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第451話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第479話
奈津子はその言葉を聞くや否や、すぐに髪からヘアピンを外した。そして、ピンの下に隠された小さなカメラを見つめ、信じられないといった様子で呟く。「どうして……これ、昨日デパートで買ったばかりなのに、どうしてこんな細工が……？」その映像が佳奈に届き、全てが知られてしまったことを思い、奈津子は後悔と自責の念で涙をこぼした。征爾はそんな彼女の様子を見て、すぐに優しく声をかける。「奈津子、責めてるわけじゃないんだ。落ち着いて、よく思い出してほしい。このヘアピン……君以外に触れた人間は？」奈津子は首を振る。「いないわ……昨日買ってからずっとバッグに入れてたし、昨日の夜も家には私一人だけだったの。晴臣も帰ってこなかったし……こんなカメラ、いつ取り付けられたのか全然わからない……」話すうちに、ますます肩を落とし、顔を伏せた。もしあの日、このヘアピンをつけて傍聴に行かなければ、佳奈が真実を知ることもなかったのだと――その思いが奈津子の胸を締め付けた。「征爾……信じて、私じゃない……こんなの、知らなかったの……」奈津子の涙と震える声に、征爾はそっと彼女を抱きしめる。「わかってる。誰も君を疑ってなんかいない。これは相手が狡猾すぎたんだ……君を利用しやがった」そして静かに続ける。「多分、相手の狙いは佳奈と智哉の仲を裂くだけじゃない。俺たちまで疑心暗鬼にさせようとしてる。もし俺たちが離れることになれば、一番喜ぶのは誰だと思う？」その問いに、奈津子はすぐさま口を開いた。「玲子よ。彼女が一番、私たちが一緒にいるのを嫌がってる……でも、玲子は刑務所の中にいるのよ？こんなこと、どうやって……」征爾は眉をひそめ、考え込む。「もしかしたら、玲子以上に俺たちが一緒にいるのを嫌がってる奴がいるのかもしれない。この件は俺が調べる。とりあえず、君を家まで送るよ。変に考えすぎないでくれ。もう起こったことだ、あとは力を合わせて乗り越えるしかない」そう言って車に乗せ、奈津子を家まで送り届けた。車を降りる奈津子は、まだ赤く泣き腫らした目で手を振る。「気をつけてね……」征爾は優しく微笑み返し、励ますように言った。「しっかり休めよ、何も考えずに眠るんだ」そうして彼女を見送り、車を発進させた。向かった先は智哉の別荘だった。リ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第478話
彼は拳をぎゅっと握り締め、壁に思いきり叩きつけた。真っ白な壁に、瞬く間に鮮血が流れ落ちる。頭の中は、部屋に閉じこもって泣きじゃくる佳奈の姿でいっぱいだった。妊娠してからここまで、何度も大きな困難を乗り越えてきた彼女が、ようやくここまで辿り着いたのに、またしても運命に酷い一撃を加えられた。智哉の胸は、まるで何本もの刃が突き刺さったかのように痛み、血がどくどくと溢れ出しているようだった。かすれた声で呟く。「佳奈、俺はここにいる。何かあったら、絶対に俺に話してくれ。頼むよ……」懇願するようなその声に、佳奈はさらに激しく泣き出した。涙でぐちゃぐちゃになった顔で扉を見つめ、震える声で答える。「智哉……お願いだから、行って。ひとりで静かにさせて……赤ちゃんには絶対に何もしないから」その言葉は、智哉の胸の奥に鋭く突き刺さる刃だった。今、彼女が一番会いたくない相手は自分。自分はもう、彼女の中でブラックリスト入りしているのだと痛感する。そう思った瞬間、智哉の瞳の奥には隠しきれない痛みが滲んだ。拳をぎゅっと握り締め、低く呟く。「……わかった。俺は行くよ。お父さんを呼んでくる」そう言い残し、しばらくその場でじっと佇んでいたが、ようやく足を動かし、階下へと歩み去った。階段を降りた智哉の姿を見て、清司は目を見開いた。彼の手からはまだ血が流れている。「おい、手はどうしたんだ？佳奈と喧嘩でもしたのか？」慌てて医療箱を取り出し、手当てを始める。その時、智哉の掠れた声が響いた。「お父さん、佳奈は知ったんだ。玲子が彼女の母親を殺した犯人だって」清司の手がピタリと止まる。「どうして……誰が……？ちゃんと隠してたはずだ。疑われないように、俺だって傍聴にも行かなかったんだぞ」その時、高木が慌ただしく駆け込んできた。「高橋社長、奥様に誰かがメッセージを送りました。裁判の映像が添付されていました。その番号は海外で登録されたもので、すでに解約されて空番号です」そう言って高木は智哉にその映像を渡す。智哉が動画を確認すると、その目が一瞬にして冷たく光った。「裁判前に、俺たちの人間があらゆる場所を確認した。カメラなんて設置されていなかった。これはどうやって撮った？」高木は口を引き結びながら答える。「考
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第477話
どうして玲子なの……？ あの人は、お母さんの一番の親友だったのに。 お母さんは玲子を心から信頼していた。 自分が生まれる前から、玲子の息子と将来結婚させようと決めていたくらいだった。 それほどまでに、強い絆があったはずなのに。 どうして、そんな彼女がお母さんの恋人を奪って、子どもまで産んで。 その上、自分たちの娘の幸せのために、何年も続いてきた友情を切り捨てて、お母さんを殺したの？そして、自分は母を失ってから、外でずっと苦しみながら生きてきたのに。そこまで考えて、佳奈の目からは止めどなく涙があふれた。 もう、声も出せないほど、嗚咽だけが喉を震わせる。 彼女はずっと思っていた。 どんな相手であろうと、母を殺した人間だけは、自分の手で必ず罰を与えると。 でもまさか、その相手が玲子だなんて。 そして、自分が愛してやまない男の母親だったなんて。じゃあ、自分と智哉は……？ 彼の母親が、自分の母親を殺した。 そんな重すぎる「母の仇」が、二人の間にある。 佳奈の体は震え、妊娠で重たくなった身体がベッドの端からずるずると床へ崩れ落ちていく。 手は力なく下がり、口からはかすれるような言葉がこぼれた。「どうして……こんなことに……どうしてなの……」あんなに色んなことを乗り越えてきたのに。 それなのに、最後に待っていたのが、こんな残酷な事実だなんて。ようやくわかった。 智哉が最近、なぜあんなに不安そうな目をしていたのか。 なぜ、何度も「離れないでくれ」と言ったのか。 なぜ、「どんなことがあっても、君を愛してる」と言ったのか。――そうか。 彼は、すでにすべてを知っていたのだ。 それでも、佳奈を失いたくなかった。 涙が次々と膨らんだお腹に落ちていく。 佳奈は手を伸ばして、自分のお腹をそっと撫でた。「お母さん……、どうすればいいの？」知らなかったふりをして、何もなかったように智哉と過ごしていくこともできる。 けれど、彼と自分に、本当に幸せは訪れるのだろうか？ あんな無惨に命を奪われた母が、空の上でそれを許してくれるだろうか？ 自分の娘が、殺人者の息子と結婚し、子どもまで産んだことを。頭の中がグルグルと
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第476話
智哉は佳奈が眠りについたのを確認すると、そっと書斎へ向かった。 そのタイミングで、高木からのメールが届く。「高橋社長、こちらが啓之の幼少期の写真をもとに作成した現在の予想画像です。警察もこれをもとに捜索を開始しました」智哉はパソコンの画面に映し出された画像を見つめ、眉をひそめた。 啓之――その顔立ちは整っていて、どこか中性的で穏やかにすら見える。 けれどその裏に隠された本性は、非情で残忍極まりない。智哉はすぐに返信を打った。 「黒風会の各堂主の経歴を徹底的に洗ってくれ。啓之はその中に紛れているかもしれない」──一か月後。 玲子による美智子殺害事件の初公判が開かれた。証拠は揃っており、審理は滞りなく進んだ。 玲子は法廷で美智子を殺したことを全面的に認めた。だが、奈津子に関する事件について問われると、態度を一変させ、何があっても口を割ろうとはしなかった。反省の色も見せず、どこまでも冷酷なその態度に、智哉の胸は締めつけられるような痛みに襲われた。 ――この女が自分の母親じゃなければ、どんなに楽だったか。 ――この女との繋がりさえなければ、佳奈と何の隔たりもなかったのに。事件は二つの命に関わる重大案件であり、玲子は本来であれば即刻死刑が言い渡されるはずだった。 だが、奈津子の事件に関してはまだ証拠が不十分なため、「死刑・執行猶予付き」の判決が下された。その瞬間、玲子は静かに征爾と奈津子の方を向き、目をぎらつかせた。 その眼差しには、憎悪が燃え盛っていた。「征爾……奈津子の正体を知りたいんでしょ？だったら、あの小娘佳奈を殺して。そうしたら教えてあげるわ」その言葉を聞いた途端、征爾は椅子を蹴って立ち上がり、冷たい視線を玲子に突きつけた。 「玲子……お前にもう佳奈を傷つけるチャンスは与えない。奈津子の過去は、俺が必ず突き止めてみせる」玲子は嘲笑を浮かべながら、警備員に連行されていった。彼女の背中を見つめながら、征爾は深いため息をついた。「美智子にはようやく顔向けできる……でも、佳奈がこれを知ったら、俺たちを責めるかもしれないな……」智哉の顔は青ざめていた。 胸の奥から、不吉なざわめきが湧き上がってくる。 彼はすぐにスマートフォンを取り出し、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第475話
佳奈の冷たい指先が、熱を帯びた彼の身体に触れた瞬間、驚いてすぐに手を引っ込めた。 頬をわずかに膨らませて、たしなめるように睨みつけた。 「なにしてるのよ……お父さんまだ外にいるんだから」智哉はそんな佳奈をそっと抱きしめ、額に優しくキスを落とした。 「驚かせた？でも、初めてじゃないでしょ。最近ずっと元気すぎるんだよ、コイツ……きっとママが恋しくてたまらないんだよ。ねぇ、今夜だけでも……」そう言いかけたところで、佳奈は彼の唇に手を当てて止めた。 「ダメ。お医者さんが言ってたでしょ？最後の三ヶ月は危険期だから、そういうのは絶対禁止って」智哉は彼女の手のひらにキスをしながら、ふわりと笑った。 「冗談だって。君の旦那さんにはそれくらいの我慢力、ちゃんとあるから。でも、もし息子が生まれて、君の体調が戻ったら、そいつをじいじとお義父さんに預けよう。ふたりで新婚旅行に行こう。君が見たがってたオーロラや、グランドキャニオン、一緒に見に行こう」その言葉に、佳奈の脳裏にはすぐにその光景が浮かんできた。 智哉と寄り添いながら、幻想的なオーロラを見上げる夜。 世界の果てのような壮大な峡谷を、一緒に歩く時間。 佳奈は夢見るように彼の首に腕を回し、瞳を輝かせながら言った。 「好きな人と一緒に、大好きなことができる――これ以上の幸せってある？智哉、私、今すごく幸せ」 そう言いながら、つま先立ちで彼の顎にキスを落とした。智哉はその幸せそうな笑顔を見下ろしながら、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。結婚してからも、佳奈にはまともな日常を与えてやれていない。 命がけの妊娠、外に出られない生活、不安と危険に囲まれた日々。 それでも一度たりとも不満を言わず、笑顔で「幸せ」と言ってくれる。 この女性は、どれだけ彼を愛してくれているのか。智哉は強く彼女を抱きしめ、顎を佳奈の頭に乗せて、押し殺したような声で言った。 「佳奈……この嵐が過ぎたら、今までの分、何倍にもして返す。君を世界で一番幸せな女にするって、約束する」 佳奈は笑顔で顔を上げ、やわらかな目で彼を見つめた。 「今でも十分幸せよ。あなたがいてくれて、赤ちゃんがいて、優しい家族に囲まれて……ね、智哉、私たち、これからもずっとこのまま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第474話
智哉は雅浩の気持ちが痛いほど分かり、深く同情した。「綾乃のそばにいてやれよ。今の彼女はきっと不安でたまらないだろう。俺は佳奈にはこの件を一切話してないんだ。彼女に余計な心配をかけたくなくてな」雅浩もうなずいた「それがいいと思います。佳奈もあと三か月で出産だし、今は何より安全第一だよ」二人は再び玲子の件について深く話し合った後、智哉がオフィスを出た頃には、もう夜七時を過ぎていた。帰り道で彼は花屋に寄り、美しい花束を買い、さらにケーキ屋で佳奈の好きなケーキも買った。家に到着すると、ちょうど庭のブランコに佳奈とハクが座っていた。彼を見るなり、ハクは嬉しそうに小走りで近寄ってきて、彼の足元をくるくる回りながら甘えたように鼻を鳴らした。智哉は軽く腰をかがめ、ハクの首元を揉んで優しく警告した。「何度も言っただろ、ママのそばに近づくなって。まだ分かんないのか？」ハクは不満げに彼に向かって吠えた後、そのまま走り去っていった。智哉は花束とケーキを抱えて佳奈の前に立つと、優しく唇を重ねてキスをした。「今日はうちのおチビちゃんはいい子にしてたか？」佳奈は花束の香りを楽しみながら、嬉しそうに微笑んで答えた。「最近すごくやんちゃなの。私がお昼寝しようとすると、必ず動いて邪魔するから、全然眠れないの」智哉は佳奈のお腹に耳を当て、わざと威厳のある声で叱った。「おい、クソガキ。ママを困らせるのは許さないぞ。生まれてきたら真っ先にお尻を叩いてやる」赤ちゃんはまるでその言葉が聞こえたかのように、急に元気よく動き始めた。そんな生き生きとした反応に、智哉は幸せそうに佳奈のお腹にキスを落とした。「まぁいいや。生まれてからゆっくり説教してやるよ。まずはママにケーキを食べさせなきゃな」佳奈の肩を抱き寄せ、二人はケーキを持って家の中へと入った。清司はキッチンで夕食を準備している最中で、二人を見ると笑顔で声をかけた。「ほら、早く手を洗っておいで。もうすぐご飯だよ」智哉は微笑んで声をかけた。「お父さん、いつもありがとうございます」清司は笑って答えた。「料理なんて大したことないよ。家族みんなが揃ってるこの時間が、俺は好きなんだ」安全のために智哉は使用人を雇わず、食事はずっと清司が担当していた。そんな清司に智哉は感謝と申し訳なさを感じていた。
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