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第281話
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「お前は死なないかもしれないけど、その腹の子はどうするつもりだ？」誠健は、この現実を認めたくなかったが、事実である以上、知里がこれ以上傷つくのは耐えられなかった。知里はやっと誠健が言いたいことを理解した。この男、本気で自分が妊娠していると信じ込んでいるらしい。 彼は自分が転んで流産するのを恐れているのだ。知里は本気で、この最低男を大勢の前で殴り倒してやりたかった。 彼にとって自分はずっと、そんなに軽い女だったのか。怒りで歯を食いしばりながら、知里は言い返した。「子供はあなたのじゃないでしょ。なんでそんなに必死になるの？」そう言って、彼女は誠健を強く突き放し、撮影場所に戻ってスタンバイした。誠健は怒りで拳を握りしめた。この恩知らずな小娘め！ せっかくの善意を無駄にしやがって。心の中ではそう罵っていたが、結局は買ってきた夕食を知里のマネージャーに渡し、何も言わずその場を去った。まもなく大晦日が訪れた。知里と斗真は佳奈の家で一緒に年越しを過ごし、三人は元日にC市へ向かう予定だった。佳奈は妊娠初期のつわりはそれほど酷くなかったが、とにかく眠気が強かった。朝の10時に知里に起こされ、市場に行って食材を買い込んだ。お昼を食べ終えると、佳奈は再びソファにぐったりと横になり、クッションを抱きながらうとうとと目を閉じていた。 その表情は穏やかで、とても静かだった。智哉がリビングに入った時、ちょうどその姿が目に入った。彼はそっと佳奈に近づき、自分の着ていた黒いカシミアコートを脱ぎ、静かに彼女に掛けてやった。思わず指先が彼女の柔らかな唇に触れ、その瞬間、まるで電流のような温もりが彼の胸を打ち抜いた。智哉は必死に理性を保とうとしたが、その唇はまるで魔法にかけられたように彼を誘い込んだ。互いの吐息が重なり合い、佳奈の体から漂う淡い椿の香りが智哉の理性を完全に奪った。やがて彼はそっと佳奈の唇を含み、夢中で何度も唇を重ねた。そのキスは春の雨のように優しく、静かに互いの心を潤した。佳奈は夢の中にいるのだと思い込み、何も気にせず智哉の首に腕を回し、口を開いて彼のキスに応えた。互いに募っていた想いがこのキスをきっかけに、まるで火花のように燃え広がった。夢中で深くキスを交わしている
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第283話
佳奈が目を覚ました時には、すでに外は真っ暗だった。朦朧とした意識のなかで、智哉の香りを感じた気がした。彼の声も聞こえたように思った。それどころか、彼とキスをする夢まで見てしまった。自分はどれだけ彼を想っているのだろう。窓の外からは大晦日を祝う爆竹の音が次々と響き、色鮮やかな花火が夜空に舞い上がっている。年越しの雰囲気が濃くなるほど、佳奈の智哉への想いも強くなり、胸が苦しくて堪らないほどだった。佳奈はそっと自分のお腹に手を当て、心のなかで静かに語りかけた。「無事に生まれたら、次のお正月はパパも一緒に過ごそうね」ちょうどその時、智哉が佳奈のそばにやってきた。佳奈の潤んだ瞳から、一滴また一滴と涙が頬を伝い落ちていく。智哉はゆっくりと彼女の前にしゃがみ込み、冷たい指先で優しく涙を拭った。声には切ないほどの優しさが溢れていた。「佳奈、どうして泣いてる？……もしかして、俺に会いたくなった？」その声に驚いて佳奈がはっと目を見開くと、視界いっぱいに智哉の深く愛おしげな眼差しが広がった。胸がキュッと締めつけられる。思わず掠れた声が漏れた。「智哉……」智哉は大きな手で佳奈の頬をそっと撫で、低く囁いた。「うん、俺だよ。一緒にお正月を過ごしに来たんだ」まるで電流が流れたように、佳奈は慌ててソファから身を起こした。呆然と智哉を見つめながら問いかける。「いつ来たの？」ここで初めて、自分の体に智哉のコートが掛けられていることに気づいた。先ほどのキスは夢だったのか、それとも現実だったのか。佳奈の戸惑う視線を受け、智哉は彼女が何を考えているのかを察し、低く笑った。「とっくに来てたよ。ずっとお義父さんとキッチンで年越しの料理を作ってた。顔がそんなに赤いけど、もしかして夢の中で俺と何か恥ずかしいことでもした？」「してない！」佳奈はとっさに反論した。何かがバレたら困ると思い、瞬時に表情を引き締め、冷淡に言い放った。「私たちはもう別れたのよ。お義父さんなんて呼ばないで。今日は大晦日だし、あなたは家族と過ごすべきでしょう？どうしてここにいるの？」智哉はそんな佳奈の頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「お婆さんが家族を連れて旅行に行ったんだ。俺は一人だけ置いてきぼりだよ。君まで俺を追い返したら、
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佳奈は震える声で続けた。「私に護衛をつけてくれたけど、それがどうなったか覚えてる？簡単に薬を盛られて倒れたじゃない。智哉、私は理屈が通らない女じゃないわ。でも、ここまでの危険を目の当たりにして、本当に怖くなったの。私があなたと一緒にいる限り、次から次へと危険が降りかかる。自分や家族を守るために、あなたと離れるしかないのよ。だから、お願い、私から離れてくれない？」そう言い終える頃には、佳奈の目は赤く潤み、喉が詰まって言葉が震えてしまった。彼女は自分自身が傷つくことは耐えられても、お腹の子は違う。 まだ小さくて、とても弱い存在だ。 たった一度の転倒でさえ命取りになりかねない。 彼女には、そのようなリスクを負う勇気がなかった。佳奈が震えながら恐怖に怯える姿を見て、智哉は胸が裂けるほど辛くなった。 彼はそっと彼女の頭を撫で、低くかすれた声で語りかけた。「佳奈、この一連のことは美桜や玲子だけで成し遂げられるような単純な話じゃない。彼女たちの背後にはもっと大きな黒幕がいるんだ。その人物を見つけ出せば、君を絶対に安全に守れる。今は詳しく話せない事情もあるけど、俺を信じてほしい。俺から離れれば、君はもっと危険になる」かつて美智子の事故から清司の誘拐事件まで、そのすべてが巧妙に仕組まれていた。 警察でさえ証拠を掴めなかったほどだ。 背後にいる人物は、並外れた警戒心と反捜査能力を持っているに違いない。 彼の狙いは単なる個人の命ではなく、もっと大きな陰謀が隠されていると智哉は確信していた。佳奈が何か言おうと口を開きかけた時、玄関から誠健の飄々とした笑い声が響いた。「どうりでこの野郎に電話が繋がらないと思ったら、こんなところまで嫁を追いかけてきてたのか」誠健は贈り物を手に提げながら家に入ると、細めた目で意味深に笑った。智哉は彼を冷たく睨みつけ、容赦なく言った。「正月に婚約者の家にも行かず、俺の妻の家に来て何してるんだ。出て行け！」誠健は鼻で笑った。「随分親しげに『妻』なんて呼んでるけど、佳奈さんとはまだ正式に結婚できてないだろ。婚姻届だって途中じゃないか。あんまり調子に乗るなよ」「残りは印鑑を押すだけだ。電話一本で終わることを、佳奈と二人で行った方が記念になるから待ってるだけだ
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花火が炸裂する音は激しく響いていたが、それでも智哉の声は佳奈の耳に一字一句はっきりと届いた。熱を帯びた唇がいきなり彼女の唇をこじ開けると、柔らかく濃厚なキスが、酒の香りを纏いながら佳奈を飲み込んだ。一瞬、佳奈の頭は真っ白になり、心臓が止まったように感じた。認めざるを得なかった。彼女はこのキスに溺れ、この感覚を渇望していたのだと。 心の奥では激しく彼に応えたい衝動さえ感じていた。しかしすぐに理性が戻ってきて、佳奈は智哉をぐいと押しのけた。濡れた瞳は花火の光に照らされ、まるで夜空にきらめく星のように鮮やかだった。佳奈が怒り出す前に、智哉は急いでポケットから極上翡翠の仏像を取り出し、そっと佳奈の首にかけてあげた。掠れた低い声で彼は囁いた。 「佳奈、これは禅一大師に頼んで開眼してもらった玉の仏様だ。 お守りとして身につけていてくれ。絶対に外したらだめだぞ、効き目がなくなるからな」佳奈は冷たい指先でその玉仏に触れた瞬間、口に出しかけていた叱責の言葉が喉に詰まった。禅一大師なら佳奈もよく知っている。白塔寺の方丈様で、彼が開眼したお守りはとてもご利益があることで有名だった。ただし、大師に開眼をお願いするのは決して簡単なことではない。 佳奈が以前、智哉のために安全祈願のお守りを貰う時も、毎日お寺の掃除を一週間続け、何度も礼拝を重ねてようやく叶ったほどだった。それなら、この玉仏を得るために智哉が経験した苦労は、そんな程度では済まないはずだ。佳奈は玉仏を見つめながら、小さく呟いた。 「智哉、これが最後よ。もうこんなことしないで」佳奈が怒らないことを確認した智哉は、唇の端を持ち上げて嬉しそうに微笑んだ。「わかったよ、これからは君の言う通りにする」そして佳奈の帽子をそっと引き下げ、冗談めかして尋ねた。「俺にも新年のプレゼントがあるんだろう？いつになったら渡してくれるんだ？」その言葉で佳奈はふと、以前オークションで智哉のために落札したカフスボタンを思い出した。元々、年越しに渡そうと考えていたのだ。佳奈は目を上げて智哉を見た。「あとで渡すわ」智哉は寒さで赤くなった佳奈の鼻を見て、優しく言った。「じゃあ家に戻るか？外は寒いから」佳奈は小さく頷き、静かに振り返って家に戻った。一方、知里はず
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「どうした、まさか他人の子供の父親になるつもりかよ？」誠健の口元がピクリと動き、不敵な笑みを浮かべた。「努力せずに父親になれるなら、それも悪くないだろ。お前なんて、何ヶ月もせっせと耕してたのに、ひとつも芽が出なかったじゃないか。俺から見たら、佳奈の体に問題があるんじゃなくて、お前がダメなんだろ？」智哉は意に介さず、くすっと笑って返した。「お前にできるんなら、なんで他人の子供の父親になろうとしてんだよ」「誰がなりたいって？俺はただの友達として心配してるだけだ。お前みたいに冷血で、家族さえ平気で切り捨てるやつとは違う」「じゃあ、お前はここに残って心配してろ。俺は先に帰って、嫁さんからもらったプレゼントを試させてもらう」そう言って、智哉はポケットからあのカフスボタンを取り出し、誠健の目の前でわざと見せびらかした。顔には得意げな笑みが浮かんでいる。誠健は呆れて笑い、悪態をついた。「嫁さんがいるような口ぶりだが、年越しの夜に追い出された男が何を言ってんだ。 一緒に過ごせてないくせに、何がそんなに得意なんだよ」「でも俺にはプレゼントがある。お前にはない。それだけで勝ち」「お前な、幼稚にもほどがあるぞ。ちょっと見せろよ、それ。どこで買ったんだ？」「オークションで落としたんだ。ヴァイオレット・キスっていう名前で、永遠の愛を象徴してるんだぜ。わかる？」「愛だと？バカ言えよ。別れたくせに、何が愛だよ。恥ずかしくねえのか」「黙れ！」「嫌だね。今夜はお前んとこ泊まる。じいさんに家を追い出されたんだ」言い合いをしながら、二人はそのまま車に乗り込んでいった。だがその様子を、少し離れた場所に停まった黒い車の中から、じっと見つめる一人の男がいた。唇の端には冷笑が浮かんでいる。「へぇ……こいつ、案外情に厚いんだな。ならば、利用価値がある」前方で車を運転していた男が、おそるおそる声をかけた。「旦那様、結翔が美桜の正体を知ったようです。このままだとバレて、彼女が危険な目に遭うかと、『本物』を消しておきますか？」黒いマントを羽織った後部座席の男は、低く笑った。「美桜なんて、ただの駒だ。死んでも惜しくない。だがあの本物のお嬢様……あれは面白い。うまく使えば、智哉を思い通りに操れる」男の鷹のような眼差しには、
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ストレッチャーの車体が佳奈にぶつかる寸前——突然、大きな手が車輪をガシッと掴み、強引にその動きを止めた。斗真が険しい表情で担架を押していた若い看護師を睨みつける。「クビにされたいのか？」その鋭い一言に、看護師は顔面蒼白となり、すぐに佳奈へ深々と頭を下げた。「す、すみません……コントロールができていませんでした」佳奈はその声に振り返り、担架と自分の距離が拳一つ分しかなかったことに気づき、背筋に冷たい汗がつっと流れた。担架の上には一人の患者が乗っており、勢いがついていた。 もし斗真が間に合わなかったら、彼女は確実に倒れていただろう。 妊婦であることを考えると、その「もしも」の結果は最悪だ。さりげない表情を装いながら、佳奈は斗真の腕を軽く引いた。「斗真、ぶつからなかったんだから大丈夫よ。病人の治療が遅れる方が大変。行かせてあげて」斗真は看護師の腕を放し、「さっさと行け」とでも言いたげな目線を投げた。 看護師は怯えた様子で担架を押し、その場を去っていった。佳奈はそっと斗真の耳元でささやいた。「こっそりあの人を追って。誰と接触するか見てきて」斗真は何事もなかったかのように歩き出し、病院の中へと消えていった。約10分後、車に戻ってきた斗真の顔には明らかな怒気が浮かんでいた。「やっぱり予想通りだった。あの看護師、上の階で美桜と接触してた。美桜の外祖母の病室にいる介護士だ」その言葉を聞いた知里は、怒りで机を叩きそうな勢いだった。「マジであのクソ女、包丁でぶった切ってやりたいわ！なんであんなにしつこいの？腐ったハエかよ！」佳奈の目にも冷たい光が宿る。彼女の唇がわずかに引き締まった。「私たちが婦人科に行ったのを見て、妊娠の有無を確かめようとしたんでしょうね」知里は顔をしかめながら頷いた。「さっき私が機転利かせて自分の名前使ってなかったら……あのクソ女、何しでかしたかわかったもんじゃないわよ」運転席に座る斗真は、ハンドルを握る手に力が入り、青筋が浮かんでいた。そして、口元にふてぶてしい笑みを浮かべた。「C市に来たからには、俺がしっかりおもてなししてやらないとな」それから一行は知里の実家に向かい、新年の挨拶を済ませた。昼食を食べ終えたあと、佳奈は斗真と一緒に白川先生の家を訪
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「それはダメだよ。妻はあなたが来るって聞いて、美味しいものをたくさん用意してくれたの。ご飯も食べずに帰ったら、きっと一年中気に病んじゃうよ」二人は話しながら屋内へと入っていった。玄関ホールに入った瞬間、佳奈の目の前に見覚えのある人影が現れた。紅色のウールワンピースに身を包んだ麗美が、玄関に立って笑顔で佳奈を見ていた。「佳奈、明けましておめでとう」佳奈はその場でぴたりと足を止め、ぼう然と麗美を見つめた。先生が言っていた親戚って……高橋家のことだったの？ まさか、お婆様たちが旅行でここに来てるってこと？佳奈は驚いたように微笑んだ。「麗美姉さん、もしかしてみんなここに？」麗美は笑顔で頷いた。「そうなの。ここはお婆様の実家で、何年も帰ってなかったんだけど、今年はちょうど私も時間ができたから、一緒に来たの」佳奈は苦笑しながら「なんて偶然なの」と呟いた。麗美は彼女の手を取り、屋内へと誘いながら言った。「知らなかったでしょ？お婆様達があなたが来るって知ってから、ずーっと台所で料理してたのよ。あなたが好きな料理、全部作ってくれたの。私と斗真なんて、完全におこぼれもらってるだけ」その声を聞きつけて、白川先生の奥様と高橋お婆様が台所から顔を出した。どちらも格式高い名家の奥様で、そんな二人がわざわざ自ら台所に立ってくれたのだ。佳奈が感動しないはずがなかった。智哉と一緒になれないとしても、彼女はこの家の人たちの温かさを拒むことはできなかった。佳奈はにこやかに高橋お婆様に駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。「お婆様、明けましておめでとうございます」その「お婆様」の一言に、高橋お婆様の目元が一気に潤み、嬉しそうに何度も頷いた。「明けましておめでとう、佳奈も幸せでありますように」佳奈もまた頷き、今度は白川先生の奥様に抱きついた。「明けましておめでとうございます」白川先生の奥様は柔らかな笑みを浮かべながら佳奈を見つめた。「顔色が少し悪いわね。移動が大変だったの？」「いえ、お会いできて嬉しくて、ちょっと興奮してしまいました」白川先生は笑いながら言った。「見たか？うちの佳奈は本当に愛嬌がある。お前たち全員足しても、彼女一人にはかなわないよ」斗真の父親も近づいてきて言った。「佳奈、
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佳奈はさっきまで激しく吐いていて、頭の中はまだ真っ白だった。 そんな状態で不意に高橋お婆様から問い詰められ、返事に詰まってしまった。 けれど、お婆様の頬を伝う涙を見た瞬間、佳奈の胸も痛みで締めつけられる。 隠そうとした言い訳が喉元で詰まり、どうしても言葉にできなかった。 その沈黙で確信したのか、お婆様は佳奈の手をぎゅっと握った。 「佳奈、やっぱりね。あなたみたいに優しくて真面目な子に、神様が赤ちゃんを授けないはずがないと思ってたの。これは智哉には言わないつもりなのね？」さすがは高橋家の家主。 佳奈の胸の内をすぐに見抜いた。佳奈は少し困った顔をして、小さな声で答えた。 「お婆様、ごめんなさい。私、この子を守りたいんです。玲子さんや美桜さんに知られたら、きっとまた何か仕掛けてくると思うんです」 佳奈の言葉に、お婆様はようやく安心したように息をついた。 そして涙を拭いながら言った。 「じゃあ教えて。これからどうしたいのか、全部話してちょうだい。全力であなたを守るわ。誰にも話さないって約束する」 「国外に行こうと思ってます。赤ちゃんを産んでから、智哉に伝えるつもりです。彼に妊娠を知られたら、絶対に別れを許してくれない。そうなると、私と赤ちゃんの身が危険なんです」 「それでいいわ。どの国に行くつもりなの？私の知り合いがいろんな国にいるから、全部手配してあげる」 「いいえ、大丈夫です。自分で準備しました。大学卒業の時、留学のオファーをもらっていたんです。 あの時は智哉と一緒にいたくて断ったけど……今度は行こうと思ってます」 お婆様は嬉しそうにうなずいた。 「安心して行ってらっしゃい。玲子のことは私が監視をつけておくから、絶対に近づけさせない。 赤ちゃん、ママと一緒に苦しい思いさせてごめんね。ひいお婆様があなたたちのことをしっかり守るからね」夕食後、佳奈はみんなに挨拶して知里の家へ向かった。 玄関を開けた瞬間、知里の怒鳴り声が聞こえてきた。 「美桜のバカ、ホントに従姉に会いに行ったんだって！カードまで渡してさ！あの女、マジで懲らしめてやりたいわ！」佳奈は眉をひそめた。 「従姉さんは何って言った？」 「私たちのことは知らないふりして、カードを
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
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智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
