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第157話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第158話
「お客様にお知らせいたします。強い乱気流に遭遇し、大きな揺れが予想されます。シートベルトをお締めいただき、お手洗いのご使用はお控えください」アナウンスが終わるか終わらないかのうちに、飛行機が再び大きく揺れ始めた。機内から悲鳴が響き渡った。智哉は佳奈を抱きかかえたまま、ドアに強く打ち付けられた。佳奈の耳元で低いうめき声が聞こえた。「智哉、大丈夫？」「大丈夫だ。佳奈、しっかり掴まっていろ。絶対に離すな」智哉は言いながらネクタイを外し、佳奈の腰を手すりに結びつけ、自分の体で彼女を守るように抱きしめた。そうして智哉は佳奈を抱きながら、あちこちに投げ出された。洗面台や、ドアノブに何度も打ち付けられた。しかし終始、佳奈は完璧に守られ、一切の怪我を免れた。飛行機の揺れは更に激しくなっていった。急降下による浮遊感に、佳奈は思わず悲鳴を上げた。智哉の首に腕を回したまま、全身を震わせ、彼の名を呼び続けた。智哉は酷く打ち付けられていたが、佳奈が自分に頼る姿に、傷ついていた心が少し癒された。まるで生きた壁のように、佳奈を身体の下で守り続けた。「怖がるな、すぐに収まる」と絶え間なく声をかけた。しかし彼の体は幾度となく強い衝撃を受け続けていた。佳奈は彼が受ける衝撃の痛みを感じ取っていた。目を潤ませて彼を見上げた。「智哉、私のことは気にしないで。私は大丈夫だから、手すりを掴んで」智哉は彼女を放すどころか、さらに強く抱きしめた。「佳奈、手を離すな。しっかり掴まっていろ。もう二度と見捨てたりしない。一生守り続ける」その言葉は途切れ途切れで、少し掠れていた。しかしそれは刃物のように佳奈の胸を刺した。大量出血で助けを求めた時、薬を盛られて彼の助けが必要だった時に、この言葉を聞きたかった。しかし時は戻らない。あの時受けた傷は、決して忘れることができない。佳奈は抑えきれない涙を流した。「智哉、自分のことだけ守ってればいいの」智哉は顔を下げ、涙に濡れた佳奈の顔を見た。心痛めて彼女の鼻先に優しく触れた。「佳奈、もう一度チャンスをくれないか？たった一度でいい。もし守れなかったら、完全に関係を断ち切ってくれていい。二度と邪魔はしない」その言葉は心からの、真摯なものだった。佳奈はどう答えていいか分か
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第159話
高木にはよく分かっていた。社長の心が刺されたのだと。すぐに慰めた。「焦らないでください。傷が治るには時間が必要です。藤崎弁護士の心の傷はそれほど深いのですから、すぐには癒えません。もう少し辛抱してください」智哉は物憂げに言った。「彼女が癒えないうちに、俺が先に狂ってしまいそうだ」他人に彼女の世話をされるのを見ているだけで、本当に気が狂いそうだった。佳奈を自分の元に引き寄せ、誰とも関わらせたくない。だが自分には何の資格があるというのか。智哉はようやく悟った。関係が曖昧なことがどれほどの苦悩を生むのかを。彼女を守る理由すら持てない。彼は佳奈を苦しめ、傷つけた元恋人。一方の雅浩は7年間彼女を想い、守り続けた先輩。どの面から見ても、雅浩の方が上だった。智哉はようやく理解した。当時、佳奈が彼と付き合っていた時の悩みを。3年付き合っても、彼は一度も公に関係を認めなかった。最も親しい人たちさえ、知らなかった。あの時の彼女も、今の自分のように何の安心感も持てなかったに違いない。二人の未来に疑問と不安を抱えていたはずだ。そう考えると、智哉は下の傷よりも胸の方が痛んだ。傷の手当てを終え、座席に戻った。蒼白な顔で椅子に寄りかかる佳奈の頭を、大きな手で優しく撫でた。思いやりを込めた声で言った。「温かい水でも飲んで落ち着こう？」佳奈は首を振った。「さっき飲んだわ。少し目眩がするけど、すぐ良くなるはず」智哉はこれ以上無理を言えず、静かに佳奈の隣に座った。時には食べ物を、時には水を差し出し、佳奈が断る余地もなかった。十数時間後、ようやく飛行機は着陸した。佳奈は一眠りして随分良くなっていた。目を開け、肩を動かそうとした時、自分の手が越境していることに気付いた。越境どころか、智哉のシャツを掴んで離さないでいた。これは自分の癖だと分かっていた。7年前の溺水事故以来、寝る時に何かを掴む癖がついていた。以前は智哉の服を掴んだり、髪を掴んだり、あるときは一晩中あそこを掴んで眠ったこともあった。佳奈は自分が悪いと分かっていたので、すぐにゆっくりと手を放した。智哉が目を覚ます前にこっそり離れようとした。しかし手を少し動かしただけで、智哉は目を閉じたまま彼女の手を掴んだ。寝起きの掠れた声
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第160話
話そうとした瞬間、智哉の携帯が鳴った。結翔からの着信を見て、智哉は少し苛立ちながら電話に出た。重要な用件でなければ承知しないと言おうとした時、受話器から美桜の甲高い泣き声が聞こえてきた。その声は刺すように響き、傍にいた佳奈にもはっきりと聞こえた。佳奈の手の指が思わず縮こまった。美桜がこうして泣きながら電話をかけてくるのは、一度や二度ではなかった。智哉と別れる前から、よくあることだった。その度に智哉は、どんなに遅くても、何をしていても、急いで駆けつけていった。彼女が助けを求めて電話をしても、構う暇もなかったというのに。あの暗い日々を思い出し、佳奈は苦く微笑んだ。スーツケースを引いて足早に立ち去ろうとした。智哉は美桜の声を聞いて電話を切ろうとしたが、続けて聞こえてきた言葉に足を止めた。「智哉兄さん、玲子おばさまが高橋お婆さまを助けようとして車にはねられたの。二人とも今、救急室なの。早く来て！」智哉の声が変わった。「お婆さまはどうだ？」「分からない。二人とも救急室に運ばれて。玲子おばさまは体中血だらけで意識がないの。お父さまも出張中で、兄と私しかいないの」智哉は携帯を握りしめたまま、佳奈に一言も告げず空港ロビーを飛び出した。その慌ただしい後ろ姿を見て、佳奈の目が一瞬虚ろになった。智哉は変わったと思っていた。彼が言ったように、もう美桜のことは構わないと。変わったのは彼ではなく、自分が甘く考えすぎていただけだった。美桜の言う通りだった。婚約が解消されても、両家の長年の付き合いがある。彼女は智哉の命の恩人でもある。これだけでも、智哉が完全に彼女を切り離すことは不可能だった。佳奈は自嘲的に笑い、雅浩を見た。「斗真くんが迎えに来てるわ。行きましょう」智哉が病院に着いた時、お婆さまは既に処置室から出されていた。大腿骨骨折だけで、生命に危険はなかった。しかし玲子は頭部を強く打って、手術後も意識が戻らなかった。智哉はどこか違和感を覚えていた。父が母に離婚を切り出し、自分もヘレナの件で問い質そうとしていた矢先。どうしてこのタイミングで母がお婆さまを助けて怪我をするのか。あまりにも出来すぎていた。こちらの用事を済ませ、智哉は自ら警察署に赴いて状況を確認した。美桜
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第161話
本当に美桜の言葉通りだった。彼は彼女の泣き声を聞いて、空港に置き去りにして戻ってきた。彼は美桜にスーツの上着を着せて、自ら買い物に出かけた。これが智哉の言う「放っておく」というわけね。佳奈は心の中で思わず嘲笑した。智哉の傍らを視線を合わせることなく通り過ぎた。だが数歩も歩かないうちに、背後から大きく逞しい胸板に抱きとめられた。すぐ後に、頭上から男の少しかすれた声が聞こえた。「佳奈、お婆様の容態が危ない。会いたがってる」佳奈は躊躇なく彼の腕から身を離し、優雅で落ち着いた笑みを浮かべた。「高橋社長、私たちは終わったって言いましたよね。誰と一緒になるかはあなたの自由です。心のこもっていない約束のために、幼い頃からあなたに良くしてくれた親族を呪うことはないでしょう」智哉は意味が分からず眉をひそめた。「どういう意味だ？俺のどの言葉が心がこもってなかった？佳奈、人を誤解するのはよくないよ」彼は少し恨めしそうに佳奈を見つめた。佳奈は軽く笑った。「高橋社長、美桜さんがあなたの買ってくる夕食を待ってますよ。早く行ってあげてください」そう言って、彼女は背を向けた。智哉は手に持った弁当箱を見て、それから美桜が羽織っているスーツの上着を見て、瞬時に状況を理解した。彼は佳奈の腕を掴み、得意げな表情を浮かべた。「佳奈、お前、嫉妬してるな」「私が何で嫉妬する必要があるんですか？あなたは私にとって何なんですか。元カレにすら当てはまらないでしょう。高橋社長、それくらいの分別は私にもありますから」智哉は冷たい指先で佳奈の柔らかな唇に軽く触れた。低く笑って言った。「その口がすぎるな。たっぷり懲らしめてやりたいところだが、藤崎弁護士、被告人に判決を下す前に、被害者の弁明を聞くべきじゃないのか？」彼は後ろにいる高木に目をやった。「あの服をゴミ箱に捨てろ」高木はすぐに従い、美桜に向かって一礼し、口元に笑みを浮かべて言った。「美桜さん、言葉は軽々しく発してもいいですが、服は勝手に着るものではありません。社長は藤崎弁護士以外の人が自分の物に触れるのは嫌いなので」そう言うと、容赦なく美桜から上着を奪い取り、すぐ横のゴミ箱に投げ入れた。美桜は血を吐きそうなほど怒り狂った。彼女は涙を浮かべて智哉を見つめ、申し訳なさそうに
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第162話
黒く輝く瞳には、もはや隠しきれない欲情が宿っていた。「佳奈、その生意気な口は叩き直してやる。この借りは必ず覚えておいて、いつか必ず全部返してやるからな。お婆さんが大腿骨を骨折して、食事をしたくない。あなたに会いたがっているんだ。これを聞いて、信じるか」高橋お婆さんは佳奈に恩があった。怪我をしたと聞いて、佳奈が動揺しないわけがなかった。すぐに頷いて答える。「連れていってください」智哉の疲れた表情は、その一言で瞬く間に消え去った。彼は佳奈の手を取り、上階の病室へと向かった。ずっと無視されていた美桜は、その光景を目にして、怒り狂いそうだった。智哉は彼女の目には常に孤高で冷たい人だった。かつて彼女がどれだけ追いかけても、まったく動じなかった。彼女への好意も、あの恩義の範囲内だけだった。なのに先ほど、佳奈に対してあんなにも卑屈になって、彼女を喜ばせるために、自分の面子を捨てて、スーツをゴミ箱に捨ててしまった。彼女が触れたものを、まるでゴミのように捨てたのだ。美桜にとって、この行為は耐え難い屈辱だった。佳奈の後ろ姿を睨みつけながら、歯を食いしばった。佳奈が病室に入ると、執事がため息をついているところだった。手つかずの食事を見ながら、首を振っていた。佳奈と智哉が入口に立っているのを見ると、執事は救世主でも見たかのように。すぐに近寄って言った。「若旦那様、お婆様は何も召し上がっていません。このままではいけません。あのお年で手術をしたばかりですから、お体が持ちません」智哉は佳奈を見下ろして言った。「これで信じたか」佳奈は高橋お婆さんの側まで歩み寄った。目を固く閉じているお婆様に、優しく声をかける。「お婆様、佳奈です。お加減はいかがですか」彼女の声を聞くと、ずっと目を閉じていたお婆様は突然目を見開いた。佳奈の笑顔を浮かべた顔をしばらく見つめていた。そして、彼女の手を掴むと、目に涙を溜めた。「佳奈、あなたと子供を守れなかったのは私の責任だ。あんなに苦しい思いをさせてしまって、私の心が痛むよ」言い終わると、涙が頬を伝って流れ落ちた。すべての悔しさを、溢れる涙に込めた。佳奈と子供の仇を討ち、玲子という悪女を懲らしめたかった。しかし決定的な瞬間に、玲子は自分の命を賭けて彼女を守り、今
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第163話
その言葉を聞いて、部屋にいた全員が衝撃を受けた。智哉の瞳から先ほどの愛情が消え、一瞬にして血走った目になった。彼の声には温もりの欠片もなかった。「なら飛び降りればいい」高木は汗を拭いながら言った。「社長、状況が複雑です。今日はたまたま取材団が病院に来ていて、美桜さんの件がもうネットに上がっています。社長が世間の非難の的になっています」智哉の額には青筋が浮き出て、両手も強く握り締めていた。彼は深い眼差しで佳奈を見つめた。先ほどのお婆様の質問に、佳奈の心が揺らいだことが分かった。彼女の目に一筋の希望を見出していた。すぐに佳奈の傍に寄り、身を屈めて彼女を見つめた。「佳奈、先ほどのお婆様の質問について、君の答えを聞かせてほしい」佳奈は睫毛を伏せ、瞳の奥の感情を隠した。唇の端を引き、静かに言った。「智哉さん、人命が関わっています。早く行ってあげて。海外の件で高橋グループは既に大きな損失を出しています。今この時期に、これ以上ネガティブなニュースは避けるべきです。全体のことを考えて」意味深な言い方だった。智哉にも彼女の言葉の意図が分かっていた。血走った目で彼女を見つめ。「佳奈、信じてくれ。すべて解決してくる。待っていてくれ」そう言うと、高木と共に急いで部屋を出た。高橋お婆様は歯ぎしりしながら怒った。「この美桜は美智子に似ても似つかないね。毎日死んだ生きただの大騒ぎ。智哉は前世で何か借りでもあるのかね」佳奈は笑いながら慰めた。「お婆様、お孫さんのことはお孫さんに任せて。ご心配なさらないで。何はともあれ、お食事をしないと」そう言って、傍らのお椀をお婆様に差し出した。お婆様は彼女の思いやりに心を打たれ、心配そうにため息をついた。「佳奈、何があっても、私はあなたの味方だよ」智哉が屋上に着くと、既に大勢の人が集まっていた。多くの人がスマートフォンで動画を撮っていた。美桜は屋上の端に立ち、泣きながら智哉の名前を叫んでいた。智哉が険しい顔で立っているのを見ると、さらに悲しそうに泣き出した。「智哉兄さん、私のことを好きじゃないのは分かっています。でも、ただ傍にいたいだけなんです。お願いです、私を無視しないで。あなたまで私を無視するなら、私、生きている意味がありません」そう言うと、飛び降りるような素振り
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第164話
美桜の母が突然智哉の前にひざまずき、涙を流しながら懇願した。「智哉、今はあなただけが美桜を救えます。お願いです、助けてあげて。美桜は私たち家族の命なんです。彼女がいなくなったら、叔父さんも結翔も生きていけません」周りの非難の声、美桜の母の嘆願に、智哉の怒りは頂点に達していた。こんな言葉を何度聞かされたことか。毎回、両家の面子を立てるために、彼は妥協してきた。でも、佳奈はどうなる。今、美桜の要求を受け入れることは、世間に彼と美桜の関係を認めることに他ならない。彼が躊躇している時、美桜が足を滑らせ、悲鳴を上げた。そのまま下に向かって落ちていく。智哉は即座に駆け寄り、彼女の手首を掴んだ。力が入りすぎて、腕が屋上の石板に擦れ、何本もの傷跡が残った。歯を食いしばって言った。「上がってくるか、死ぬか。どちらでも構わない」こんな冷酷な智哉に、美桜は本当に怯えた。しかし、まだ命を賭けようとした。今回は成功するか、死ぬかだった。泣きながら首を振る。「智哉兄さんがいないなら、死んだ方がマシ」そう言って、もう片方の手を伸ばし、智哉の腕を振り払おうとした。智哉の背後から遠山家の人々の懇願と、周りの群衆の非難の声が聞こえた。こんな窮地に追い込まれたことは初めてだった。歯を食いしばって言った。「お前のことは妹としてしか見られない。上がってこい！」その言葉に、美桜はようやく抵抗をやめた。智哉に向かって安堵の笑みを浮かべ。「私のことを無視しないでくれるなら、一生妹でもいいです」そう言って、もう片方の手も智哉に差し出した。佳奈はそれを見て、唇の端が冷ややかに引きつった。美桜の勇気には感心せざるを得なかった。智哉に近づくために、命さえ賭けるなんて。一生妹として。そんなはずがない。彼女が必死になって欲しがっていたのは、ずっと高橋夫人の座だった。佳奈はもう見ていられなかった。どうせ、もう自分には関係のないことだった。さっきまでお婆様があれほど懇願するのを見て、智哉にもう一度チャンスを与えようと思った。でも今は、その必要もなさそうだった。もう三人の感情に巻き込まれたくなかった。佳奈が病室に戻ると、知里は既にイライラしながら待っていた。すぐに彼女の手を取って訴えた。「佳奈、や
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第165話
雅浩の深い想いに、佳奈が心を動かされないはずがなかった。尊敬する先輩であり、長年自分を思ってくれた人。この想いにどう応えればいいのか分からなかった。佳奈は唇の端をかすかに曲げ、少し掠れた声で言った。「先輩、私の体のことはご存知ですよね。妊娠の可能性はとても低くて、母親になれないかもしれません」「君のことが好きなんだ。誰と付き合っていたとか、子供が産めるかどうかとか、そんなことは関係ない。君という人が好きなんだ。他のことは気にしていない。佳奈、君を追わせてくれないか？心を開いて、しばらく付き合ってみてほしい。必ず君も私のことを好きになってくれると信じている」雅浩の声は水のように優しく、佳奈を驚かせないように気を配っていた。その綺麗な瞳には深い愛情が込められ、彼女から目を離すことはなかった。緊張で拳を握りしめていた。何度も心の中で練習してきた言葉だったが、実際に言葉にすると、やはり緊張した。こんな雅浩を前にして、佳奈に断る理由はなかった。結局、彼女が一番助けを必要としていた時、いつも手を差し伸べてくれたのは雅浩だった。佳奈は唇を噛んで言った。「先輩、ご存知の通り、私は恋愛に関してはいつも真剣です。一度始めたら、全力で向かっていく。だから、何があっても必ず話してほしいんです。別れは受け入れられます。でも、隠し事や裏切りは許せません」その言葉を聞いて、雅浩は感動で目が熱くなった。額に手を当て、何度も瞬きをして、しばらくして声が出た。「佳奈、私と付き合ってくれるってことか」佳奈は静かに頷いた。「お互いにチャンスを与えたいと思います」「佳奈、ありがとう」彼は嬉しすぎて何をすればいいか分からなかった。七年間好きだった女性が、ついに付き合うと答えてくれた。これは成功への第一歩だった。食事の時、雅浩はグラスを上げて祝った。「叔父さん、佳奈が私と付き合うことになりました。ご安心ください、彼女を大切にします。決して裏切ったりしません」清司は笑顔で頷いた。「仲良くやってくれ。二人には共通の話題も多いしな」知里は誰よりも興奮して、すぐにスマートフォンを取り出してSNSに投稿した。「私の親友が新しい恋をスタート！乾杯！」みんなで乾杯している写真を添えて。斗真は少し落ち込んでいたが、グラスを持って
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第370話
晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第366話
木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
