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第28話
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もしかすると、これが愛と無関心の違いなのかもしれない。憧れていた女が一言言えば、彼はすぐに信じてしまう。だが、佳奈が何を言っても、彼はただの戯れ事だと思っている。佳奈は突然、邪気を含んだ笑みを浮かべ、その美しい杏の瞳に誘惑の輝きを宿していた。彼女は身を翻して智哉を押し倒し、湿った熱いキスを彼のセクシーな喉元に落とした。声は甘く艶やかだった。「高橋社長、こういうのがお望みですか？私はどんな演技でもお見せできますよ」彼女は智哉をじっと見つめ、その指先で彼の顔をそっとなぞり、強い誘惑と魅惑を漂わせていた。智哉はその小さな不安定な手をしっかりと掴んだ。喉の奥で何度も音を立てながら、「佳奈、そんなことしなくてもいいだろう？昔に戻れないのか？」佳奈は彼の耳元で静かに笑った。「これが高橋社長の望む、心のない遊びでしょ？私が少しでも心を寄せたら、あなたの言葉に背くことになるわ」「佳奈！」智哉の目は冷たくなった。「それはお前が望んだことだ！」そう言うと、彼はまるで狂った猛獣のように彼女を押し倒した。その夜、彼は何度彼女を求めたかわからない。毎回、佳奈は命を削られるような感覚だった。それでも佳奈は始終とても協力的で、文句一つ言わなかった。だが、智哉の心はどこか満たされていなかった。以前の佳奈は、彼が激しく求めると涙を流しながら怒って、彼に噛みつくこともあった。しかし今の彼女は、ただ任務を遂行するように、完璧に役割を果たしている。彼女は情熱的に見え、快楽に声を上げたが、それは智哉が求めているものではなかった。智哉は彼の腕の中で疲れて眠り込んでいる佳奈に目を落とし、彼女の唇にそっとキスをした。声はとても静かだった。「お前は一体いつまで俺に逆らうつもりなんだ」——翌朝、佳奈は全身が痛みでいっぱいだった。隣を見ると、智哉の姿はすでになかった。彼女は自嘲気味に微笑んだ。自分と智哉の関係は、まさにこんなものなのだろう。用が済んだら立ち去るだけ。佳奈は自分を整え、階下に降りようとしていたが、突然携帯電話が鳴った。見知らぬ番号を見て、少し眉をひそめたが、結局応答した。電話の向こうから切迫した声が聞こえてきた。「藤崎清司（ふじさき せいじ）のご家族ですか？彼が刑務所で自殺未遂を起こし、聖和病院で救急対応中です。すぐに来て
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第30話
佳奈が病院に到着したとき、父親は救急室で治療を受けていた。彼女は体を支えながら、刑務官のそばに歩み寄り、声を震わせて尋ねた。「私の父はどうなっていますか？」「現在、救命措置が行われていますが、中の状況はまだ分かりません。彼は手首を切って自殺を図り、失血が多いです。心臓手術を受けたばかりなので、状況は少し複雑です」その言葉を聞いた途端、佳奈は後ろによろめき、危うく座り込むところだった。刑務官はすぐに彼女を支え、心配そうに言った。「藤崎さん、焦らないでください。さっき専門医が中に入りましたので、きっと大丈夫でしょう」佳奈は涙をこらえ、刑務官を見ながら尋ねた。「父はどうやって自殺を図ったのですか？」刑務官は少し躊躇しながら話した。「お父さんは昨日からずっと沈んだ様子で、顔色も悪かったです。心臓病が悪化したかと思い、病院に検査に来たのです。しかし、彼は看護師が点滴をしている隙にガラスの薬瓶を盗みました。戻った後、トイレでその瓶を割り、手首を切って自殺を図ったのです。私たちが発見したときには、すでに床には血の海が広がり、お父さんは意識を失っていました」これを聞いて、佳奈の頭はくらくらとした。父が自殺を図った理由を彼女はほぼ察していた。彼は彼女が体を売って自分を釈放させることに耐えられなかったのだ。しかし、一体誰がこのことを彼に伝えたのか。ちょうどその時、救急室のドアが開いた。佳奈はすぐに立ち上がり、足元がふらつきながら駆け寄った。「先生、私の父はどうですか？」医者はマスクを外し、答えた。「患者は心臓手術後に再感染しており、さらに失血が多いため、現在も昏睡状態です。生命の危険を脱していないため、集中治療室に移す必要があります」「彼は今、命を失う意識が薄く、何の刺激も与えないようにしてください。ご家族の方、注意してくださいね」と医者は言った。佳奈は必死に冷静を装いながらうなずいた。「はい、わかりました」彼女は医療スタッフに父を集中治療室へ運ばれていく姿を見つめながら、彼の体にたくさんの機器が取り付けられていく様子を見て、心が崩壊寸前だった。地面にゆっくりとしゃがみ込み、顔を膝に埋め、その体は制御不能に震え始めた。これほどまでに恐怖を感じたことはなかった。父が心臓手術室に入ったときでさえ、彼女はこれほど心配して
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第31話
智哉は今までこんな佳奈を見たことがなかった。彼は彼女をしっかりと抱きしめながら、優しく声をかけた。「佳奈、落ち着いて。最高の専門医に手配した。絶対に父さんを失わせたりしない」佳奈は啜り泣きながら言った。「智哉、父は理由もなく自殺なんてしない。きっと誰かが私たちの関係を話したのよ。誰がやったのか分かったら......絶対に許さない」彼女は悲しみのあまり、息も絶え絶えだった。でも涙に濡れたその瞳には、珍しく冷徹な光が宿っていた。智哉は目を伏せ、冷たい指先で彼女の涙を優しく拭いながら、掠れた声で言った。「安心して。必ず真相を突き止めて、決着をつける。もう泣かないで」彼はこんな感覚を味わったことがなかった。何かを失うことを恐れて、必死にもがく感覚。彼には分かっていた。もし佳奈の父親に何かあれば、もう佳奈を引き止める口実がなくなってしまう。この瞬間、彼の頭の中にあるのは、ただ佳奈をしっかりと抱きしめ、自分の側から離さないことだけだった。二人が抱き合っているとき、医師がICUから出てきた。「今、患者さんの生きる意志が弱まっています。ご家族の方は中に入って、話しかけてあげてください。できるだけ患者さんの好きな話題を。早く意識を取り戻すことが、容態の安定に繋がります」佳奈は素早く涙を拭った。「はい、分かりました。今すぐ行きます」智哉が後に続こうとすると、佳奈に遮られた。「父はショックに弱いの。あなたは入っちゃダメ」「何も言わないから。ただ側にいさせて」彼はこれまで誰にもこんな低姿勢で頼んだことはなかった。ただ彼女の側にいたかった。ただ佳奈の父親に早く目覚めてほしかった。おそらく彼自身にも分からなかっただろう、なぜこうまでするのか。二人は無菌着に着替えて、佳奈の父親のベッドの側へ行った。佳奈は父の手を握り、熱い涙が手の甲に落ちた。「お父さん、私を絶対に置いていかないって約束したじゃない。どうして約束を破るの。分からないの？父がいなくなったら、私の家族が完全になくなっちゃう。もう誰も私を愛してくれる人がいなくなる。そんな酷いことするの？お母さんに一度見捨てられて、今度はお父さんにも見捨てられるの。私はそんなに嫌な子なの？」過去の出来事を思い出し、佳奈は父の上に伏せて、小さく啜り泣いた
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このような言葉を聞いて、智哉の深い瞳に氷のような冷気が漂った。「当時の関係者を全て調べろ」「はい」「それと、この数日間の藤崎清司の接触者も調査しろ」電話を切って、智哉はその場に長い間立ち尽くした。ふと頭に浮かんだのは、佳奈がよく悪夢を見る癖があることだった。彼女は夢の中でよく泣きながら呟いていた。「違う、そんなことしてない」悪夢の度に、冷や汗をかいて全身を震わせながら、彼の胸に飛び込んで啜り泣いていた。理由を聞いても、佳奈は一度も話してくれなかった。そうか、あんな強いショックを受けていたから、このようなトラウマが残ったのか。そう思うと、智哉の目にさらに冷たい色が増した。携帯を持って監護室に戻ると。丁度、佳奈が父親に話しかけているところだった。「父さん、私の結婚式を見たいって言ってたじゃない？約束を破っちゃダメよ。お願い、目を覚まして。私、父さんなしでは生きていけない」佳奈は声が嗄れるほど、幼稚園から今までのことを話し続けた。どの思い出も、父娘の最高の記憶だった。佳奈の父親がついに反応を示し、指が少し動き、まぶたも微かに動いた。佳奈は興奮して父の腕を抱きしめた。「父さん、私の声が聞こえたの？なら目を開けて見せて、ねえ？」しかし佳奈の父親は彼女の願い通りにはならず、まぶたが動いただけで開かなかった。智哉は近寄り、佳奈の手を取ってベッドの横に座った。掠れた声で「おじさん、私は智哉です。私は......」言葉が終わらないうちに、佳奈に遮られた。彼女は怒りの目で睨みつけ、小声で警告した。「黙っていると約束したでしょう」智哉は佳奈の手を掴んで軽くキスをし、彼女の耳元で囁いた。「父さんを早く目覚めさせたいなら、私の言うことを聞いて」「何をするつもり？」佳奈は訝しげに彼を見つめた。「お父さんの心の結び目を解くんだ」彼は佳奈の手をしっかりと握りしめ、佳奈の父親に向かって話し続けた。「私と佳奈の関係を誤解されているのでしょう。私たちはちょっとした行き違いがあっただけです。佳奈が私を疑って、私があなたを投獄させたと思い込んでいましたが、実はそうではありません。目が覚めたら説明させてください。今は佳奈と私も仲直りしました。信じられないなら、目を開けて確かめてください」これを聞
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智哉は彼の意図を理解し、すぐに身を屈めて言った。「おじさん、先ほどの話は全て本当です。お体を治してください。まだたくさんなすべきことが待っています」佳奈の父親は彼の目を見つめ、軽く頷いた。一週間後、佳奈の父親は退院した。佳奈は父の回復を祝い、また投獄という暗い影を払拭するため、家で親しい友人たちを招いてパーティーを開いた。知里が一番はしゃいでいて、わざわざ火鉢を用意して、佳奈の父親に跨がせた。彼女は真面目くさって唱えた。「不運よ去れ、幸運よ来い、事業繁栄、福栄は東海のごとく」後ろに立っていた誠健は、笑いを堪えるのに必死だった。彼は身を屈めて、お喋りが止まらない彼女の小さな口を見て冗談を言った。「東海の福まで出てきたけど、南山の寿みたいなのも出てくる？誰か長寿のお祝いかと思っちゃうよ」知里はすぐに振り返り、目を見開いて彼を睨んだ。「黙ってれば馬鹿とバレないのに！」彼女は不機嫌そうに誠健の脛を蹴って、佳奈の父親の前に走り寄り、彼の腕を取って言った。「おじさん、おかえりなさい。私たちの準備、気に入っていただけましたか？」佳奈の父親は丁寧に飾られた家を見回し、笑顔で知里の手を叩きながら言った。「みんなありがとう。後でお年玉をあげるよ」「わあ！本当ですか、おじさん。私が一番頑張ったから、私のを一番多くしてくださいね」「もちろんだよ。佳奈、みんなと遊んでいなさい。私は上で シャワーを浴びて、着替えてすぐ降りてくるから」佳奈は笑顔で答えた。「はい、執事を付き添わせます」佳奈の父親が去る姿を見送りながら、知里は佳奈の耳元で囁いた。「佳奈、この数日間、智哉が病院に通い詰めてたの見たわ。まるで24時間献身的な良い彼氏みたいだったわね。あなたと彼、どうなの？まさか本気になっちゃった？」佳奈は淡く笑った。「ないわ。三ヶ月経って、父の体調も良くなったら、機会を見つけて説明するわ」知里は彼女の痩せた顔を見つめ、言いよどんだ。「佳奈、考えたことない？智哉が今回こんなに良くしてくれるの、もしかして和解したいのかも」「ありえない！」佳奈は即座に答えた。「契約書に書いてあるでしょう。私が彼の元に戻れば、父の安全を保証すると。今回のことがあったんだから、彼には責任があるのよ」「私も和解してほしくないわ。前回あなたが流産した時
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佳奈の父親は、娘が新しく買ってくれたワインレッドのシャツとグレーのスラックスを着て、階段を降りてきた。楽しそうに言った。「この格好で智哉に会うのはどうかな？今日初めて家に来るんだから、あまりラフな格好はできないからね」そう言いながら、鏡の前で何度も姿を確認していた。彼は本当に智哉を婿として見ており、今日のもてなしも婿をもてなす基準で準備していた。長年大切にしていた酒まで出してきていた。佳奈は平静を装って父の傍に寄り、笑顔で言った。「父さん、彼は今日急な出張で来られないの。先に食事にしましょう」佳奈の父親は少し困惑した様子で彼女を見た。「でも昨日来ると約束したのに」「それは昨日のことで、今朝突然決まったんです。私に伝言を頼まれてたのに、忘れてました」智哉は出張ではなく、大きなプロジェクトに問題が発生し、それを解決しに行っていた。しばらくは戻ってこないだろう。父が退院したので、佳奈は徐々に智哉との関係を薄めていこうと考えていた。三ヶ月後に父に真実を話しても、唐突すぎないだろう。佳奈の父親は少し残念そうだったが、それでも笑顔で皆を食事に招いた。みんなが楽しく食事をしているとき、執事が突然駆け込んできた。「旦那様、お嬢様、お婆様と大奥様がいらっしゃいました。旦那様のお見舞いだそうです」佳奈の表情が一瞬凍りついた。箸を置いて言った。「父さん、ちょっと見てきます。みなさん、どうぞ続けてください」しかし彼女が立ち上がったとき、外から藤崎お婆さんの耳障りな声が聞こえてきた。「退院という大事なことをなぜ私に知らせなかったの。私をなんだと思っているの」佳奈は前に出て彼女を遮り、冷たい声で言った。「お婆さんこそ、お父さんのことを息子だと思っているんですか。もう少し優しくしていれば、入院中の病室で大声で泣き叫んだりしなかったはずです」「生意気な娘ね。この家であなたに物を言う資格なんてないのよ！」彼女が腕を振り上げて佳奈を打とうとした瞬間。手首が大きな手にしっかりと掴まれた。藤崎清司は険しい表情で彼女を見つめた。「私の娘に手を出すな！」藤崎お婆さんは手首が痛くて、すぐに罵り始めた。「藤崎清司、出来た男になったわね。あんな出来損ない娘のために私に手を上げるなんて！」「もう一度娘の悪口を言うな
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藤崎お婆さんは冷笑して言った。「分家したければ勝手にすればいい。佳奈を黒崎の第三夫人にすれば済むことよ。向こうが気に入ってるんだから。さもないと、慶吾の腕を切り落とすって言ってるわ」藤崎清司は怒りで胸が痛くなった。こんなに偏った母親をどうして持ってしまったのか。慶吾は藤崎家の子孫だが、自分の娘はそうではないとでも言うのか。孫の借金を返すために、自分の孫娘を差し出そうというのか。藤崎清司は佳奈を後ろに引き、これまでにない冷酷さで言った。「慶吾が賭博で負けた借金を、なぜ私の娘が払わなければならないんだ。腕を切られても自業自得だ。それに、私の娘にはもう相手がいる。余計な心配は無用です。お帰りください」ずっと藤崎お婆さんの付き添いをしながら様子を見ていた大奥様は、息子の悪口を聞いて激怒した。「何て口の利き方！叔父としてそんな態度があるの？娘を黒崎（くろさき）に嫁がせるのが何が悪いの？彼女はもう使い古されたようなもの。黒崎が気にしないなんて、むしろ光栄に思うべきよ。まさか智哉が本当に彼女と結婚すると思ってるの？あんな母親を持つ娘なんて、一生高橋家の門をくぐることはできないわ。母親と同じ下賤な女、誰かが欲しがってくれるだけでも上等なのに、まだ文句を言うつもり？」彼女は歯を食いしばり、醜い形相で言い放った。佳奈の抑えていた感情が、ついに爆発した。彼女は腕を振り上げ、大奥様の頬を平手打ちした。「パシッ」という音が、大広間に鋭く響いた。「伯母様、この一発はお爺様に代わって打ちました」大奥様が反応する間もなく、「パシッ」ともう一方の頬も打たれた。「この一発は私自身のためです。あなたの息子の慶吾は三年前に私をはめて、危うく私の貞操が奪われるところでした。この借りはまだ返していません」大奥様は打たれて、まるで雌虎のように佳奈に飛びかかろうとした。しかし、雅浩と誠健に阻まれた。彼女は罵声を浴びせかけた。「佳奈、本当に自分を高橋家の奥様だと思い込んでるの？私が手を出せないとでも？ハッ！あなたと智哉の関係なんて分かってるわよ。清司を早く治るために演技してるだけでしょう。清司、よく考えなさい。もし智哉が本当にあなたの娘のことを大切に思っているなら、どうしてあなたの退院という大事な日に来ないの？よくも
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智哉の冷たい瞳は氷の刃のように、藤崎お婆さんと大奧様の上を行き来した。大きな風波を経験してきた藤崎お婆さんでさえ、彼の強大な威圧感に冷や汗を流した。彼女は威厳を装って言った。「あれは佳奈の作り話よ。そんなことは一切なかったわ。あの子が露出の多い服装をしていたから、ならず者に目を付けられただけ。何かあったとしても自業自得でしょう！」まるで仇敵のことを話すかのように、彼女は歯を食いしばって言い放った。智哉は唇の端に邪悪な笑みを浮かべた。「話さなくても構わない。なら慶吾を呼んでくる。その時は腕一本で済まないがな」そう言いながら、携帯を取り出し、高木に電話をかけた。「慶吾を連れて来い」すぐに、慶吾は二人のボディーガードに押され入ってきた。智哉を見るなり、彼はドタッと床に膝をついた。「高橋社長、俺は関係ありません。お婆さんが佳奈さんがあなたの初恋の人に似てるって言って、こんな悪知恵を働いたんです。私は使い走りでしかなかった。責任を追及するなら、あのお婆さんにしてください」大奧様も同調した。「そう、私の姑の考えよ。佳奈のその顔を藤崎家のために利用しないのは損だって言って、慶吾に佳奈を囲ませて、わざとあなたを引き寄せたの」藤崎お婆さんは、長年可愛がってきた孫が、こんな重要な時に容赦なく自分を売り渡すとは思わなかった。彼女は心を痛めながら母子を見た。「慶吾が賭博で負けて借金まみれになり、藤崎家が行き詰まったから、娘を売り物にするしかなかったのよ。あの時、お前たち母子は私に土下座して頼んでいたじゃないの。今になって全ての責任を私になすりつけるなんて、良心を捨ててしまったのね」知里はとうに怒り心頭だった。彼女は慶吾の背中を蹴った。「この畜生！お前のせいで佳奈は智哉に誤解されて、死にそうになったのよ！分かってるの？」彼女は話すほど腹が立ち、何度も蹴り続けた。最後の一蹴りは、慶吾の股間を狙っていた。誠健は慌てて彼女を引き止めた。「おい、やめろよ。そこを蹴ったら、後継ぎが作れなくなるぞ」「後継ぎが作れなくなってもいいじゃない。佳奈だって......」もう子供を産むことができないのよ。彼女の言葉は途中で止まった。誠健は彼女を横に引っ張り、小声で尋ねた。「佳奈がどうした？智哉に隠してることがあるのか？」知里は
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
