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第201話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第202話
一方。智哉が携帯を取り上げて佳奈に電話をかけ、なぜまだ戻ってこないのか聞こうとした時、病室のドアが開かれた。美桜が玲子を車椅子で押しながら入口に立っていた。昨夜追い出された影響は全くなく、顔には相変わらず綺麗な笑みを浮かべていた。「智哉兄さん、おばさまがあなたを見に来たいと言ったの」智哉はさっきまでの良い気分が彼女たちの到来ですっかり台無しになった。不機嫌そうに言った。「ようやく目が覚めたところなのに、ちゃんと休まずに、あちこち歩き回って何してるんだ」玲子は顔色が悪かったが、話す声は気迫そのままだった。彼女は智哉の体の傷を見つめながら言った。「佳奈のためだけに、命も投げ出すつもりなの？彼女はあなたにトラブルを起こすことしかしないのに、何がそんなに良くて、彼女にそこまで執着するの」智哉の目の底に一瞬冷たい色が浮かんだ。「彼女は俺の女だ。俺が彼女にどう接するかは俺の勝手だ。彼女のために生きようと死のうと、それは俺の自由だ。他人がとやかく言うことじゃない！」「智哉、私はあなたの母親よ。まさか私の言うことまで聞かないの？」「以前はそうだった。だが、お前が俺の子供を殺してからは違う。おばあちゃんを救ったことを考慮してなければ、お前が高橋家にいられると思ってるのか？」玲子は怒りで何度も咳き込んだ。「智哉、美桜のどこが悪いの？どこが佳奈に劣るっていうの。それに彼女はあなたが小さい頃から決めていた嫁なのよ。そんな冷たくするなんて」智哉は冷ややかに鼻を鳴らした。「そうか？彼女は本当に俺が小さい頃に決めた嫁なのか？」その一言で、二人の心は震えた。しかしすぐに消え去った。美桜はすぐに笑って丸く収めようとした。「おばさま、私は悔しいとは思っていません。智哉兄さんが一生私と結婚してくれなくても、私はずっとあなたのお世話をします」玲子は美桜を見て少し心を痛め、彼女の手の甲を叩いて言った。「安心して、私はあなたが辛い思いをするのを許さないわ」二人は厚かましく病室から出てきた。エレベーターホールまで来たところで、ちょうど佳奈が出てくるのを見かけた。玲子は先ほどの智哉の彼女に対する軽蔑と不敬、それがすべて目の前のこの女のせいだと思い出した。彼女の心に怒りが湧き上がった。不意に車椅子から立ち上がり、佳奈に向かっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第203話
言い終わると、彼女は美桜を連れて立ち去った。佳奈は智哉に守られているので、彼女は強引に出ることはできなかった。それに今は、征爾が彼女がお婆様を救ったことで、彼女と離婚するつもりがなくなったばかり。彼女は事を大きくしたくなかった。彼女の最優先事項は高橋夫人という地位を守ることだった。佳奈というこの尻軽女については、いずれ必ず懲らしめるつもりだった。佳奈が入ってくるのを見て、智哉はすぐに心配そうに言った。「どこに行ってたんだ？なんでそんなに時間がかかったんだ？」「外でちょっと歩いてただけ」彼女の目が泳ぎ、彼の目をまっすぐ見ることができないのを見て、智哉はおかしいと感じた。彼はすぐに息を飲んで言った。「佳奈、痛いよ」佳奈はすぐに駆け寄り、服をめくって傷を確認しようとしたところ、智哉に手首をつかまれた。この時になって初めて、智哉は佳奈の顔に平手打ちの跡があるのに気づいた。彼の瞳が突然冷たくなり、佳奈の髪をかき上げて詰問した。「誰が君を殴ったんだ？」佳奈はうつむいたまま黙っていた。智哉は歯ぎしりして怒った。「俺の母親か？今すぐ彼女のところに行ってやる！」言い終わると、彼はベッドから降りようとした。彼の女に対しては、指一本触れることも惜しいのに、彼女は殴るなんて。智哉の体内の怒りの炎はすでに頭のてっぺんまで燃え上がっていた。額の青筋が一本一本浮き出ていた。しかし彼が動く前に、佳奈に止められた。「私は損してないわ、やり返したから」しかも二発も平手打ちをお返ししたんだ。智哉は信じられないという顔で彼女を見た。「嘘じゃないだろうな？」「嘘じゃないわ。私の子供のために殴ったの。当然の仕返しだわ」この言葉を聞いて、智哉の胸が痛んだ。彼はゆっくりと佳奈を腕に抱き、低い声で慰めた。「佳奈、ごめん。俺が君と子供をちゃんと守れなかった」この話題が出ると、二人の胸は細かい痛みでいっぱいになった。子供のせいで、佳奈は多くの苦しみを味わった。また子供のせいで、二人の間に大きな溝ができた。別れてから、これが佳奈が初めて素直に彼に抱かれ、もがかなかった時だった。智哉はこの幸せが簡単に得られたものではないと感じた。慎重に佳奈の頭を優しく撫で、湿った唇が彼女の頭に意識的か無意識的かわからないくら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第204話
智哉は報告結果を見て、顔色がどんどん暗くなっていった。これは単なる人身売買や子供のすり替えではなく、長い間計画された殺人のようだった。おそらく彼らが最初に美智子の事故を密かに計画したとき、一度に二人を殺そうとしたのだろう。そして直接美桜を美智子の娘として遠山家に送るつもりだった。彼らが予想していなかったのは、佳奈が強く生き残ったことだろう。だから、誰かが彼女を捨て、そして裕子に拾われたのだ。ここまで考えて、智哉はすぐに命じた。「裕子を探せ。彼女はおそらく当時の真実を何か知っているはずだ」たとえ糸一本の手がかりでも、この事件の解決に役立つかもしれない。高木はすぐに頷いた。「すぐに手配します」「あの犯人は全部自白したのか？」「はい。彼はあの芸能人の熱狂的なファンで、彼らにはファンクラブがあります。誰かがそこで意図的に扇動し、藤崎弁護士の所在地を投稿しました。表面上は普通のファンの騒ぎに見えました」智哉の目が沈んだ。「全てのファンを一人ずつ調査しろ。事はそう単純ではない。彼の目的は佳奈のアザを台無しにすることだった。つまり、誰かが私たちより先に彼女の身元を知っていたということだ」一方、佳奈は昼休みに新しいアカウントを作り、その有名芸能人のファンクラブに入った。そこでは彼女が襲撃された事件について議論されていた。これらの人々は狂人のようで、これが犯罪だとまったく理解していなかった。さらに犯人を救出する方法まで議論していた。しかし佳奈は突然、最も活発に発言しているファンの中に、見覚えのあるアイコンを見つけた。彼女はそれをクリックして見てみた。それは男性の手だった。男性の指は長く、関節がはっきりしていた。画像を拡大すると、男の親指の付け根に、かすかな歯形があることに気づいた。彼女はこの跡をよく知っていた。それは彼女の歯形だった。一度怪我をした時、医者が薬を塗っている間に耐えられず、智哉の親指の付け根を噛んでしまったときのものだった。彼女の歯形は特徴的で、二本の犬歯の位置がはっきりしていた。彼女は絶対に間違えるはずがなかった。佳奈はこのアイコンを見つめ、この人物が誰なのか心の中で推測していた。彼女はファンとして、怒りに満ちた様子で自分自身を罵り、さらにその芸能人の仇を取
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第205話
「まだ演技続けるつもりか？緑茶だってお前ほど茶番じゃないぜ。考えてみろよ、佳奈さんが何の仕事をしてるか。弁護士と言葉遊びなんかしたら、ぼろぼろにされて当然だろう！」誠健は智哉の不幸を面白がるように、からかう口調でそう言った。智哉は傷口を押さえながら怒り、誠健を睨みつけた「黙れ！喋らなきゃ死ぬのか？」「死なないさ、でもお前が窮地に陥るのを見ると笑い死にそうだ、ハハハ」そのとき、美桜がドアを開けて入ってきた。彼女は笑顔を浮かべ、招待状を智哉と誠健に渡しながら言った「智哉兄さん、誠健兄さん、来週の土曜日は私のピアノ演奏会です。ぜひ来てくださいね」智哉はまぶたも動かさず、招待状を受け取ろうともせず、冷たい声で一言「暇がない！」そして目を閉じて休み始めた。美桜は瞬時に目に涙を浮かべ、哀れな様子で彼を見つめた。誠健はすぐに笑いながら取り繕った「美桜ちゃんはすごいね、もう個人演奏会を開けるなんて。俺は必ず行くよ。こいつのことは期待しないで、今は嫁を追いかけるのに忙しくて、俺たちのことを気にかける暇なんてないんだ」その一言で美桜は言葉を失った。智哉は佳奈と仲直りするつもり？彼女の体の横に垂れた両手は知らぬ間に拳を握りしめていた。一週間後。美桜のピアノ演奏会はB市で最も豪華な音楽ホールで開催された。彼女は多額の金を使って国内外の有名な音楽家たちを招いた。それらの人々は皆、美智子に惹かれてきたのだった。二十数年前、美智子はピアノ界の巨匠だった。デビューした時から頂点に立っていた。彼女のピアノの腕前は今でも誰も超えられない。ただ、美人薄命で28歳で交通事故で亡くなった。これはピアノ界にとって間違いなく大きな損失だった。もし彼女が今も生きていれば、とうに世界の頂点に立っていただろう。それらの音楽家たちも美智子の娘が彼らに驚きをもたらすかどうか見たかったのだ。美桜のマーケティング手法は非常に高度だった。彼女は美智子の名前を使って多くの有名人を招いただけでなく、この機会に彼女と智哉の恋愛話を広めさせた。すぐに、遠山家のお嬢様が愛のために母親になる権利を失ったという投稿がネット中で話題になった。皆が彼女に同情した。同時に、皆は矛先を佳奈に向け、彼女を第三者、不倫相手と罵り、二重基準だと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第206話
「あれって美桜じゃない？こんなに多くの男とやりまくっておいて、よくもまだ貞節な愛を語れるわね。死んでしまえ！」「なるほど、智哉さんが彼女を見下しているわけだ。汚れているからなんだね。どんな男も尻軽な女なんて欲しがらないよ」「まさか彼女の清純な外見に騙されていたなんて。愛のための犠牲？むしろ男に使い古されて、子供を産めなくなったんじゃないの！」会場の観客は瞬く間に混乱に陥った。どんな侮辱的な言葉も飛び交っていた。美桜は事情を知らず、まだステージで記者のインタビューを受け、自分の貞節さに心を痛め、涙を流していた。アシスタントが突然ステージに駆け上がり、彼女の耳元で小声で言った「美桜さん、大変なことになっています」彼女は写真を美桜に渡した。写真を見た瞬間、美桜のさっきまで笑みを浮かべていた瞳が固まった。なぜ彼女の三年前の写真がここに現れたのか。しかも、どの写真も非常に衝撃的な内容だった。美桜はすぐに慌て、涙ながらに弁解した。「これは本当ではありません。きっと誰かが悪意を持って私を貶めるため、写真を加工したのです。皆さんを騙してなどいません。どうか信じてください」客席から誰かが大声で言った「私は写真加工の専門家です。彼女のために証言できますが、これらの写真はすべて本物で、一枚も加工されていません」この発言により、会場の観客の感情はさらに高まった。彼らが思っていた清純な少女は、今や尻軽女に変わっていた。イメージ崩壊があまりにも突然で、ファンたちは受け入れられなかった。そのとき、会場のスタッフが秩序を維持するために上がってきた。同時に、もう一つの衝撃的な真実を明かした。先ほどの美桜のピアノ演奏はすべて偽装だったのだ。このニュースが出ると、会場は一気に爆発した。ファンはついに我慢できなくなり、ステージに向かって物を投げ始めた。すぐに、美桜の純白のイブニングドレスは汚れで覆われた。彼女がどんなに弁解しても、無駄だった。聖人はまだ娘が絶賛されている夢の中にいたが、突然このような大きな転換が起こり、呆然としていた。彼はすぐにボディガードに命じた「早く彼女を守って裏口から出せ」誰かが突然走ってきて報告した「遠山社長、裏口はファンに塞がれています。逃げられません。ここから突破するしかあり
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第207話
佳奈は静かに最後列に座り、会場の観客が混乱する様子を見ていた。あの艶やかな瞳に一筋の冷たい光が宿っていた。しかし、出口から出るとき、美智子のポスターが引き裂かれているのを見て、彼女の心は理由もなく痛んだ。彼女はそのポスターの前に立ち、端正で優雅な美智子を見つめると、心の中に罪悪感が湧き上がってきた。彼女が対抗しようとしていたのは美桜だったのに、美智子の名声まで巻き込んでしまった。彼女はかつて名を轟かせたアーティストで、温厚で賢く、品があり謙虚だった。どうしてこんな陰険で意地悪な娘を産んだのだろう。佳奈は引き裂かれたポスターを慎重に貼り合わせ、美智子の笑みを含んだ目を見つめながら、小さな声で「ごめんなさい」と言った。そして背を向けて去った。出てすぐ、携帯が鳴った。智哉からの電話だった。応答ボタンを押すと、向こうから甘えた声が聞こえてきた。「藤崎弁護士、男があなたの帰りを待って夕食を共にしたいと思っていることを忘れていませんか？」彼の声はかすれていて、少し病的な甘えた調子を帯びており、佳奈はそれを聞いて背筋がゾクゾクした。彼女は以前、智哉にこんな弱々しい一面があることに気づかなかった。彼女は少し躊躇いながら言った「今夜は用事があるから、行かないわ。自分で食べて」電話を切ろうとしたとき、智哉が沈んだ声で彼女を呼ぶのが聞こえた。「佳奈、さっき階段を降りていて転んでしまって、傷口が開いて少し出血しているんだ。来て包帯を巻き直してくれないか？」彼の態度は誠実で、口調は穏やかだった。どんな下心も感じられなかった。佳奈の声はすぐに緊張したものになった「ベッドから出ないでって言ったでしょう？どうして言うことを聞かないの？」「佳奈、ごめん、ただ君がこんなに遅くまで帰ってこないから少し心配になって、階下まで迎えに行こうと思ったんだ」「待っていて、すぐ帰るから」電話を切ると、智哉の顔に瞬時に得意げな表情が浮かんだ。誠治のアイデアは確かに悪くなかった。弱気を装うこの手は本当に効果的だった。入院中、彼は弱気を装い、佳奈に毎晩付き添わせた。彼女は優しい声で彼に話しかけてくれた。退院後も彼は家族が皆いなくなって誰も世話をする人がいないと可哀想な振りをして、佳奈に再び引っ越してきてもらった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第208話
佳奈は少しも動揺せず、かえって軽く笑った「遠山社長は何か訴訟の代理を頼みたいのですか？それなら明日オフィスで話しましょう」「佳奈、わかっているのに知らないふりをするな。今日の美桜のコンサートを台無しにしたのはお前だろう？お前のせいで彼女一人の名声だけでなく、彼女の母親の長年の名誉まで台無しにした。公に謝罪しないと、容赦しないぞ」佳奈は心の中で冷笑せずにはいられなかった。聖人は本当にこの娘を可愛がっているのだ。調査もせずに、すぐに美桜が無実だと思い込む。本当に立派な父親だ。佳奈は彼の威勢に怯まず、むしろ冷静だった。「遠山社長、証拠のないことを言わないでください。さもないと名誉毀損で訴えますよ」聖人は初めて佳奈と正面から対決して、この娘が本当に口達者で大胆不敵だと思った。遠山家はB市の一流名家だ。藤崎家を潰すのは簡単なことなのに。なのにこの娘は少しも恐れを示さない。彼の表情はさらに暗くなった。「佳奈、謝らないならそれでもいい。だが智哉から離れろ。20億円やる。金を持って国を出て、二度と戻ってくるな。さもなければ、お前の父親も友人も、一人も見逃さないぞ」聖人は、ソファに座って涙にくれる娘の姿を見つめながら、胸が締めつけられるような思いに駆られていた。彼は佳奈を全く眼中に入れていなかった。自分の娘は能力も家柄も、彼女より何倍も上だと常に思っていた。だから三人の感情のもつれの中で、彼はいつも自分の娘が必ず勝つと信じていた。しかし今になって、事態は彼の想像よりも複雑だとわかった。智哉は佳奈のために命さえも惜しまなかった。これは彼の平静な心に波紋を投げかけた。もう手を打たなければ、彼の娘は智哉を失うだけでなく、名誉も失うことになる。佳奈は意に介さず軽く笑った「遠山社長はその金を娘さんの裁判のために取っておいた方がいいでしょう。いつか彼女が刑務所に入ることになるかもしれませんよ。誰を追い詰めたいかはあなたの自由ですが、忠告しておきます。私も簡単に手を出せる相手ではありません。遠山家もこの数年、人に見せられないものがあるはずです。私に調べられても構わないなら、ご自由にどうぞ」「お前に私を脅す資格があるのか！一介の弁護士風情が、我が遠山家を倒そうなんて、自分を買いかぶりすぎだ！」「資格が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第209話
彼女をこのように侮辱するなんて、ただの愛人の娘のために。彼は冷たい指先で佳奈の目尻を優しく撫で、顔には笑みを浮かべていたが、その笑みは目には届いていなかった。「彼女にはそんな力はないだろう。美桜にあれほど多くの男を手配するなんて。遠山おじさん、娘さんがこの数年間、海外で何をしていたのか調べてみたらどうですか？」一言で聖人は完全に言葉を失った。この数年間、美桜は海外で一人暮らしをしており、せいぜい身の回りの世話をする家政婦がいる程度だった。確かに彼は娘の私生活について知らなかった。しかし彼女は幼い頃から育てた娘で、人となりはよく理解しているつもりだった。彼は自分の娘がそんな卑劣なことをするはずがないと確信していた。電話を切ると、智哉はさっきまでの冷たく厳しい態度から、佳奈を見た瞬間に優しさに変わった。彼は大きな手で佳奈の頭を優しく撫でて、甘い声で言った。「佳奈、安心して。俺は絶対に聖人に俺たちのお父さんに手を出させないよ」佳奈は信じられないという顔で目を見開いた「誰をお父さんって呼んでるの？」「もちろんあなたのお父さんだよ。他に誰がいるの」彼はまるで当然のことのように、顔色ひとつ変えずに言った。まるで彼らがずっと愛し合う夫婦であるかのように。佳奈は思わず顔の筋肉がぴくりと動き、手を上げて智哉の額に触れた。「熱もないのに何を言い出すの。お父さんまで勝手に認めて。私の父が永遠にあなたの父になることはないから、安心して」言い終わると、彼女は台所へ向かった。智哉はまったく落ち込むことなく、むしろ挫折に強くなっていた。彼は佳奈の後について尋ねた「美桜のことはあなたが調べたの？」佳奈は彼に冷笑を浮かべた「調べようと思えば、自然とわかるものよ。ただあなたが見て見ぬふりをしただけ」言い換えれば、彼は美桜を信頼しすぎていたのだ。彼女がそんな人だとは思いもせず、当然彼女の素性を調べようともしなかった。智哉はドア枠に寄りかかり、エプロンをつけて料理をする佳奈を見つめると、心の奥底に温かい流れが走った。彼は携帯を取り出して佳奈の後ろ姿を撮った。SNSに投稿した。一行の文も添えた。「幸せとはこんなにも単純なものだった」海外で休暇中の麗美はこれを見て、すぐにソファから飛び上がった。
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第366話
木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第362話
誠健は眉をひそめて知里を見た。「智哉が植物状態になったからって、なんでお前が泣くんだよ。旦那でもねぇのに。知らねぇ奴が見たら、お前らできてんのかと思うだろ」その言葉には、どこか嫉妬の匂いが滲んでいた。知里はカッとなって、またしても誠健を蹴りつけた。「誠健、黙ってられないの？その口、ほんとにぶん殴りたくなるわ。よく今まで生き延びてきたね、誰にもぶっ殺されなかったのが不思議だわ」誠健は妖しく笑って言い返した。「殺されたら、お前をイラつかせられなくなるだろ？それって寂しくない？」知里はあまりの怒りに、今にも血を吐きそうな勢いだった。本当にこの男とは相性最悪。まさに犬猿の仲。彼女は睨みつけながら、鼻で笑った。「私、バカじゃないからね。誰があんたなんかに同情するもんですか」そう言って佳奈の元へ歩み寄り、そっと手を握った。「佳奈、安心して。絶対にしっかり芝居して、あいつらを信じ込ませてみせるから」知里の言葉に偽りはなかった。病室を出た瞬間、さっきまで平然としていた顔には、たちまち涙が溢れ出していた。歩きながら、泣き声混じりに叫ぶ。「なんで佳奈ってこんなに不幸なの……やっと結ばれたと思ったのに、智哉がこんなことになるなんて。このまま目覚めなかったら、佳奈は一生未亡人みたいに過ごすことになるじゃない……」誠健は彼女のあまりにも完璧な演技に思わず笑いそうになったが、すぐに表情を合わせ、悲しげな顔を作った。「大丈夫、俺が最高の医者を探してくる。高橋家のためじゃない。佳奈のため、それで十分だろ？」「でも、彼の脳はもう半分死んでるのよ。神様だって無理かもしれないわ」「それでも、万に一つでも可能性があるなら、俺たちは賭けるしかないんだよ」そう語りながら、二人はエレベーターへと入っていった。その後ろで、掃除スタッフのひとりが密かに耳を傾けていたことに気づかずに。やがて、郊外の別荘の広間で、ひとりの男がこの情報を受け取った。その唇には、邪悪な笑みが浮かんだ。「本当か？」「はい、間違いありません。高橋家の人間が次々と見舞いに来て、みんな泣きながら出ていきました」男の目が細く鋭くなった。「中の様子を探れ。俺の勘が騒いでる。これは罠かもしれん」隣にいた秘書が慎重に言った。「旦那様
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第361話
皆が悲しみに沈んでいたその時、不意にその声が響き、全員がびくりと身を震わせた。一斉に智哉の方を振り向くと、男は鋭く深い眼差しで彼らを睨みつけていた。「うわっ！このクソ野郎、ゾンビみたいに蘇ったぞ！」と、誠健が真っ先に叫び、知里を抱き寄せて目を覆った。結翔は信じられないように手を伸ばし、智哉の鼻を塞ぐ。そして手のひらに温かい吐息を感じた瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「ゾンビじゃない、生きてる！俺、信じてたんだ。智哉が佳奈と子どもを置いていくはずないって！」智哉は「パシッ」と結翔の手を叩き、掠れた声で悠人を思わせるような嫌味を言った。「その汚ぇ手どけろ。火では死なねぇけど、お前に窒息させられそうだったぞ」智哉が無事だとわかり、皆の張り詰めていた緊張がようやく緩んだ。知里は怒って誠健の手を払いのけた。「なんで目隠しなんかするのよ！」誠健はにやにやと笑いながら答えた。「なんだよ、暴力とか……俺はお前が幽霊怖がると思って気を遣っただけだろ？ほんと、お人好しがバカを見るってこのことだな」「誰があんたみたいに脳ミソ水で膨らんでるのよ？智哉は植物状態だっただけで、死んでなんかないでしょ、何が蘇ったよ！」「でも、もしもう死んでたら？なくはないでしょ」「だったらあんたが死ねばいいじゃん！少しは良い方向に考えなさいよ！智哉が死んだら、佳奈はどうすんのよ、私の義理の息子はどうすんの！」誠健はへらっと笑って言った。「それなら俺が育てるよ。俺をパパって呼ばせりゃいいじゃん？」「ふざけんな！誰があんたなんかをパパにするか！あの子は私の義理の息子よ、なんであんたが父親面すんのよ！どの面下げて！」知里は再び誠健に蹴りを入れた。すると足首をぐっと掴まれ、誠健の低い笑い声が耳元に届いた。「お前の親友のために、俺が身を犠牲にしてお前と結婚して、一緒に子育てしてやってもいいぞ？」その言葉を聞いた知里は一瞬で怒り心頭に達した。このクソ男、前に婚約破棄の時は「絶対お前なんかと結婚しねぇ」って言って、他に好きな女がいるって言ってたくせに、今さら何なのよ！今度こそ、思い知らせてやらなきゃ！知里は誠健から逃れようとしたが、大きな手にしっかりと掴まれ、動けなかった。悔しさに噛みつくように誠健の肩に歯を立て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第360話
「でも、こうするには君に負担がかかる。俺が病院に入院してる間、リアリティを出すためには、君もずっとそばにいてもらうことになるけど……体、大丈夫か？」佳奈は首を横に振った。「大丈夫。お父さんが入院してたときも、私はずっと病院に泊まり込んでたけど、赤ちゃんは無事だった。後で外にいる人たちを呼んで、全部説明するね」智哉は愛おしそうに佳奈の頭を撫でた。「君と赤ちゃんには本当に苦労かけるな。全部片付いたら、二人で俺たちだけの人生を始めよう」二人は状況を見ながら策を練り直したあと、佳奈が救急室を出た。彼女が出てくると、全員が駆け寄ってきた。涙をたたえた瞳をわずかに上げる佳奈。その目にはどうしても隠しきれない痛みが滲んでいた。「佳奈、智哉はどう？」結翔が嫌な予感を覚えながら、彼女の肩を抱いた。佳奈は静かに首を数度振った。「まだ意識は戻っていません。先生は、一酸化炭素を大量に吸い込んで脳にダメージがあるって……目覚めても植物状態になる可能性が高いって言われました」その言葉に、場の空気が一瞬で重く沈んだ。知里は涙を溢れさせながら佳奈を抱きしめて泣き出した。「植物人間って……じゃあ佳奈と赤ちゃんはどうすればいいの……どうしてこんなことになったの、うぅ……苦しすぎるよ……」知里の嗚咽を聞いた誠健が慌てて彼女を引き寄せ、頭を軽く撫でながら低い声で言った。「そんなに泣いてどうすんだよ……一番つらいのは佳奈だ。今は支えるべきだろ」知里はようやく我に返り、涙を拭って言った。「ごめん、佳奈……でも安心して。たとえ智哉が一生目覚めなくても、赤ちゃんのことは私が守るから。一緒に育てようね」それを聞いた誠健は、呆れたように歯を食いしばる。「知里、お前さ、それが慰めか？まるで佳奈に別れを告げてるみたいじゃないか！」「どう言えばいいのよ！今は頭ぐちゃぐちゃで、何言ってるかわかんないのよ！あんたは黙ってて！」怒りながら誠健に蹴りを入れ、また佳奈を抱き寄せた。そのとき佳奈は、視線をそっと遠くへ向けた。すると、誰かがこちらをこっそり見ているのに気づいた。――監視役だ。完璧に演じなければならない。智哉が本当に植物状態になったと信じさせるために。佳奈は涙を拭い、低く呟いた。「みんな、中に入って彼に声をかけて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第359話
医師は佳奈に無菌服を着せ、彼女を救急室の中へ案内した。智哉の体に無数の医療機器が取り付けられている光景を目にした瞬間、佳奈の心の糸が今にも切れそうになった。両手を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んでも痛みは感じなかった。彼女はゆっくりと智哉のそばへ歩み寄り、冷えた小さな手で彼の大きな手をしっかりと握った。穏やかすぎるほどの声で語りかける。「智哉、あと数日で赤ちゃんは二ヶ月になるんだって。先生が言ってたの、二ヶ月目から心音が聞こえるって。あなた、感じてみたくない？」そう言って、佳奈は智哉の手を自分の下腹部にそっと置き、体温を、赤ちゃんの存在を彼に伝えようとした。無機質な心電図モニターを一瞥し、彼女は言葉を続けた。「ねぇ……あと数ヶ月で、お腹の中で赤ちゃんが動くようになるんだって。みんな言ってたよ、その感覚はすごく不思議で幸せなんだって……あなた、味わってみたくない？あなた、自分で胎教してあげるって言ったじゃない。白石からもらったあの絵本、まだ一冊も読んであげてないよ……こんなふうにいなくなるなんてダメだよ、お願いだから、戻ってきて……」言葉を重ねるたびに声は詰まり、涙が頬を伝い、口元に流れ込んでも彼女は何も感じなかった。そのとき、智哉の指がわずかに動いた。心電図の波形も大きく反応を示し始める。医師がすぐに言った。「反応が出ています。引き続き刺激を！」涙に濡れた佳奈の顔に、一筋の喜びの光が差し込む。彼女は温かいタオルを取り出し、智哉の真っ黒にすすけた顔をそっと拭いた。そして静かに、彼の唇に口づけをした。ほんの軽い触れ合い――だがそれだけで智哉の体が反応した。最初は動かなかった唇が、次第に佳奈の唇を包み込み、吸い寄せてきた。そのぬくもりに、佳奈の涙は止まらず、ぽろぽろと彼の顔にこぼれ落ちる。どれほどの時間、二人が唇を重ねていたのか分からない。ようやく智哉の瞼がゆっくりと開き、その深い瞳には隠しきれない優しさと痛みが宿っていた。彼は手を上げ、佳奈の頬に伝う涙をそっと拭った。かすれた声で言う。「佳奈……ごめん。心配かけたな……」その声を聞いた瞬間、佳奈の心の堤防が崩れた。彼女は智哉の胸に顔を埋め、止まらない涙がぽとぽとと彼の身体を濡らしていく。その温もりを感じなが
