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第29話
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佳奈が病院に到着したとき、父親は救急室で治療を受けていた。彼女は体を支えながら、刑務官のそばに歩み寄り、声を震わせて尋ねた。「私の父はどうなっていますか？」「現在、救命措置が行われていますが、中の状況はまだ分かりません。彼は手首を切って自殺を図り、失血が多いです。心臓手術を受けたばかりなので、状況は少し複雑です」その言葉を聞いた途端、佳奈は後ろによろめき、危うく座り込むところだった。刑務官はすぐに彼女を支え、心配そうに言った。「藤崎さん、焦らないでください。さっき専門医が中に入りましたので、きっと大丈夫でしょう」佳奈は涙をこらえ、刑務官を見ながら尋ねた。「父はどうやって自殺を図ったのですか？」刑務官は少し躊躇しながら話した。「お父さんは昨日からずっと沈んだ様子で、顔色も悪かったです。心臓病が悪化したかと思い、病院に検査に来たのです。しかし、彼は看護師が点滴をしている隙にガラスの薬瓶を盗みました。戻った後、トイレでその瓶を割り、手首を切って自殺を図ったのです。私たちが発見したときには、すでに床には血の海が広がり、お父さんは意識を失っていました」これを聞いて、佳奈の頭はくらくらとした。父が自殺を図った理由を彼女はほぼ察していた。彼は彼女が体を売って自分を釈放させることに耐えられなかったのだ。しかし、一体誰がこのことを彼に伝えたのか。ちょうどその時、救急室のドアが開いた。佳奈はすぐに立ち上がり、足元がふらつきながら駆け寄った。「先生、私の父はどうですか？」医者はマスクを外し、答えた。「患者は心臓手術後に再感染しており、さらに失血が多いため、現在も昏睡状態です。生命の危険を脱していないため、集中治療室に移す必要があります」「彼は今、命を失う意識が薄く、何の刺激も与えないようにしてください。ご家族の方、注意してくださいね」と医者は言った。佳奈は必死に冷静を装いながらうなずいた。「はい、わかりました」彼女は医療スタッフに父を集中治療室へ運ばれていく姿を見つめながら、彼の体にたくさんの機器が取り付けられていく様子を見て、心が崩壊寸前だった。地面にゆっくりとしゃがみ込み、顔を膝に埋め、その体は制御不能に震え始めた。これほどまでに恐怖を感じたことはなかった。父が心臓手術室に入ったときでさえ、彼女はこれほど心配して
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智哉は今までこんな佳奈を見たことがなかった。彼は彼女をしっかりと抱きしめながら、優しく声をかけた。「佳奈、落ち着いて。最高の専門医に手配した。絶対に父さんを失わせたりしない」佳奈は啜り泣きながら言った。「智哉、父は理由もなく自殺なんてしない。きっと誰かが私たちの関係を話したのよ。誰がやったのか分かったら......絶対に許さない」彼女は悲しみのあまり、息も絶え絶えだった。でも涙に濡れたその瞳には、珍しく冷徹な光が宿っていた。智哉は目を伏せ、冷たい指先で彼女の涙を優しく拭いながら、掠れた声で言った。「安心して。必ず真相を突き止めて、決着をつける。もう泣かないで」彼はこんな感覚を味わったことがなかった。何かを失うことを恐れて、必死にもがく感覚。彼には分かっていた。もし佳奈の父親に何かあれば、もう佳奈を引き止める口実がなくなってしまう。この瞬間、彼の頭の中にあるのは、ただ佳奈をしっかりと抱きしめ、自分の側から離さないことだけだった。二人が抱き合っているとき、医師がICUから出てきた。「今、患者さんの生きる意志が弱まっています。ご家族の方は中に入って、話しかけてあげてください。できるだけ患者さんの好きな話題を。早く意識を取り戻すことが、容態の安定に繋がります」佳奈は素早く涙を拭った。「はい、分かりました。今すぐ行きます」智哉が後に続こうとすると、佳奈に遮られた。「父はショックに弱いの。あなたは入っちゃダメ」「何も言わないから。ただ側にいさせて」彼はこれまで誰にもこんな低姿勢で頼んだことはなかった。ただ彼女の側にいたかった。ただ佳奈の父親に早く目覚めてほしかった。おそらく彼自身にも分からなかっただろう、なぜこうまでするのか。二人は無菌着に着替えて、佳奈の父親のベッドの側へ行った。佳奈は父の手を握り、熱い涙が手の甲に落ちた。「お父さん、私を絶対に置いていかないって約束したじゃない。どうして約束を破るの。分からないの？父がいなくなったら、私の家族が完全になくなっちゃう。もう誰も私を愛してくれる人がいなくなる。そんな酷いことするの？お母さんに一度見捨てられて、今度はお父さんにも見捨てられるの。私はそんなに嫌な子なの？」過去の出来事を思い出し、佳奈は父の上に伏せて、小さく啜り泣いた
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このような言葉を聞いて、智哉の深い瞳に氷のような冷気が漂った。「当時の関係者を全て調べろ」「はい」「それと、この数日間の藤崎清司の接触者も調査しろ」電話を切って、智哉はその場に長い間立ち尽くした。ふと頭に浮かんだのは、佳奈がよく悪夢を見る癖があることだった。彼女は夢の中でよく泣きながら呟いていた。「違う、そんなことしてない」悪夢の度に、冷や汗をかいて全身を震わせながら、彼の胸に飛び込んで啜り泣いていた。理由を聞いても、佳奈は一度も話してくれなかった。そうか、あんな強いショックを受けていたから、このようなトラウマが残ったのか。そう思うと、智哉の目にさらに冷たい色が増した。携帯を持って監護室に戻ると。丁度、佳奈が父親に話しかけているところだった。「父さん、私の結婚式を見たいって言ってたじゃない？約束を破っちゃダメよ。お願い、目を覚まして。私、父さんなしでは生きていけない」佳奈は声が嗄れるほど、幼稚園から今までのことを話し続けた。どの思い出も、父娘の最高の記憶だった。佳奈の父親がついに反応を示し、指が少し動き、まぶたも微かに動いた。佳奈は興奮して父の腕を抱きしめた。「父さん、私の声が聞こえたの？なら目を開けて見せて、ねえ？」しかし佳奈の父親は彼女の願い通りにはならず、まぶたが動いただけで開かなかった。智哉は近寄り、佳奈の手を取ってベッドの横に座った。掠れた声で「おじさん、私は智哉です。私は......」言葉が終わらないうちに、佳奈に遮られた。彼女は怒りの目で睨みつけ、小声で警告した。「黙っていると約束したでしょう」智哉は佳奈の手を掴んで軽くキスをし、彼女の耳元で囁いた。「父さんを早く目覚めさせたいなら、私の言うことを聞いて」「何をするつもり？」佳奈は訝しげに彼を見つめた。「お父さんの心の結び目を解くんだ」彼は佳奈の手をしっかりと握りしめ、佳奈の父親に向かって話し続けた。「私と佳奈の関係を誤解されているのでしょう。私たちはちょっとした行き違いがあっただけです。佳奈が私を疑って、私があなたを投獄させたと思い込んでいましたが、実はそうではありません。目が覚めたら説明させてください。今は佳奈と私も仲直りしました。信じられないなら、目を開けて確かめてください」これを聞
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智哉は彼の意図を理解し、すぐに身を屈めて言った。「おじさん、先ほどの話は全て本当です。お体を治してください。まだたくさんなすべきことが待っています」佳奈の父親は彼の目を見つめ、軽く頷いた。一週間後、佳奈の父親は退院した。佳奈は父の回復を祝い、また投獄という暗い影を払拭するため、家で親しい友人たちを招いてパーティーを開いた。知里が一番はしゃいでいて、わざわざ火鉢を用意して、佳奈の父親に跨がせた。彼女は真面目くさって唱えた。「不運よ去れ、幸運よ来い、事業繁栄、福栄は東海のごとく」後ろに立っていた誠健は、笑いを堪えるのに必死だった。彼は身を屈めて、お喋りが止まらない彼女の小さな口を見て冗談を言った。「東海の福まで出てきたけど、南山の寿みたいなのも出てくる？誰か長寿のお祝いかと思っちゃうよ」知里はすぐに振り返り、目を見開いて彼を睨んだ。「黙ってれば馬鹿とバレないのに！」彼女は不機嫌そうに誠健の脛を蹴って、佳奈の父親の前に走り寄り、彼の腕を取って言った。「おじさん、おかえりなさい。私たちの準備、気に入っていただけましたか？」佳奈の父親は丁寧に飾られた家を見回し、笑顔で知里の手を叩きながら言った。「みんなありがとう。後でお年玉をあげるよ」「わあ！本当ですか、おじさん。私が一番頑張ったから、私のを一番多くしてくださいね」「もちろんだよ。佳奈、みんなと遊んでいなさい。私は上で シャワーを浴びて、着替えてすぐ降りてくるから」佳奈は笑顔で答えた。「はい、執事を付き添わせます」佳奈の父親が去る姿を見送りながら、知里は佳奈の耳元で囁いた。「佳奈、この数日間、智哉が病院に通い詰めてたの見たわ。まるで24時間献身的な良い彼氏みたいだったわね。あなたと彼、どうなの？まさか本気になっちゃった？」佳奈は淡く笑った。「ないわ。三ヶ月経って、父の体調も良くなったら、機会を見つけて説明するわ」知里は彼女の痩せた顔を見つめ、言いよどんだ。「佳奈、考えたことない？智哉が今回こんなに良くしてくれるの、もしかして和解したいのかも」「ありえない！」佳奈は即座に答えた。「契約書に書いてあるでしょう。私が彼の元に戻れば、父の安全を保証すると。今回のことがあったんだから、彼には責任があるのよ」「私も和解してほしくないわ。前回あなたが流産した時
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佳奈の父親は、娘が新しく買ってくれたワインレッドのシャツとグレーのスラックスを着て、階段を降りてきた。楽しそうに言った。「この格好で智哉に会うのはどうかな？今日初めて家に来るんだから、あまりラフな格好はできないからね」そう言いながら、鏡の前で何度も姿を確認していた。彼は本当に智哉を婿として見ており、今日のもてなしも婿をもてなす基準で準備していた。長年大切にしていた酒まで出してきていた。佳奈は平静を装って父の傍に寄り、笑顔で言った。「父さん、彼は今日急な出張で来られないの。先に食事にしましょう」佳奈の父親は少し困惑した様子で彼女を見た。「でも昨日来ると約束したのに」「それは昨日のことで、今朝突然決まったんです。私に伝言を頼まれてたのに、忘れてました」智哉は出張ではなく、大きなプロジェクトに問題が発生し、それを解決しに行っていた。しばらくは戻ってこないだろう。父が退院したので、佳奈は徐々に智哉との関係を薄めていこうと考えていた。三ヶ月後に父に真実を話しても、唐突すぎないだろう。佳奈の父親は少し残念そうだったが、それでも笑顔で皆を食事に招いた。みんなが楽しく食事をしているとき、執事が突然駆け込んできた。「旦那様、お嬢様、お婆様と大奥様がいらっしゃいました。旦那様のお見舞いだそうです」佳奈の表情が一瞬凍りついた。箸を置いて言った。「父さん、ちょっと見てきます。みなさん、どうぞ続けてください」しかし彼女が立ち上がったとき、外から藤崎お婆さんの耳障りな声が聞こえてきた。「退院という大事なことをなぜ私に知らせなかったの。私をなんだと思っているの」佳奈は前に出て彼女を遮り、冷たい声で言った。「お婆さんこそ、お父さんのことを息子だと思っているんですか。もう少し優しくしていれば、入院中の病室で大声で泣き叫んだりしなかったはずです」「生意気な娘ね。この家であなたに物を言う資格なんてないのよ！」彼女が腕を振り上げて佳奈を打とうとした瞬間。手首が大きな手にしっかりと掴まれた。藤崎清司は険しい表情で彼女を見つめた。「私の娘に手を出すな！」藤崎お婆さんは手首が痛くて、すぐに罵り始めた。「藤崎清司、出来た男になったわね。あんな出来損ない娘のために私に手を上げるなんて！」「もう一度娘の悪口を言うな
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藤崎お婆さんは冷笑して言った。「分家したければ勝手にすればいい。佳奈を黒崎の第三夫人にすれば済むことよ。向こうが気に入ってるんだから。さもないと、慶吾の腕を切り落とすって言ってるわ」藤崎清司は怒りで胸が痛くなった。こんなに偏った母親をどうして持ってしまったのか。慶吾は藤崎家の子孫だが、自分の娘はそうではないとでも言うのか。孫の借金を返すために、自分の孫娘を差し出そうというのか。藤崎清司は佳奈を後ろに引き、これまでにない冷酷さで言った。「慶吾が賭博で負けた借金を、なぜ私の娘が払わなければならないんだ。腕を切られても自業自得だ。それに、私の娘にはもう相手がいる。余計な心配は無用です。お帰りください」ずっと藤崎お婆さんの付き添いをしながら様子を見ていた大奥様は、息子の悪口を聞いて激怒した。「何て口の利き方！叔父としてそんな態度があるの？娘を黒崎（くろさき）に嫁がせるのが何が悪いの？彼女はもう使い古されたようなもの。黒崎が気にしないなんて、むしろ光栄に思うべきよ。まさか智哉が本当に彼女と結婚すると思ってるの？あんな母親を持つ娘なんて、一生高橋家の門をくぐることはできないわ。母親と同じ下賤な女、誰かが欲しがってくれるだけでも上等なのに、まだ文句を言うつもり？」彼女は歯を食いしばり、醜い形相で言い放った。佳奈の抑えていた感情が、ついに爆発した。彼女は腕を振り上げ、大奥様の頬を平手打ちした。「パシッ」という音が、大広間に鋭く響いた。「伯母様、この一発はお爺様に代わって打ちました」大奥様が反応する間もなく、「パシッ」ともう一方の頬も打たれた。「この一発は私自身のためです。あなたの息子の慶吾は三年前に私をはめて、危うく私の貞操が奪われるところでした。この借りはまだ返していません」大奥様は打たれて、まるで雌虎のように佳奈に飛びかかろうとした。しかし、雅浩と誠健に阻まれた。彼女は罵声を浴びせかけた。「佳奈、本当に自分を高橋家の奥様だと思い込んでるの？私が手を出せないとでも？ハッ！あなたと智哉の関係なんて分かってるわよ。清司を早く治るために演技してるだけでしょう。清司、よく考えなさい。もし智哉が本当にあなたの娘のことを大切に思っているなら、どうしてあなたの退院という大事な日に来ないの？よくも
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智哉の冷たい瞳は氷の刃のように、藤崎お婆さんと大奧様の上を行き来した。大きな風波を経験してきた藤崎お婆さんでさえ、彼の強大な威圧感に冷や汗を流した。彼女は威厳を装って言った。「あれは佳奈の作り話よ。そんなことは一切なかったわ。あの子が露出の多い服装をしていたから、ならず者に目を付けられただけ。何かあったとしても自業自得でしょう！」まるで仇敵のことを話すかのように、彼女は歯を食いしばって言い放った。智哉は唇の端に邪悪な笑みを浮かべた。「話さなくても構わない。なら慶吾を呼んでくる。その時は腕一本で済まないがな」そう言いながら、携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「慶吾を連れて来い」すぐに、慶吾は二人のボディーガードに押され入ってきた。智哉を見るなり、彼はドタッと床に膝をついた。「高橋社長、俺は関係ありません。お婆さんが佳奈さんがあなたの初恋の人に似てるって言って、こんな悪知恵を働いたんです。私は使い走りでしかなかった。責任を追及するなら、あのお婆さんにしてください」大奧様も同調した。「そう、私の姑の考えよ。佳奈のその顔を藤崎家のために利用しないのは損だって言って、慶吾に佳奈を囲ませて、わざとあなたを引き寄せたの」藤崎お婆さんは、長年可愛がってきた孫が、こんな重要な時に容赦なく自分を売り渡すとは思わなかった。彼女は心を痛めながら母子を見た。「慶吾が賭博で負けて借金まみれになり、藤崎家が行き詰まったから、娘を売り物にするしかなかったのよ。あの時、お前たち母子は私に土下座して頼んでいたじゃないの。今になって全ての責任を私になすりつけるなんて、良心を捨ててしまったのね」知里はとうに怒り心頭だった。彼女は慶吾の背中を蹴った。「この畜生！お前のせいで佳奈は智哉に誤解されて、死にそうになったのよ！分かってるの？」彼女は話すほど腹が立ち、何度も蹴り続けた。最後の一蹴りは、慶吾の股間を狙っていた。誠健は慌てて彼女を引き止めた。「おい、やめろよ。そこを蹴ったら、後継ぎが作れなくなるぞ」「後継ぎが作れなくなってもいいじゃない。佳奈だって......」もう子供を産むことができないのよ。彼女の言葉は途中で止まった。誠健は彼女を横に引っ張り、小声で尋ねた。「佳奈がどうした？智哉に隠してることがあるのか？」知里は
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彼女の話を聞くと、慶吾は地面から転がるようにして立ち上がった。震えながら智哉を見つめ「高橋社長、佳奈さんが許してくれました。俺、もう帰っていいですか？」智哉は冷たく言い放った。「消えろ」藤崎お婆さんもこれほど恐ろしい智哉を前に、一言も発することができなかった。慶吾母子を連れて立ち去るしかなかった。大広間は再び静かを取り戻した。清司は溜息をつきながら言った。「せっかくの食事が、台無しになってしまった」佳奈はすぐに慰めた。「父さん、キッチンにもう少し料理を作ってもらいましょう。これからは藤崎家で何が起ころうと、私たち親子には関係ありません。私たちにとっては、むしろ良いことですよ」「そうだな。もう私たちは彼らの使い走りじゃない。自分たちの人生を生きていこう」清司は客人たちを中へ案内しながら、智哉にも声をかけた。「智哉、お前も来たばかりだ。お膳を用意させよう」智哉は佳奈の手を握り締めながら、低い声で答えた。「ありがとうございます」始終、彼は彼女の手を離そうとしなかった。まるで佳奈が小鳥のように、手を離せば彼の元から飛び立ち、二度と戻ってこないような気がしていた。こんなに不安を感じたことは今までなかった。誠健はグラスを手に取り、冗談めかして言った。「もういい加減にしろよ。ずっと手を繋いでるなんて、知らない人が見たら双子みたいだぞ」智哉は横目で睨んだ。「俺に嫉妬してるなら、はっきり言えばいいだろう。回りくどい皮肉なんて、効かないぞ」誠健は机の下で彼を蹴った。「このクソ野郎、誰がお前なんかに嫉妬するか。俺には嫁がいるんだよ。母さんが毎日結婚しろってうるさいくらいだ」知里は大ニュースでも聞いたかのように「へえ～意外。不羈奔放な石井先生もお見合いなんてするの？その嫁さんはどんな人？すっごく不細工だから、なかなか結婚する気にならないんでしょ？」「お前こそ不細工だ！俺の嫁は天女みたいに綺麗なんだよ。お前なんかより絶対綺麗だからな」「嘘つけ。そんなに綺麗なら結婚してるでしょ」「自由恋愛がしたいんだよ。今どき誰がお見合いなんかするんだ。ここで誓うよ。もし家の縁談に従って、あの女と結婚したら、お前らの前で土下座して親父って呼んでやる」知里は手を叩いて喜んだ。「いいわよ。可愛い息子ちゃん、パパって呼ぶの待って
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
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智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第368話
征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第367話
知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
