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第294話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第419話
佳奈の声が届いたその瞬間、死の淵をさまよっていた橘お婆様の心電図が反応を示した。 医師がすぐさま声を上げる。 「反応があります！もっと話しかけてください！」 その言葉に背を押されるように、佳奈はお婆様の胸元に顔を埋め、機械に繋がれたその弱々しい姿を見て、胸が締めつけられた。――自分は清司の娘じゃない。それを受け入れることは、今もまだできない。 けれど……この人が、ずっと私を想ってくれていたことは、もうごまかせなかった。 お婆様は、自分が佳奈の外祖母だと気づいていた。 けれど、佳奈が妊娠中であることを思い、すべてを胸にしまっていた。 若くして娘を失い、年老いてからやっと見つけた実の孫―― それでも、ただ静かにそばにいてくれていた。その優しさに、佳奈の胸は痛みでいっぱいになった。彼女はそっとお婆様の胸に顔を埋めたまま、ぽろぽろと涙をこぼした。「お婆様……私です、佳奈です。あなたが一番大切にしてきた、美智子さんの娘です。お願いだから、目を覚ましてください……」その一言に、病室中の誰もが涙を流した。結翔も、橘家の人々もずっとこの瞬間を、待っていたのだ。綾乃は目元を拭いながら、涙声で結翔に言った。「兄さん……佳奈が、佳奈が私たちを受け入れてくれた！」感極まりながらも、喜びがあふれて止まらない。結翔の目からも、静かに涙がこぼれた。 彼は美智子が遺してくれたお守りをそっと握りしめ、空を仰いで静かに呟く。「母さん……妹を見つけたよ。もう大丈夫だ、俺たちが守っていくから。どうか安心して……」彼はゆっくりとベッドの傍に歩み寄り、お婆様の手をそっと握る。「お婆様、聞こえましたよね？佳奈が、私たちを受け入れてくれました。だから、もう安心して目を覚ましてください。彼女を本当の家に迎えましょう」綾乃もそばに寄ってきて、泣きながら言った。「お婆ちゃん、ずっと佳奈が戻ってくるのを待ってたんでしょう？やっと、その日が来たんだよ……！ 今度は盛大にお披露目会を開こうね。佳奈こそが、橘家の本当の孫娘なんだから！」その言葉が届いたのか、心電図の波が次第に安定していく。 そして―― 橘お婆様のまぶたがゆっくりと開いた。目尻には涙がにじんでいた。彼女は顔を横に向け
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第418話
智哉は眉をひそめて結翔を見やりながら言った。「それはお前の態度次第だな。あいつは俺の嫁だ。俺の言うこと、よく聞くんだ」その言葉の意味は、言わずもがなだった。佳奈に兄として認められたいなら、まず自分を納得させろ、ということ。結翔は内心で多少引っかかりながらも、表情には出さず、あくまでにこやかに笑った。そして智哉の耳元に顔を寄せ、声を潜めて言った。「わかったよ。お前の条件、なんでも飲む。俺のかわいい義弟くん？」義弟の二文字を妙に強調し、口元には得意げな笑みを浮かべて。その調子に、智哉は一瞬呆気に取られた表情を浮かべるが、数秒睨んだのち、ふっと鼻で笑った。「俺に兄貴って呼ばせたいのか？夢でもみてろ！」結翔は動じることなく肩をすくめた。「今はそう言っててもな、そのうちお前の方から兄さんって頭下げてくる日が来るって」調子に乗ったその態度に、智哉は思わず歯ぎしりしながら舌打ちした。その時――結翔のスマートフォンが鳴り響いた。画面を見るなり表情が変わり、急いで応答する。「もしもし……綾乃？どうした？」電話の向こうでは、綾乃の切羽詰まった声が響いていた。「お兄ちゃん……お婆ちゃん、また熱が上がってるの。意識もうろうとしてて、ずっと佳奈の名前を呼んでるの。お願い、佳奈を連れてきてあげて……」橘お婆さんは佳奈が行方不明になって以来、倒れたまま意識が回復していなかった。高熱が続き、半ば昏睡状態の中でも唯一覚えていたのが――佳奈が自分の孫娘だということ。医師は「これは心の病だ。本人の心を癒さなければ快方は望めない」と言っていた。その癒しの鍵は、佳奈しか持っていない。だが、今の佳奈は真実を受け止めきれず、心身共に弱っている。その上、妊娠中ということもあって、結翔は悩ましい思いで智哉に視線を向けた。「どうする……？このままだと、お婆ちゃんが……」智哉は病室の中を一瞬見つめたあと、少しだけ考え込み「先に戻って。俺は父さんと話してみる」と静かに返した。結翔は重く頷いてから智哉の肩を叩き、足早に病院へ向かった。病室に入ると、医師たちが橘お婆さんに氷枕や冷却パッドを当てて物理的に熱を下げていた。お婆さんの顔は真っ赤に火照り、心拍数も血圧も乱れている。結翔は彼女の傍らに座り、その手をそ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第417話
佳奈は体が弱っていたため、清司の胸に顔を埋めたまま、涙を流しながら、いつの間にか眠りに落ちていた。彼女のやせ細った頬を見つめながら、先ほどの言葉を思い返した清司の胸には、拭いきれない不安が広がっていた。彼はそっと佳奈の額を撫でながら、目に赤い光を滲ませて呟いた。「佳奈……君、何か知ったのか……？」佳奈が戻ってきたあと、心がようやく解けたのか、彼女は二日二晩眠り続けた。昏睡状態の中でも、彼女は感じていた。泣きながら叱る知里の声、手を握りながら静かに涙を流す高橋お婆さんの気配。目を開けて彼女たちの姿を確かめたいのに、まるで瞼が重く閉ざされてしまったように、どうしても開かなかった。これは夢なのか、それとも現実なのか。夢の中で彼女は、自分が父の背におぶさって眠っていた光景を見た。裕子の件で湖に飛び込んだあの日、父が冷たくなった自分を抱きしめて号泣していたあの記憶も見た。幼い頃から、父が自分にどれだけ愛情を注いできたか、すべてが頭の中を駆け巡った。若くて穏やかだった父の姿、白髪の混じる現在の姿――どんな時の父も、その瞳にはいつも自分への愛情があった。娘を守るために、まだ四十にも満たない若さで、裕子と離婚してからというもの、再婚すら考えず、ただ一心に自分だけを大切にしてくれた父。そんな父が、なぜ本当の父親じゃないのか。一生懸命育ててくれた父が、自分の実の娘ではないと知った時、どれほどの苦しみを抱えるだろうか。佳奈の頭には、父が自分を見つめるあの優しい眼差ししか浮かばなかった。涙が頬を伝い落ちる。口からは、繰り返すように言葉が漏れた。「お父さん……お父さん……」その声に気づいた清司は、すぐにベッドのそばへ駆け寄り、頭を撫でながら優しく言った。「大丈夫だよ、お父さんはここにいるからな」その声に安心したのか、佳奈はゆっくりと瞼を開いた。涙に濡れた瞳には、言葉では言い表せないほどの痛みが宿っていた。「お父さん……会いたかったよ……」清司はその言葉に胸を締めつけられ、しゃがんで佳奈をそっと抱きしめた。大きな手で、優しく何度も頭を撫でながら言った。「佳奈……お父さんに教えてくれ。何があったんだ？」佳奈は清司の首に腕を回し、黙ったまま、ただひたすら涙を流し続けた。もう、清司には
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第416話
智哉は佳奈の小さな手を取ると、何度も唇にあててそっとキスをした。 目の奥には熱い涙が今にも溢れそうに滲んでいた。 この気持ちを、どう言葉にすればいいのか分からない。 ――命の境を越えての再会なのか、それとも、失ったものを取り戻せた歓びなのか。 彼はすでに、子どもを失った時にどうやって佳奈を慰めるかまで考えていた。 そんな中での奇跡。 佳奈は胸が詰まって、すぐには何も言えなかった。 ただ静かに、ぽろぽろと涙を流し続けた。 どれだけの時間が流れたのか分からない。 ようやく、彼女はかすれた声でぽつりと呟いた。 「智哉、私……ちゃんと守ったよ。美桜に何度も蹴られたけど、そのたびに腕でお腹をかばったの…… 私はちゃんと、ママとしてこの子を守った……」その言葉を聞いた瞬間、智哉の胸に何か鋭い針が突き刺さるような痛みが走った。 想像したくもないほどの苦しみと不安を、彼女はたったひとりで、どれだけ抱えてきたのか。 智哉は佳奈をそっと抱きしめ、彼女の頭にキスを落とし続けた。 「よくやったよ、佳奈。君は世界で一番すごいママだ！愛してる、佳奈……」彼は佳奈の涙を一滴一滴唇で拭い取り、最後に、その青ざめた唇に深く口づけた。 喉の奥から搾り出すように、低く掠れた声で、何度も繰り返す。 「佳奈、愛してる。本当に、君が……大好きだ」 そして、これまで溜め込んできた思いのすべてを、そのキスに込めて伝えた。 どれだけ求めても足りないほどに、佳奈の唇を優しく、そして深く味わった。 時間の感覚を失うほどに、ふたりは長いキスを交わした。 だが、そんな静寂を破ったのは、佳奈のお腹から響いた「ぐう」という音だった。 佳奈は恥ずかしそうに赤くなりながら、涙を浮かべた目で智哉を見上げた。 その声にはまだ名残のある熱が残っていた。「智哉、お腹空いた。スペアリブ食べたい、大きな海老も、あと、ケーキも……」 その言葉を聞いて、智哉はようやく安心し、彼女の頬をつまんで優しく笑った。「ずっと食べてなかったんだから、一気に食べたらダメだぞ。まずはお粥から少しずつ、胃を慣らしていこう」 佳奈は素直にこくんと頷いた。 そして――智哉が差し出した温かい野菜と豚肉入
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第415話
佳奈はすぐにベッドから飛び降り、智哉の胸に飛び込んだ。 「智哉……」 生死を分かつ別れを経験した二人の胸の中には、言葉では言い表せない痛みがあった。 伝えたい思いは喉元で詰まり、代わりにただ強く強く抱きしめ合った。 智哉は涙で赤く染まった目で佳奈を見つめ、何度も彼女の額に口づけた。 その体温を、その呼吸を感じたとき、ようやく現実だと確信できた。 夢なんかじゃない―― 本当に、佳奈は生きていた。 「佳奈……ごめん、遅くなった」 佳奈の瞳からは、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。 「智哉……美桜にお腹、何度も蹴られたの。 どれだけ海を漂ってたのかも分からない。すごく怖かった…… うちの子、もう……いなくなったかもしれないって……」美桜の蹴りはすべて佳奈の下腹部を狙っていた。 その痛みと、長時間海に漂っていた影響、そして今が最も不安定な時期。 どれもが赤ちゃんにとって命取りになり得た。智哉は彼女の唇にそっとキスを落とし、柔らかな声でなだめた。「大丈夫。医療チームも一緒に来てる。すぐに診てもらおう。もし……本当にいなくなってたとしても、それは縁がなかったってこと。 また、二人で頑張ろう」彼はそう言いながらも、心の中では、あの状況で無事である可能性は限りなく低いと分かっていた。だからこそ、彼女の心を先に支えなければならなかった。智哉は佳奈をそっと抱き上げ、そのまま部屋の外へと足を運ぶ。 その背後から、地面に座り込んでいたタトゥー男が叫んだ。 「おい、どこに連れてくつもりだ！あいつは俺が助けたんだぞ！」智哉は冷たい目で男を一瞥した。「お前が助けたから、今こうして生きてる……それがなけりゃ、とっくに命はない」 その言葉と同時に、智哉は高木に目配せを送った。 高木はバッグから札束を取り出し、男の足元に投げ落とした。「よかったな、奥様に手を出してなかったから、命拾いできたんだ。その金でしばらくはおとなしくしてろ」タトゥー男はその額の札束に目を丸くし、「金だ……オレは大金持ちだ！」と繰り返し呟きながら目を輝かせた。一方で―― 智哉は佳奈を抱いたままヘリに乗り込み、ベッドにそっと寝かせる。 その手は、佳奈の冷えきった手をしっかりと握って
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第414話
そう言い終わるや否や、男の大きな手が佳奈に向かって伸びてきた。だが、次の瞬間――佳奈は勢いよくベッドから飛び起き、思いきり男の股間に向かって蹴りを入れた。「ぐああああッ！！」タトゥー男は叫び声をあげ、両手で股間を押さえながら床をのたうち回る。 その様子を見た後ろの金髪男が激昂し、佳奈に駆け寄って平手打ちをかました。「このアマ！うちの兄貴に手ぇ出すなんてどういうつもりだ！？お前なんか、兄貴に抱かれるだけで上等なんだよ！ついてりゃ豪勢に暮らせたってのに、逆らうとか、死にてぇのか？」佳奈の視界は星が飛び交うように霞み、口の端からは血がにじみ出た。それを見たタトゥー男は、金髪男の尻を蹴飛ばしながら怒鳴った。「黙ってろ、お前のそういうとこがムカつくんだよ。俺はな、こういう気の強い女が好みなんだよ。そそられるじゃねぇか」そう言って、佳奈の口元の血を拭こうと手を伸ばしてきたが、 またしても彼女に手を払われた。佳奈は悟っていた。 真正面からぶつかっても、この連中を止めることはできない。今は、時間を稼ぐしかない。 智哉がきっと……きっと助けに来てくれる。目元に涙を滲ませ、声を震わせながらタトゥー男を見つめた。「お腹すいたよ、お兄さん。何か食べさせてくれなきゃ、力も出ないし……お相手なんて、できないよ」金髪男が何か言いかけたが、タトゥー男の鋭い視線に黙らされた。「さっさと、何か持ってこい」「兄貴、こいつに飯なんかやったら、逃げるかもしれねぇぞ？」「この辺全部俺の縄張りだ。どこに逃げんだよ？……いいから早く行け」金髪男は不満げに肩をすくめ、部屋を出ていった。だが、次の瞬間。彼が廊下を進んだ先で、複数の男たちが勢いよく屋敷に乗り込んでくる。「おいおい、誰の許可で入ってきた！？うちの兄貴の縄張りに、ナメたマネしてんじゃねえぞ！」怒鳴りながら、仲間を呼びつけて応戦しようとしたそのとき――背後から、低く鋭い声が響いた。「ここに、助けた女がいるだろう。どこに隠した」振り返ると、そこに立っていたのは―― 黒いタクティカルジャケットを身にまとった男。 その全身から滲み出る威圧感は、まるで夜の闇から現れた死神のようだった。高橋智哉。その目に宿る鋭さに、金髪男は思
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第413話
誠健はそう言いながら、ゆっくりと大きな手で知里の頬を撫でた。 整った男の顔がだんだんと近づき、情熱的な瞳には淡く光が揺れ、唇には挑発的な笑みが浮かんでいる。 熱を帯びた吐息が頬にかかり、知里の胸の鼓動は早鐘のように跳ね上がった。 唇と唇が触れそうになった、まさにその瞬間――知里はハッと我に返り、慌てて手で誠健の唇を塞いだ。「男って、ロクなやついないんだから！ このスキにキスしようとか、甘い夢見てんじゃないわよ！」誠健は眉を上げ、呆れたように見つめ返す。「俺が言ってたお返しって、キスのことだと思ってたの？」知里は眉をひそめて答える。「違うの？」誠健は低く笑ってみせた。「元々は、メシ作ってくれたらいいって思ってたけど？ でもキスって形のお返しでも、俺的にはまあ……ありがたく受け取るけどね」そう言うが早いか、再び唇を近づけてくる。知里は真っ赤な顔で慌てて立ち上がり、誠健の腕から逃げ出した。「バ、バカッ！そんなのあげるわけないでしょ！ちょっと、下に行って何か食べ物探してくる！」そう言って、ぷいっと顔を背けて部屋を飛び出していった。ドアが閉まるのを見届けると、誠健は唇にそっと指を当てて、いたずらっぽく微笑んだ。「小バカ……俺が欲しかったのは、まさにそれなんだけどな」――その頃、別の場所で。佳奈は、まるで長い夢を見ていたようだった。夢の中で、誰かが彼女に語っていた。「あなたは清司の娘じゃない。遠山家の本当の令嬢だ」と。夢の中の彼女は殴られ、火に包まれそうになった。 でも彼女の中には、ただひとつの思いしかなかった。 ――絶対に死ねない！お腹の子どもを守らなきゃ！ここから生きて出なきゃ！そして、最後の力を振り絞って酒瓶を美桜の頭に叩きつけ、彼女を柱に縛りつけた。火が迫る中、佳奈は救命浮き輪を抱えて海へ飛び込んだ。 それから、どれくらい漂ったのか分からない。 何度も朝日を見て、何度も夜に包まれた気がした。そして、意識を失った。目を開けたとき、彼女の目に映ったのは激しい波でも、灼熱の炎でもなく、質素な木造の小屋だった。古びた家具、男物の所持品。 ようやく彼女は気づいた――助かったんだ、と。すぐに彼女は自分のお腹に手を当てた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第412話
「誠健……あんた、またゲームしてんの？いい加減にしてよ、寝れないでしょ！」知里はそう文句を言いながら、顔をごそごそと誠健の太ももにすり寄せた。 その温かく湿った吐息が彼の下腹部にかかり、ビリビリと痺れるような感覚が一気に全身を駆け抜けた。誠健は動きを止め、片手でそっと知里の頭を撫でながら、かすれた声で言った。「悪い悪い……音、抑えるよ。知里はゆっくり寝とけ」その声を聞いた知里は、ますます自分が自宅のソファで寝ているのだと思い込んだ。枕にしていたのは、自分の小ブタ抱き枕のはず。 そう信じたまま、彼の腰に両腕を回し、太ももに頬をこすりつけた。 寝言のようにぼそっと言う。「また変なことしたら、ぶっ潰すからね……」――ただ、その行動が誠健にとっては地獄のような拷問だった。彼は視線を落とし、膝の上に眠る小さな女の子の顔と、普段からよく動くその唇をじっと見つめた。この瞬間、彼の中に抑え込んできた衝動が、静かに頭をもたげた。一口、舐めてみたい。あのいつもピリピリとトゲのある、まるで唐辛子のような口の味。本当に辛いのか、確かめてみたかった。ゆっくりと身体を倒し、唇を近づけた、その時。知里が突然目を覚ました。そして目に入ったのは、小ブタの抱き枕ではなく、男の艶っぽい白のスラックスと、黒いシャツの組み合わせ。しかも、スラックスの下に、何かが盛り上がっている。「ひっ……！？」一瞬で何が起きたかを理解した知里は、叫び声を上げて誠健の太ももから飛び起き、思いきり平手打ちを食らわせた。「変態！何しようとしてたのよ！！」誠健の甘い幻想は、一発のビンタで見事に吹き飛ばされた。頬を押さえながら、少し恨めしそうに呟く。「ちょっとは加減してくれよ……俺の太もも、もう感覚ないぞ。それを恩知らずみたいにぶっ叩くか？」知里は彼の脚の付け根を指差して言った。「私が枕にしてたとしても、あんた反応しないでしょ普通！？それ狙ってたでしょ、最低！」「いやいや……冷静に考えてよ、知里。ずっと俺の太ももにすりすりしてきたの、そっちだからな！」「今この状況でそんなこと考える！？誠健、あんた本当に男なの！？」「本当に男かどうか、さっき見たでしょ？それとも……今ここで脱いで確認する？」「ちょっ……変態
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第411話
智哉の黒い瞳には、沈んだ光が宿っていた。 彼はよく分かっている――チップ技術のデータが高橋グループにとってどれほど重要かを。 この技術を開発するために、彼は五年という歳月と、数千億円もの資金を投じてきた。 そのおかげでようやく、M国による半導体分野の独占に抗う力を得られたのだ。 もしこのデータが漏洩すれば、今後の製品開発は頓挫し、多大な損失を被ることになるだろう。 智哉はすぐにスマホを置き、書斎へと向かい、パソコンのシステムにログインしてデータ追跡を始めた。 誠健と知里が部屋に入ったとき、彼は眉間に深く皺を寄せながら、モニターを凝視していた。 足音が聞こえても、目を向けることすらせず、指はキーボードの上を休まず走っていた。 その様子を見て、誠健はすぐに「何か起きたな」と悟った。 「会社で何かあったのか？」 智哉は、低く掠れた声で答えた。 「ファイアウォールが破られた。チップの技術データが盗まれた」 その瞬間、誠健は思わず口をついて罵声を吐いた。 「クソが……殺す気かよ、こんな真似しやがって。あのクズ、見つけたらバラバラにしてやる」 そう言うと彼はノートパソコンを引き寄せ、ソファに座り、 白く長い指をすばやくキーボードに走らせ始めた。 そんな彼の姿に、知里は首をかしげた。 「何やってんのよ。佳奈を探しに行くんじゃなかったの？」 誠健は一切顔を上げず、モニターに集中したまま言った。 「高橋グループには機密データが山ほどある。早急に新しいファイアウォールを構築しなきゃ、損害はさらに拡大する」 知里は驚きのあまり、目を見開いた。 「えっ……あんた、ハッキングもできんの？」 「他に何ができるって思ってたんだよ？手術だけできると思ってた？俺の技術は、この坊ちゃんの次くらいにはすごいぞ」 その言葉に、知里は本気で驚いた。 いつもふざけてばかりのこの男が、まさかこんな高度なことまで……。 彼女は黙って隣に座り、次々と入力されていく複雑なコードを見つめていた。 どれほどの時間が過ぎたか分からない。 誠健はようやく肩に軽い疲れを感じ、横を見ると、知里が彼の肩にもたれて眠っていた。 目は少し腫れていて、泣き疲れてしまったのだろう。
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