All Chapters of 空に墜ちる: Chapter 1 - Chapter 9

　資料の山に囲まれて、真壁百合緒は、静かにモニターを見つめていた。　室内には、スチール製の本棚が並び、そこには資料がびっしりと置かれている。 　周囲に音はなく、ただ真壁が操るキーボードとマウスの音だけが響いていた。 　元は教官の宿直室であったが、現在は〝資料閲覧室〟として使われている場所。 　──だが、ここは真壁の部屋でもあった。　部屋に戻ったところで、深夜まで資料をめくり、ノートパソコンの画面を眺め、訓練生の成長や次なるカリキュラムを考える。 　ならば、いちいち往復する手間を掛ける必要はない。　そう考えた真壁は、現在使われていない教官の宿直室を、資料閲覧室に作り変え、そこで起居していた。　教官である真壁の立場であれば、単身者用の官舎で暮らすのが当然なのだが──。 　真壁の非常識な合理性を前に、誰も真っ向から反対はできなかった。　その静けさに、控えめなノックの音が響く。 　こんな時間に、来訪があることなど、めったにないことだ。 　だが──自分以外の教官が、深夜に訓練性からの身の上相談を受けている話を聞いたことがある。「入れ」　発した声音は、平素と同じ愛想も容赦もない硬質なものだ。 　だが入ってきた候補生・白鳥貴雄は、その声に一切怯む様子を見せず──。 　ジャージ姿でのっそりと、部屋に入ってきた。 　デスクの前に立った足元は、スリッパも履かずに靴下のままだ。「夜分に失礼します、教官。報告があります」　真壁は画面から目を離さないまま、静かに告げた。「報告なら、午後に済ませていたはずだが」 「ええ。でも……これは、〝個人的な〟報告です」　カタリと、真壁の指が止まる。 　視線を上げた先にいた白鳥は、どこか挑発的な笑みを浮かべていた。「個人的……？」 「教官は、感情を抑えすぎです。まるで、自分自身を罰してるみたいだ」 「何の話だ……」　その時、白鳥の瞳に、ふいに熱を帯びた光が灯る

　白鳥は、真壁の着ていたシャツにそっと手をかけた。　汗で肌に張りついた白布を、ゆっくりと剥がす。　滑らかに露わになる背中──その曲線に、思わず息を呑む。──ほんと、背中だけで説得力あるんだよな、この人。　真壁の体は、決して華奢ではない。　むしろ、均整のとれた骨格と、抑制のきいた筋肉の付き方は、どこまでも理性的で静謐だった。　だが、その静けさが、逆にひどく艶めいている。　服の上からでは分からなかった。　制服越しに見ていたものは、ほんの断片にすぎなかったのだと、白鳥は思い知る。　伸びたうなじから、肩甲骨へ。そこからしなやかに腰へと続くライン。　触れずとも美しいその軌道に、どうしようもなく心を奪われる。「……やっぱり、綺麗だ」　呟きは、誰に向けたものでもない。　ただ、抑えきれない胸の高鳴りが言葉を紡がせた。　白鳥は、背骨にそっと唇を落とす。　触れた瞬間、真壁の肌が小さく震えた。「教官の背中、好きです。入ったときから、ずっと」「……気持ち悪いな」　真壁は、少しだけ声を震わせてそう言った。　だが、拒絶ではない。　この距離にいて、触れてもなお、突き飛ばされない──それが答えだった。　白鳥は、まるで壊れ物を扱うように、真壁をベッドへと誘導した。　官給品のパイプベッドは、ギシリと音を立てる。　ゆっくりと身体を倒し、シーツの上にその身を横たえさせた。　一度、肌から唇を離したあと、改めてそっとキスを落とす。　鎖骨から肩、肩甲骨の縁、そして腰のくびれに至るまで、熱を乗せるように触れていく。　そのたびに、真壁の肌がわずかに波打つ。　声には出さずとも、確かに反応がある──その沈黙が、むしろ官能的だった。　白鳥は、ポケットから取り出したローションを手に取り、片手で馴染ませながら、真壁の双丘へと指を這わせた。　入口をやわらかく撫でるたび、呼吸

　シャワーを出たところで、白鳥が「泊まりたい」などとごねるかと思ったが──。　意外にも服を身に着け、大人しく引き上げる様子を見せた。　だが──。「教官、明日も来ていいですか？」　扉の手前で立ち止まり、振り返ってそんなことを言う。「駄目に決まってるだろう」「ええー」　いかにも残念と言った様子の声を上げ、それから白鳥は戻って真壁の体を抱いた。　肩に顔を埋め、鼻を首筋にこすりつけてくる。「もしかして、これっきりでおしまいって話ですか？」　白鳥の態度は懐いた大型犬のようだと思う。　甘えながらも、その腕に強い力はこもっていない。　背中をさする手は、ただ名残惜しんでいるだけだ。　真壁は顔を上げて、しばらく天井を眺めていたが──。　自分が白鳥を振り切れないことを、ただ痛感しただけだった。「──勝手にしろ」　ようやく絞り出した言葉は、その一言。「いやった！」　抱いている腕に力がこもり、白鳥が嬉しそうに小さく呟くのが聞こえる。　その声が、パッとこちらを見た笑顔が、どうしようもなく眩しくて。　距離を詰められることを、許してしまった。　触れられることを、拒めなかった。　思い出の影が、まだ色濃く心に残っていても──。　今夜の熱を、確かに体に刻みつけてしまった。「では、失礼します！」　わざとらしく気をつけからの敬礼をして、白鳥は部屋から出ていった。　遠ざかる、足音。　その音が完全に聞こえなくなるまで、真壁は部屋に立ったままだった。　静寂が訪れ、完全に一人になったと感じた時。　真壁は、ようやく自分の首筋をその手で撫でた。　そこに、まだ白鳥の熱が残っているような気がした──。

　日中の訓練は、いつもどおりの緊張感に包まれていた。　真壁の態度は、相変わらずだ。　無駄のない指導と、的確な指示。　声にも、視線にも、一貫して感情は乗せず。　そして──厳しさにいささかの緩みもなかった。「白鳥！　確認が甘い！　後で反復三セット！」「はい、教官殿！」　そんな言葉であっても、真壁に声を掛けられた──というその事実が、嬉しいような気がしている。　しかし、そんな白鳥の顔を、真壁は一度も正面から見なかった。　昨夜のことなど、なかったように。　否──。　あれは、なかったことに〝しようとしている〟だけにも思える。　白鳥の視線を、感情を、態度を……。　真壁は確かに、見ている。　だが、意識的に〝見ないようにしている〟と、感じた。　それは、むしろ意図的に距離を取っている……ということだ。　昼食時、真壁の姿を見つけた。　食堂で隅で一人──、黙々と食事を取っている姿に、声を掛けようかと思ったが──。　それを、白鳥はぎりぎりで踏みとどまった。　昨夜のことは、嘘でも幻でもなく。　真壁の態度は、白鳥を嫌ったり蔑んだりはしていない。　部屋を訪れることは「勝手にしろ」とも言われた。　しかしそれは「来い」と同義語ではない。　自分たちは恋人では、ない。　それ以前に……。　恋人同士であろうがなかろうが、あれを誰かに知られたら──。　真壁は間違いなく処分──まかり間違えば〝懲戒〟もあり得るのだ。　それくらい、教官という立場は厳しく、常に責任を背負っている。　白鳥は、それをきちんと理解していた。　真壁を追い詰めたいわけではない。　特別扱いをされたいわけでもない。　ただ──。　真壁の隣に立つ許可が欲しい。　今の真壁は、昨日までよりも〝遠い〟存在に思えた。

　ノートPCの画面に目を向けていた真壁は、控えめなノックの音に顔を上げた。　深く、ため息をひとつ吐いてから扉を開ける。「……またか」「またです」　いつものように、にこにこと笑う白鳥が立っていた。　促すまでもなく部屋に上がり込み、まっすぐベッドに腰を下ろす。　これで──あの夜以来、三度目の訪問だった。　真壁は、何も言わない。　言葉にすれば、それは〝線引き〟になる気がして。　だから、黙っていた。　それが白鳥には〝黙認〟として伝わっているのだろう。　白鳥は、ぽんぽんと隣を叩いた。「教官職って、そんなに暇そうに見えるか？」「いえ。でも……日中に教官殿の背中を見てると、すごく興奮しちゃって」　呆れ混じりの顔をしながらも、真壁はその隣に座る。　次の瞬間には、白鳥の手が服のジッパーを下ろし始めていた。　襟元が開かれ、上着が滑るように脱がされる。　そのとき、真壁の喉が、かすかに震えた。「教官……今日も、触れていいですか」　その問いかけに、真壁は僅かに迷ってから、同じ返事をする。「……勝手にしろ」　投げやりに聞こえるその言葉を、白鳥は喜びのように受け取った。　その反応にも、真壁はもう驚かない。　少年のように嬉しそうに微笑み。　眩しそうに真壁を見つめながら……。　指先と舌が、憧れに触れるように肌をなぞる。　それはまさに〝宝物に触れる〟ように、丁寧に──。　鎖骨に、乳首に、腰骨に……、体の形をすべて記憶に収めようとしているかのように。　真壁は、すぐにもその熱に飲み込まれていった。「あっ……ぅ……ん……」「教官、やっぱり