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第158話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第159話
高木にはよく分かっていた。社長の心が刺されたのだと。すぐに慰めた。「焦らないでください。傷が治るには時間が必要です。藤崎弁護士の心の傷はそれほど深いのですから、すぐには癒えません。もう少し辛抱してください」智哉は物憂げに言った。「彼女が癒えないうちに、俺が先に狂ってしまいそうだ」他人に彼女の世話をされるのを見ているだけで、本当に気が狂いそうだった。佳奈を自分の元に引き寄せ、誰とも関わらせたくない。だが自分には何の資格があるというのか。智哉はようやく悟った。関係が曖昧なことがどれほどの苦悩を生むのかを。彼女を守る理由すら持てない。彼は佳奈を苦しめ、傷つけた元恋人。一方の雅浩は7年間彼女を想い、守り続けた先輩。どの面から見ても、雅浩の方が上だった。智哉はようやく理解した。当時、佳奈が彼と付き合っていた時の悩みを。3年付き合っても、彼は一度も公に関係を認めなかった。最も親しい人たちさえ、知らなかった。あの時の彼女も、今の自分のように何の安心感も持てなかったに違いない。二人の未来に疑問と不安を抱えていたはずだ。そう考えると、智哉は下の傷よりも胸の方が痛んだ。傷の手当てを終え、座席に戻った。蒼白な顔で椅子に寄りかかる佳奈の頭を、大きな手で優しく撫でた。思いやりを込めた声で言った。「温かい水でも飲んで落ち着こう？」佳奈は首を振った。「さっき飲んだわ。少し目眩がするけど、すぐ良くなるはず」智哉はこれ以上無理を言えず、静かに佳奈の隣に座った。時には食べ物を、時には水を差し出し、佳奈が断る余地もなかった。十数時間後、ようやく飛行機は着陸した。佳奈は一眠りして随分良くなっていた。目を開け、肩を動かそうとした時、自分の手が越境していることに気付いた。越境どころか、智哉のシャツを掴んで離さないでいた。これは自分の癖だと分かっていた。7年前の溺水事故以来、寝る時に何かを掴む癖がついていた。以前は智哉の服を掴んだり、髪を掴んだり、あるときは一晩中あそこを掴んで眠ったこともあった。佳奈は自分が悪いと分かっていたので、すぐにゆっくりと手を放した。智哉が目を覚ます前にこっそり離れようとした。しかし手を少し動かしただけで、智哉は目を閉じたまま彼女の手を掴んだ。寝起きの掠れた声
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第160話
話そうとした瞬間、智哉の携帯が鳴った。結翔からの着信を見て、智哉は少し苛立ちながら電話に出た。重要な用件でなければ承知しないと言おうとした時、受話器から美桜の甲高い泣き声が聞こえてきた。その声は刺すように響き、傍にいた佳奈にもはっきりと聞こえた。佳奈の手の指が思わず縮こまった。美桜がこうして泣きながら電話をかけてくるのは、一度や二度ではなかった。智哉と別れる前から、よくあることだった。その度に智哉は、どんなに遅くても、何をしていても、急いで駆けつけていった。彼女が助けを求めて電話をしても、構う暇もなかったというのに。あの暗い日々を思い出し、佳奈は苦く微笑んだ。スーツケースを引いて足早に立ち去ろうとした。智哉は美桜の声を聞いて電話を切ろうとしたが、続けて聞こえてきた言葉に足を止めた。「智哉兄さん、玲子おばさまが高橋お婆さまを助けようとして車にはねられたの。二人とも今、救急室なの。早く来て！」智哉の声が変わった。「お婆さまはどうだ？」「分からない。二人とも救急室に運ばれて。玲子おばさまは体中血だらけで意識がないの。お父さまも出張中で、兄と私しかいないの」智哉は携帯を握りしめたまま、佳奈に一言も告げず空港ロビーを飛び出した。その慌ただしい後ろ姿を見て、佳奈の目が一瞬虚ろになった。智哉は変わったと思っていた。彼が言ったように、もう美桜のことは構わないと。変わったのは彼ではなく、自分が甘く考えすぎていただけだった。美桜の言う通りだった。婚約が解消されても、両家の長年の付き合いがある。彼女は智哉の命の恩人でもある。これだけでも、智哉が完全に彼女を切り離すことは不可能だった。佳奈は自嘲的に笑い、雅浩を見た。「斗真くんが迎えに来てるわ。行きましょう」智哉が病院に着いた時、お婆さまは既に処置室から出されていた。大腿骨骨折だけで、生命に危険はなかった。しかし玲子は頭部を強く打って、手術後も意識が戻らなかった。智哉はどこか違和感を覚えていた。父が母に離婚を切り出し、自分もヘレナの件で問い質そうとしていた矢先。どうしてこのタイミングで母がお婆さまを助けて怪我をするのか。あまりにも出来すぎていた。こちらの用事を済ませ、智哉は自ら警察署に赴いて状況を確認した。美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第161話
本当に美桜の言葉通りだった。彼は彼女の泣き声を聞いて、空港に置き去りにして戻ってきた。彼は美桜にスーツの上着を着せて、自ら買い物に出かけた。これが智哉の言う「放っておく」というわけね。佳奈は心の中で思わず嘲笑した。智哉の傍らを視線を合わせることなく通り過ぎた。だが数歩も歩かないうちに、背後から大きく逞しい胸板に抱きとめられた。すぐ後に、頭上から男の少しかすれた声が聞こえた。「佳奈、お婆様の容態が危ない。会いたがってる」佳奈は躊躇なく彼の腕から身を離し、優雅で落ち着いた笑みを浮かべた。「高橋社長、私たちは終わったって言いましたよね。誰と一緒になるかはあなたの自由です。心のこもっていない約束のために、幼い頃からあなたに良くしてくれた親族を呪うことはないでしょう」智哉は意味が分からず眉をひそめた。「どういう意味だ？俺のどの言葉が心がこもってなかった？佳奈、人を誤解するのはよくないよ」彼は少し恨めしそうに佳奈を見つめた。佳奈は軽く笑った。「高橋社長、美桜さんがあなたの買ってくる夕食を待ってますよ。早く行ってあげてください」そう言って、彼女は背を向けた。智哉は手に持った弁当箱を見て、それから美桜が羽織っているスーツの上着を見て、瞬時に状況を理解した。彼は佳奈の腕を掴み、得意げな表情を浮かべた。「佳奈、お前、嫉妬してるな」「私が何で嫉妬する必要があるんですか？あなたは私にとって何なんですか。元カレにすら当てはまらないでしょう。高橋社長、それくらいの分別は私にもありますから」智哉は冷たい指先で佳奈の柔らかな唇に軽く触れた。低く笑って言った。「その口がすぎるな。たっぷり懲らしめてやりたいところだが、藤崎弁護士、被告人に判決を下す前に、被害者の弁明を聞くべきじゃないのか？」彼は後ろにいる高木に目をやった。「あの服をゴミ箱に捨てろ」高木はすぐに従い、美桜に向かって一礼し、口元に笑みを浮かべて言った。「美桜さん、言葉は軽々しく発してもいいですが、服は勝手に着るものではありません。社長は藤崎弁護士以外の人が自分の物に触れるのは嫌いなので」そう言うと、容赦なく美桜から上着を奪い取り、すぐ横のゴミ箱に投げ入れた。美桜は血を吐きそうなほど怒り狂った。彼女は涙を浮かべて智哉を見つめ、申し訳なさそうに
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第162話
黒く輝く瞳には、もはや隠しきれない欲情が宿っていた。「佳奈、その生意気な口は叩き直してやる。この借りは必ず覚えておいて、いつか必ず全部返してやるからな。お婆さんが大腿骨を骨折して、食事をしたくない。あなたに会いたがっているんだ。これを聞いて、信じるか」高橋お婆さんは佳奈に恩があった。怪我をしたと聞いて、佳奈が動揺しないわけがなかった。すぐに頷いて答える。「連れていってください」智哉の疲れた表情は、その一言で瞬く間に消え去った。彼は佳奈の手を取り、上階の病室へと向かった。ずっと無視されていた美桜は、その光景を目にして、怒り狂いそうだった。智哉は彼女の目には常に孤高で冷たい人だった。かつて彼女がどれだけ追いかけても、まったく動じなかった。彼女への好意も、あの恩義の範囲内だけだった。なのに先ほど、佳奈に対してあんなにも卑屈になって、彼女を喜ばせるために、自分の面子を捨てて、スーツをゴミ箱に捨ててしまった。彼女が触れたものを、まるでゴミのように捨てたのだ。美桜にとって、この行為は耐え難い屈辱だった。佳奈の後ろ姿を睨みつけながら、歯を食いしばった。佳奈が病室に入ると、執事がため息をついているところだった。手つかずの食事を見ながら、首を振っていた。佳奈と智哉が入口に立っているのを見ると、執事は救世主でも見たかのように。すぐに近寄って言った。「若旦那様、お婆様は何も召し上がっていません。このままではいけません。あのお年で手術をしたばかりですから、お体が持ちません」智哉は佳奈を見下ろして言った。「これで信じたか」佳奈は高橋お婆さんの側まで歩み寄った。目を固く閉じているお婆様に、優しく声をかける。「お婆様、佳奈です。お加減はいかがですか」彼女の声を聞くと、ずっと目を閉じていたお婆様は突然目を見開いた。佳奈の笑顔を浮かべた顔をしばらく見つめていた。そして、彼女の手を掴むと、目に涙を溜めた。「佳奈、あなたと子供を守れなかったのは私の責任だ。あんなに苦しい思いをさせてしまって、私の心が痛むよ」言い終わると、涙が頬を伝って流れ落ちた。すべての悔しさを、溢れる涙に込めた。佳奈と子供の仇を討ち、玲子という悪女を懲らしめたかった。しかし決定的な瞬間に、玲子は自分の命を賭けて彼女を守り、今
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第163話
その言葉を聞いて、部屋にいた全員が衝撃を受けた。智哉の瞳から先ほどの愛情が消え、一瞬にして血走った目になった。彼の声には温もりの欠片もなかった。「なら飛び降りればいい」高木は汗を拭いながら言った。「社長、状況が複雑です。今日はたまたま取材団が病院に来ていて、美桜さんの件がもうネットに上がっています。社長が世間の非難の的になっています」智哉の額には青筋が浮き出て、両手も強く握り締めていた。彼は深い眼差しで佳奈を見つめた。先ほどのお婆様の質問に、佳奈の心が揺らいだことが分かった。彼女の目に一筋の希望を見出していた。すぐに佳奈の傍に寄り、身を屈めて彼女を見つめた。「佳奈、先ほどのお婆様の質問について、君の答えを聞かせてほしい」佳奈は睫毛を伏せ、瞳の奥の感情を隠した。唇の端を引き、静かに言った。「智哉さん、人命が関わっています。早く行ってあげて。海外の件で高橋グループは既に大きな損失を出しています。今この時期に、これ以上ネガティブなニュースは避けるべきです。全体のことを考えて」意味深な言い方だった。智哉にも彼女の言葉の意図が分かっていた。血走った目で彼女を見つめ。「佳奈、信じてくれ。すべて解決してくる。待っていてくれ」そう言うと、高木と共に急いで部屋を出た。高橋お婆様は歯ぎしりしながら怒った。「この美桜は美智子に似ても似つかないね。毎日死んだ生きただの大騒ぎ。智哉は前世で何か借りでもあるのかね」佳奈は笑いながら慰めた。「お婆様、お孫さんのことはお孫さんに任せて。ご心配なさらないで。何はともあれ、お食事をしないと」そう言って、傍らのお椀をお婆様に差し出した。お婆様は彼女の思いやりに心を打たれ、心配そうにため息をついた。「佳奈、何があっても、私はあなたの味方だよ」智哉が屋上に着くと、既に大勢の人が集まっていた。多くの人がスマートフォンで動画を撮っていた。美桜は屋上の端に立ち、泣きながら智哉の名前を叫んでいた。智哉が険しい顔で立っているのを見ると、さらに悲しそうに泣き出した。「智哉兄さん、私のことを好きじゃないのは分かっています。でも、ただ傍にいたいだけなんです。お願いです、私を無視しないで。あなたまで私を無視するなら、私、生きている意味がありません」そう言うと、飛び降りるような素振り
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第164話
美桜の母が突然智哉の前にひざまずき、涙を流しながら懇願した。「智哉、今はあなただけが美桜を救えます。お願いです、助けてあげて。美桜は私たち家族の命なんです。彼女がいなくなったら、叔父さんも結翔も生きていけません」周りの非難の声、美桜の母の嘆願に、智哉の怒りは頂点に達していた。こんな言葉を何度聞かされたことか。毎回、両家の面子を立てるために、彼は妥協してきた。でも、佳奈はどうなる。今、美桜の要求を受け入れることは、世間に彼と美桜の関係を認めることに他ならない。彼が躊躇している時、美桜が足を滑らせ、悲鳴を上げた。そのまま下に向かって落ちていく。智哉は即座に駆け寄り、彼女の手首を掴んだ。力が入りすぎて、腕が屋上の石板に擦れ、何本もの傷跡が残った。歯を食いしばって言った。「上がってくるか、死ぬか。どちらでも構わない」こんな冷酷な智哉に、美桜は本当に怯えた。しかし、まだ命を賭けようとした。今回は成功するか、死ぬかだった。泣きながら首を振る。「智哉兄さんがいないなら、死んだ方がマシ」そう言って、もう片方の手を伸ばし、智哉の腕を振り払おうとした。智哉の背後から遠山家の人々の懇願と、周りの群衆の非難の声が聞こえた。こんな窮地に追い込まれたことは初めてだった。歯を食いしばって言った。「お前のことは妹としてしか見られない。上がってこい！」その言葉に、美桜はようやく抵抗をやめた。智哉に向かって安堵の笑みを浮かべ。「私のことを無視しないでくれるなら、一生妹でもいいです」そう言って、もう片方の手も智哉に差し出した。佳奈はそれを見て、唇の端が冷ややかに引きつった。美桜の勇気には感心せざるを得なかった。智哉に近づくために、命さえ賭けるなんて。一生妹として。そんなはずがない。彼女が必死になって欲しがっていたのは、ずっと高橋夫人の座だった。佳奈はもう見ていられなかった。どうせ、もう自分には関係のないことだった。さっきまでお婆様があれほど懇願するのを見て、智哉にもう一度チャンスを与えようと思った。でも今は、その必要もなさそうだった。もう三人の感情に巻き込まれたくなかった。佳奈が病室に戻ると、知里は既にイライラしながら待っていた。すぐに彼女の手を取って訴えた。「佳奈、や
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第165話
雅浩の深い想いに、佳奈が心を動かされないはずがなかった。尊敬する先輩であり、長年自分を思ってくれた人。この想いにどう応えればいいのか分からなかった。佳奈は唇の端をかすかに曲げ、少し掠れた声で言った。「先輩、私の体のことはご存知ですよね。妊娠の可能性はとても低くて、母親になれないかもしれません」「君のことが好きなんだ。誰と付き合っていたとか、子供が産めるかどうかとか、そんなことは関係ない。君という人が好きなんだ。他のことは気にしていない。佳奈、君を追わせてくれないか？心を開いて、しばらく付き合ってみてほしい。必ず君も私のことを好きになってくれると信じている」雅浩の声は水のように優しく、佳奈を驚かせないように気を配っていた。その綺麗な瞳には深い愛情が込められ、彼女から目を離すことはなかった。緊張で拳を握りしめていた。何度も心の中で練習してきた言葉だったが、実際に言葉にすると、やはり緊張した。こんな雅浩を前にして、佳奈に断る理由はなかった。結局、彼女が一番助けを必要としていた時、いつも手を差し伸べてくれたのは雅浩だった。佳奈は唇を噛んで言った。「先輩、ご存知の通り、私は恋愛に関してはいつも真剣です。一度始めたら、全力で向かっていく。だから、何があっても必ず話してほしいんです。別れは受け入れられます。でも、隠し事や裏切りは許せません」その言葉を聞いて、雅浩は感動で目が熱くなった。額に手を当て、何度も瞬きをして、しばらくして声が出た。「佳奈、私と付き合ってくれるってことか」佳奈は静かに頷いた。「お互いにチャンスを与えたいと思います」「佳奈、ありがとう」彼は嬉しすぎて何をすればいいか分からなかった。七年間好きだった女性が、ついに付き合うと答えてくれた。これは成功への第一歩だった。食事の時、雅浩はグラスを上げて祝った。「叔父さん、佳奈が私と付き合うことになりました。ご安心ください、彼女を大切にします。決して裏切ったりしません」清司は笑顔で頷いた。「仲良くやってくれ。二人には共通の話題も多いしな」知里は誰よりも興奮して、すぐにスマートフォンを取り出してSNSに投稿した。「私の親友が新しい恋をスタート！乾杯！」みんなで乾杯している写真を添えて。斗真は少し落ち込んでいたが、グラスを持って
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第166話
「お前はマジでうるせぇよ、知里には佳奈の他にも友達がいるだろ、奴が言うことを何でも信じるのかよ」誠健は彼が焦っているのを聞いて、気分が良くなった。彼は偽善的に言った。「俺もお前のことを心配してるんだよ、これが嘘だといいけどな。でもあの写真を見てみろよ、俺の記憶が確かなら、雅浩の手首には全く同じ黒いほくろがあるだろ。相手は既にお義父さんに挨拶してるのに、お前はまだ自分を騙し続けてるのか。美桜のせいで頭がおかしくなったんじゃないか」智哉は狂ったように、これが真実だとは信じられなかった。彼は佳奈に電話をかけようとしたが、彼女は彼のすべての連絡方法をブロックしていた。そのとき、彼は斗真がSNSに投稿したのを見た。「長い間好きだった姉さんが他の人に取られた。俺はどうすればいいんだ？」この一言で智哉は爆発した。彼は斗真がずっと佳奈を好きで、佳奈の言うことなら何でも聞いていたことを知っていた。この投稿の意味は明らかだった。佳奈は本当に雅浩と一緒になるつもりだった。佳奈は彼を望んでいなかった。智哉は世界が崩壊したような気分だった。心臓が何かで切り裂かれるような、波打つ痛みを感じた。彼はすぐに車の鍵を持って、佳奈の家へと直行した。車が建物の下に着くと、ちょうど雅浩が佳奈を家まで送っているところだった。佳奈は大きなぬいぐるみを抱えて車から降りてきた。雅浩は紳士的に彼女のためにドアを開け、手で彼女の頭を守るようにした。彼の目は深い愛情と喜びで満ちており、そのまま隠すことなく佳奈を見つめていた。「佳奈、すごく嬉しいよ。何年もこんなに嬉しく感じたことがなかった。この機会をくれてありがとう」佳奈は顔を上げて彼に笑いかけた。「先輩、もう上がります。明日また裁判がありますので」「ゆっくり休んでね。明朝朝ごはんを買って迎えに来るよ」「いいですよ、先輩の道順じゃないですし」雅浩は笑いながら彼女の頭を撫でた。「僕にもっとお前を追いかける機会をくれないとダメだぞ、わかる？」そして彼は名残惜しそうに佳奈が建物に入るのを見送った。上の階の明かりがついて、佳奈が彼に手を振るのを見てから、雅浩はようやく笑顔で車に乗り込んで去っていった。この幸せでロマンチックな光景を、智哉はすべて見ていた。彼は一分一秒が拷問
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
