彼の初恋の相手に謝れと言われ、彼を手放した

学校のホールは人で埋め尽くされていた。全員の視線が、私・周防結衣（すおう ゆい）に向けられた嫌悪と蔑みで冷え切っている。

誰かがひそひそと言った。「よく卒業式に顔出せるよね。私なら恥ずかしくて死んでるわ」

「本当に。親の金に物を言わせてやりたい放題ってわけか……」

罵声が耳に入り、言葉に含まれる軽蔑が、今にも私を押しつぶしそうだった。

新井奈央（あらい なお）の学術研究を私が盗用したという噂が広まると、みんなの見る目は一変した。

誰も疑おうとしなかった。奈央はずっと彼らにとって、才女という位置づけだったから。

それに彼女は人当たりも良かった。

一方、私は金持ちという身分を盾に、奈央を目の敵にして盗作まで働いたクズ扱いだ。

それもこれも、彼氏の瀬尾陽介（せお ようすけ）にとって、奈央が忘れられない初恋の人だからだ。

突き刺さるような非難を浴びながら、私はポケットの中のUSBメモリーを強く握りしめた。

言い返そうとした矢先、陽介と奈央が二人で近寄ってきた。

奈央が周りに向かって微笑みかける。「ねえ、周防さんも一時の気の迷いだっただけよ。同級生なんだし、もう責めるのはやめてあげて？」

庇うふりをして、私を犯人に仕立て上げるなんて、本当にしたたかな女だ。

陽介が奈央を心底心配そうに見つめ、吐き捨てた。「奈央は優しいな。結衣、これはれっきとした犯罪だぞ！泥棒に弁明の余地なんてない」

陽介の冷たい言葉に、胸がえぐられるように痛んだ。

私の傷ついた表情を見て、陽介が眉をひそめて吐き捨てた。「おい結衣、その気持ち悪い目で見るなよ。さも俺がお前を傷つけたかのような顔しやがって。

裏切ったのは俺じゃなくて、お前だ。お前が奈央を裏切ったんだ！付き合いが長いのに、そんな化けの皮を被っていたなんて知らなかった」

その言葉が、追い打ちをかけるように胸を貫く。

周囲の野次なら無視できる。でも陽介に言われると、心がどうしても割り切れない。

私たちは幼馴染で、長い時間を一緒に過ごしてきた。お互いを知り尽くしていたはずじゃないの？

これ以上彼らの顔も見たくなくて、踵を返そうとした。

でも私が振り向くより先に、陽介が大きな声で呼び止めた。

「結衣。舞台に上がって奈央に今すぐ謝罪しろ。さもなくば……」

呆れ果てて見ていた先に、奈央の腰に手を回している陽介の姿があった。

最初から、二人こそが相応しいカップルだったのだ。

「初恋には敵わない」という言葉の通り、20年という年月も、たった一人の初恋の相手には及ばなかった。

ねえ、それなら最初から私と付き合ったりしないでほしかったよ。

どうしても答えが欲しくて、私は小さく問いかけた。「どうして……」

言い終えるより先に、陽介は冷たく言葉を切り捨てた。

「今すぐ奈央に謝罪しないなら、もう別れよう。

自分のものじゃないなら、さっさと返したらどうだ？自分勝手な真似はやめろ」

私は深く頷いて、ポケットの中のUSBメモリーから指を離した。

確かに、本来の持ち主に返すべきね。

そのまま壇上に上がり、PCのオペレーション担当の教員にUSBを手渡した。

マイクを握りしめ、静まり返る会場に向かって告げる。「先生方、皆さん。卒業式の前に少しだけお話しさせてください。

私は奈央による研究データ盗用を告発します。加えて、彼女は私の功績を奪うため、私が盗んだかのように言いふらしていたという証拠もあります」