」 爆裂音と共に、主座の風防が飛ぶ。 一気に襲い掛かる、時速800kmの暴風。 バイザーとマスクで辛うじて頭部の安全は守られているが、西條の座席が射出された
空に墜ちる 4-1.悪夢
白鳥が三沢に赴任してから、数ヶ月。 深夜、真壁はいつもの悪夢で目が覚めた。──また、あの夢だ。 AIよりも感情のない男。 そんなことを訓練生に囁かれる程度に、厳しい指導を行っているが。 むしろその所為で、指導をする教官を侮りがちな生徒が回されている傾向もある。 そんな鬼教官の真壁の、人に言えない弱み。 自分では、割り切っているつもりだ。 もう、若桐の命を取り戻すことは出来ない。 生き残った自分は、若桐の意思を継ぐ覚悟もした。 真壁はベッドから起き上がって、洗面所で顔を洗った。 ふと見ると、スマホにメールが届いている。『来週、時間取れそうです！』 白鳥からの、メッセージだった。「スクランブル要員だったのか？ こんな時間にメッセージ送ってきやがって……」 ブツブツ呟きながら、『了解』の返信を送る。 即座に、ポンッと音がしてメッセージが来た。『教官殿、こんな時間に起きてるの？ また、悪夢見た？』『やかましい。寝ろ』『心配してるのに！』 クスッと笑って、真壁はベッドに潜り込む。 三沢に行く前に会った時、白鳥の空気が変わったと感じた。 それよりもずっと以前から、自分は白鳥との付き合いを、受け入れていたことは認める。 ただ、真壁には恋愛の経験値がまるでない。 唯一、恋人と呼べるような存在は若桐だけで──。 若桐と付き合う以前は、性知識は保健体育の授業で指導されるレベルのものしか持っていなかった。 触れ合いで感じるということ。 愛される快感も、愛する情熱も、若桐に教えてもらった。 ある意味、それは恋愛ではなく依存だったかもしれない。 そんな真壁にとって、一回りも年下の白鳥との色恋は、手探りを通り越して五里霧中ともいえた。 年上の自分が、白鳥に甘えるのもおかしいような気がして……。 悪夢
空に墜ちる §.エピローグ
ビジネスホテルの一室。 真壁と隣り合って、コンビニ飯をつまみながら他愛のない会話を交わす。「それで教官殿、どう返事したんですか？」「どうもこうもない。校庭20周を追加した」「相変わらず、厳しいなぁ！」 あははは……と笑った白鳥の肩に、真壁が頭を預けてくる。「……えっ……？ 教官殿、どうしたんです？」「別に。……寄り掛かりたくなっただけだ」 今までに、真壁がこんな風に〝甘えて〟くれたことはない。 心臓が跳ね上がり、緊張のあまり動きは少しカクカクしていたが──。 それでも、真壁の肩に腕を回した。 探るように視線を向けると、真壁もこちらを見ている。 慌てて顔をそむけたが、肩に回した腕は外さなかった。「……貴雄」「はいっ！ ……えっ？ 今、名前……」 ベッドの中で、熱に浮かされた時以外に、名を呼ばれたことはない。「きょ……教官殿？」 狼狽える白鳥に返事をせず、真壁は身を乗り出すと、そっと白鳥の唇を吸った。 ドクンっと、更に心臓が跳ねる。 けれど──。 胸に添えられた真壁の手を握り、体を引き寄せてキスを返す。 真壁は、そのまま白鳥の腕に身を任せてきた。「急に、大人びた……」「いや、俺は出会った時から大人ですよ？」 真顔で返すと、真壁がクスクス笑う。「粋がってる子供だった」「ひどいなぁ」 もう一度キスをねだると、真壁は素直に応じてくれた。 確かに通い合う体温と呼吸。 唇が離れたところで、真壁は再び白鳥の肩に頭を預けた。「三沢は、遠いな」「F-15なら、30分くらいですよ」
空に墜ちる 3-5.静浜 -帰路-
基地を出た白鳥は、門の前でほんの少しだけ考えた。 見上げると、やはり空はどこまでも青く澄んでいる。──おとなしく、来た道を戻るべき……なんだろうな。 この〝知らない静浜〟に来てしまった理由は、分からない。 が、戻るには同じ道を通るべきだろう……と、なんとなく考えた。 分かれ道を、左へ進む。 神社の前を通り過ぎた瞬間に、急になにもかもがクリアになったような気がした。 遠くに聞こえる訓練機の飛行音。 道路を走る車。 風に揺れる葉擦れの音。 確かに見ていたものが──。 まるでセピア色に彩られた世界から、現実に戻ったような……奇妙な感覚。──俺は……、百合緒さんの過去も、影も、全部わかってるつもりだった。──でも、知ってるからって理解しているわけじゃない。 立ち止まり、白鳥は大きく深呼吸をする。「俺の百合緒さんのところに、帰ろう！」 わざと、声に出して言ってみる。 真壁が何度、悪夢を見ようと。 その時に、どれほど拒絶をされようと──。 自分は、真壁を忘れることなどできない。 誰よりも、あの年上の──仕事には冷徹だが、プライベートはぼんくらな男を愛している。 だから、なにがあっても。 真壁が、心を開いてくれるまで。 その傷に、触れることを許してくれるまで。「一緒に、道を探しましょう、百合緒さん」 自分に言い聞かせるように、白鳥は言葉に出して言った。 青い空の向こうで、訓練機の光がひとつ、白く瞬いた。
空に墜ちる §
真壁が去ったところで、若桐が振り返った。「すまんな」「いえ……」 若桐が再び隣に座ったところで、白鳥は持っていた缶をギュッと握る。「あの……、今の人は、教官の恋人かなにかですか……？」 白鳥の問いに、若桐は一瞬ギクリと肩を強張らせたが……。 絶対の秘密を、そこで打ち明けるような男ではなかった。「そんなふうに、見えたか……？」「ええ、まぁ。……俺にも、隊の中に付き合ってる相手がいるんで」 白鳥の告白に、若桐は少し困った顔をする。「あまりそういうことは、軽率に口にすべきじゃないな」「軽率なつもりはありません。同じニオイがしたので、打ち明けました」 若桐は、深く深くため息を吐く。「じゃあ、まぁ、そういうことにしておくか」 その返事は、つまるところ、肯定ではあるが。 どちらかと言えば、教育者らしい〝相談に乗る〟姿勢にも見えた。「俺の恋人は、訓練中に事故があって、当時付き合っていた恋人を失いました」「おいおい、いきなりヘビーなネタをぶっこんできたな」「ずっと、そのことで苦しんでて。俺との付き合いも、最初は断られました」「まぁ、普通に考えたら、手を出すべきじゃない相手だな」 若桐の答えに、白鳥は少し腹がたった。「じゃあ、放っておけって言うんですか？」「覚悟もなく手を出せば、どっちもより深く傷つくだけだろ」「……それは……、理性的な大人の発言ですが……」 言い募る白鳥を、若桐はチラと見やる。「死んだ恋人ってのは、心の中で美化もされやすい。その相手を凌ごうと思っているなら……。はっきり言うが、諦めたほうが良い」「でも…&
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