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第451話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第711話
彼女の胸の中にも深い痛みがあったが、それでも佳奈よりも強くあらねばならないと分かっていた。あの子は、あまりにも多くの苦しみを背負っていた。佳奈の心の傷を、彼女は誰よりもよく理解していた。リビングに座っていた佳奈は、どれくらいの間ひとりで泣いていたのか、自分でも分からなかった。キッチンからご飯の匂いが漂ってきて、ようやく佑くんがまだ食事をしていないことに気づいた。慌てて涙を拭き、キッチンを見に行こうと立ち上がると―― ずっと隣に静かに座っていた佑くんの姿が目に入った。大きくて黒い瞳に、豆粒ほどの涙が二つ浮かんでいたが、彼は必死にそれをこらえていた。その姿を見た瞬間、佳奈の胸はさらに締めつけられた。子どもの方が、もっと辛いに決まっている。やっとの思いで、自分たちが父と母だと知り、やっと高橋家に戻れると喜んだ矢先―― 父親が遭難したという悲報が届いたのだ。二歳の子どもにとって、それがどれほどの衝撃か、想像に難くない。佳奈はすぐに気づいた。佑くんには、何よりも智哉が必要なのだと。彼女は胸が張り裂けそうになりながら、そっと佑くんを抱きしめ、ぷくぷくした頬にキスをして、かすれた声で言った。「大丈夫……ママも佑くんと同じくらい強くなる。一緒にパパを待とうね、いい？」佑くんは力強くうなずいて答えた。「うん。ママ、何日もごはん食べてないでしょ。ばあばが、ママの好きな小さいワンタン作ってくれたよ。ごはん食べよ」「うん、ママ、今日はちゃんといっぱい食べるって約束するね」佳奈は佑くんを抱きかかえたままキッチンに向かうと、ちょうど奈津子がワンタンの入った器を持って出てきた。それは、子どもの頃に慣れ親しんだ懐かしい味だった。でも、佳奈の胃は重く、まるで何も受けつけなかった。それでも彼女はテーブルにつき、佑くんを子ども用の椅子に座らせた。小さな器にワンタンをいくつか取り分け、ふうふうと冷ましてから差し出す。「はい、食べよ。ばあばの作った小さいワンタン、すっごく美味しいよ。ママ、子どもの頃これ大好きで、一回に十個以上食べてたんだよ」奈津子は無理に笑顔を作って言った。「そうそう、あなたは小さな体なのに、食べる量は大人並みだったのよ。いつも大きな器で食べて、私、心配してたくらい」少し和ん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第710話
この言葉を聞いた瞬間、佳奈の全身が凍りついた。耳の奥では、奈津子がさっき言った言葉が何度も何度も反響していた。智哉が爆発に巻き込まれて海に落ちた。今も生死は不明―― たとえ怪我をしていなくても、海に落ちれば助かる確率はかなり低い。ましてや、智哉は爆発に巻き込まれたのだ。 そんな可能性を考えただけで、佳奈の目からは止めどなく涙が溢れ出した。体全体が震え、唇は真っ青になりながらも、きつく噛みしめて一言も発せなかった。すぐに晴臣が駆け寄り、佳奈の顎をそっと掴んだ。 心配そうな目で彼女を見つめながら言った。「佳奈、口を離して。噛んじゃダメだ。兄貴はまだ見つかってないだけ。何が起こるか分からないんだ」奈津子はますます声を上げて泣いていた。その姿を見ると、佳奈の胸の痛みはさらに増した。彼女は知っている。佳奈と智哉がここまで来るのに、どれだけの困難を乗り越えてきたか。やっとの思いで家族三人が一緒になれたというのに、また智哉に何かが起きた。これは、どんな女性にとっても耐えがたい衝撃だ。たとえ佳奈が強い女性だったとしても、何度も襲いかかる不幸には、さすがに心が折れてしまう。奈津子はそっと佳奈の頬に手を当て、涙声で言った。「佳奈、最後の最後まで諦めちゃダメ。智哉が最後に私に言ったの。もし自分に何かあったら、あなたにこう伝えてって―― 『生きてても、死んでても、佑くんをちゃんと育ててほしい』と。きっと彼が一番心配してるのは、あなたと佑くんよ。一緒に待とう。奇跡が起きるかもしれないじゃない」その言葉を聞いて、佳奈の涙はさらに溢れ出した。喉の奥から、やっとかすれた声が漏れた。「彼……私に約束したの。必ず帰ってくるって……絶対に嘘はつかないって」「そうよ。智哉は絶対に約束を破らない。一緒に待とう」二人は佳奈を支えながら、そっとソファに座らせた。ちょうどその時、佑くんがベッドから降りてきた。佳奈があまりにも悲しそうに泣いているのを見て、何かを感じ取ったのかもしれない。裸足のままトトトッと走ってきて、佳奈の腕の中に飛び込んだ。小さな手で一生懸命、佳奈の涙を拭きながら、自分も泣きながら言った。「ママ、もう泣かないで……ママが泣くと、佑くんも泣いちゃう……でも、佑くん、パパと約束し
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第709話
ただ、彼女がまったく予想していなかったのは、王位に就いたのが奈津子ではなく、麗美だったことだ。これを見た瞬間、佳奈はすべてを理解した。奈津子は自分を囮にしたのだ。自分が王位に就くという情報をあえて流し、三王子にそれを嗅ぎつけさせ、即位の儀を止めさせるために自分を誘拐させる。そして、世間が混乱するその隙に、もう一つの勢力が静かに動き出す。麗美がイーシャ第四代の継承者として王位に就いたのだ。三王子は完全に出し抜かれた。王位を巡る皇室の争いは一時休戦となり、麗美は堂々と即位、国会議員たちを一気に掌握した。情勢はほぼ安定に向かっていた。ただ――奈津子の消息だけは、いまだにまったく分からない。その映像を見た瞬間、佳奈の張り詰めていた心の糸が今にも切れそうになった。新しい女王の即位で、確かに今の混乱は収まるかもしれない。でも――それによって、三王子はきっと狂ったように怒り出す。きっとこの一連の出来事すべてを、奈津子の責任にするはずだ。奈津子の命、そして俊介の命。三王子は、もう何も顧みないだろう。三王子の冷酷さ、そして彼の手にある殺人狂の傭兵部隊を思い出すたびに、佳奈の心は締めつけられた。その想像だけで、佳奈の頬を涙がつたった。両手を拳に握りしめ、椅子に座ったまま、ただひたすらパソコンの画面を見つめ続けた。胸が張り裂けそうだった。心の中で何度も何度も祈った。――智哉、奈津子おばさん、お願い、どうか無事でいて。そのときだった。部屋のドアが、そっと少しだけ開いた。ふわふわの小さな頭が、隙間からひょこっと覗いた。佑くんの黒く輝く瞳には、涙が浮かんでいた。泣きそうな声で、こう言った。「ママ……」その声を聞いた瞬間、佳奈の心がぎゅっと締めつけられた。すぐにノートパソコンを閉じ、ドアのところまで行って、佑くんをぎゅっと抱きしめた。頭を優しく撫でながら、「どうしたの？」と声をかけた。佑くんの涙がぽたぽたと落ち、佳奈のシルクのナイトガウンに染みていく。「ママ……夢でね、パパが死んじゃったの。血だらけで……パパが死ぬの、やだ。パパに生きててほしい。僕と一緒に大きくなってほしい。パパがいないの、やだよ……」そう言いながら、佑くんはついに堪えきれず、「わああああ！」と大きな声
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第708話
智哉は佳奈をしっかりと抱きしめ、そっと額にキスを落とした。「うん、絶対に無事で帰るよ」飛行機は予定通りに離陸し、M国へと向かった。空へと徐々に小さくなる機体を見つめながら、佳奈がずっと抑えていた感情はとうとう堰を切ったように溢れ出した。目を赤くしながら、結翔の方へ視線を向ける。「お兄ちゃん……なんか、泣きそう」結翔はその言葉に胸を痛めながら、佳奈を優しく抱き寄せ、大きな手で彼女の頭を撫でた。「大丈夫。智哉はちゃんとセキュリティの準備をしてから行った。きっと無事に帰ってくるよ」佳奈は小さく頷いた。「わかってる……でも、やっぱり心配で……」「心配するのは当然さ。だって、今回はM国の王位継承争いだ。いつだって血が流れる。でも、俺たちは智哉を信じよう。彼ならきっと使命を果たして帰ってくる」数日後。佳奈はずっと智哉からの連絡を待っていたが、電話もメッセージも一切なかった。彼に連絡しようか迷っていたその時、リビングでテレビを見ていた佑くんが走ってきた。「ママ！テレビにおばあちゃんが出てるよ！早く来て！」彼に手を引かれながら、佳奈はリビングへ向かった。テレビではちょうど国際ニュースが放送されていた。「M国女王イーシャの孫娘・奈津子氏が王位を継承。五日後に戴冠式が執り行われる予定です」画面には奈津子の姿、そしてその隣には見慣れた俊介の顔も映っていた。ずっと張り詰めていた佳奈の心が、ようやく少しだけ緩んだ。あと二日で奈津子おばさんが王位に就けば、情勢も安定し、智哉も戻ってこられるはず。佳奈はしゃがみ込み、佑くんをぎゅっと抱きしめ、頬にキスを落とした。「ねえ、佑くん。パパ、もうすぐ任務を終えて帰ってくるよ。やっと、家族三人で一緒に暮らせるね」佑くんは小さな手を叩きながら喜んだ。「やったー！これで堂々とパパとママと一緒に住める！」だが、その後の二日間、佳奈の心はずっと落ち着かなかった。一日中、海外のニュースをチェックし、少しの変化にも敏感に反応していた。そして、ついに――悪い知らせが届いた。三王子が反乱を起こし、未来の女王・奈津子を拉致。女王に宝の鍵を渡すよう脅迫しているという。その報を受けて、王室護衛隊長の俊介が部隊を率いて救出に向かったとのことだった。そのニュースを
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第707話
知里はその言葉を聞いた瞬間、この小娘が自分に向かって言っているのだとすぐに察した。彼女は冷たく笑い、「人はちゃんと送り届けたわ。あとはあんたがしっかり面倒見なさい。それと、石井家なんて、最初から興味なかったのよ」と言い放った。そう言い終わると、彼女はくるりと背を向けてその場を後にした。誠健が追いかけようとしたが、結衣が彼の腕を掴んで止めた。「お兄ちゃん、あの人、全然お兄ちゃんのこと好きじゃないよ。そんな冷たい人にしがみついてどうするの。ほら、行こ。私が支えてあげる」そう言って、結衣は誠健を支えながらホールの中へと連れて行った。知里は石井家の門を出たところで、ふと後ろを振り返った。口元に冷たい笑みを浮かべながら、「この私がこの家に嫁ぐくらいなら、犬になったほうがマシね」と呟いた。そう言って彼女はタクシーに乗り込んだ。――その頃。佳奈と智哉は荷物を片付け終えた頃には、すでに夜の十一時を回っていた。シャワーを浴びたあと、二人はベッドでぴったりと寄り添っていた。どちらからともなく言葉はなく、ただ静かに互いの鼓動を感じ合っていた。どれくらい時間が経ったのか、智哉がふと佳奈の額にそっとキスを落とした。かすれた声で囁くように言う。「心配、かけた？」佳奈の黒く輝く瞳が数度瞬き、長いまつげが智哉の胸元を優しくくすぐった。少しこもった声で、「智哉……ちゃんと約束、覚えててね」と呟いた。智哉は彼女の背中を大きな手で優しく撫でながら、「覚えてるよ。ここには佳奈と佑くんが待ってる。だから、絶対に生きて帰ってくる」と答えた。その言葉に、佳奈の目元がじんわりと熱くなる。「帰ってきたら、また籍を入れよう。それで……今度は女の子を産んであげる」「うん」智哉は佳奈の唇に、静かにキスを落とした。どれほど未練があるか――それでも、行かなければならない。これからの生活のために、高橋家のみんなの安全のために。彼は何度も何度も佳奈の唇に口づけを繰り返し、その熱い吐息が彼女の頬に降りかかる。喉の奥から、かすれた声が漏れた。「佳奈……したい？」佳奈は大きな瞳でじっと彼を見つめ、小さな声で答えた。「したい……智哉と、朝まで一緒にいたい」その声の震えに気づいた智哉は、切なげに佳奈の頬にキスを落とす。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第706話
知里は断ることなくうなずき、「わかった、私が彼を送ってくから。安心して」と答えた。その言葉を聞いた誠健は、口元にうっすらと笑みを浮かべた。そして智哉に手を振りながら、「俺と妻は先に帰る。お前ら夫婦も早く寝ろよ」と言った。知里はムッとして誠健のお尻をつねった。「またそんなこと言ったら、本当に放っとくからね！」その一言に誠健はビクッとし、黙り込んだまま知里の後をついていった。ふたりはふらつきながら階段を降り、誠健の車の前までたどり着いた。知里が言った。「誠健、車の鍵出して」誠健は彼女の肩にぐったりと体を預け、小声で言った。「ズボンのポケットにある……自分で取って」知里は歯を食いしばった。もし明日、智哉がM国に任務で発つってことがなければ、こんな犬みたいなやつに関わってなんかいなかった。彼女は手を伸ばして誠健のズボンのポケットに入れた。左側にはなかったので、右側へ。布越しに、何か触れてはいけないものに触れた気がした。熱くて、硬い。知里は驚いてすぐに手を引っ込め、誠健を睨みつけて怒鳴った。「誠健、この変態！その下半身をちゃんと管理しなさいよ！」誠健はニヤニヤと笑いながら言った。「だって、あいつがさとっちに会いたがってるんだもん。めちゃくちゃ会いたがってる。さとっち、酔った勢いで一発どう？責任は取らなくていいからさ」「ふざけんな！」知里は怒りの一蹴をお見舞いし、そのまま誠健を助手席にねじ込んだ。そしてアクセルを踏み込み、車を走らせた。誠健は本当に酔っていたのか、車に乗るとすぐに眠ってしまった。家の前に到着するまで、まったく意識がなかった。やっと目を覚まし、見慣れた景色に気づいたとき、誠健はシートベルトを握りしめたまま、恨めしそうに知里を見つめた。「帰りたくない。この家には戻りたくない。さとっち、君のところに行きたい。触らないからさ、それじゃダメ？」知里は身をかがめて彼のシートベルトを外しながら、冷たい声で言った。「都合のいいこと言ってんじゃないわよ。もう二度と私の家に入れると思わないことね」そして立ち上がろうとしたその瞬間――誠健はまるで猟犬のように突然覚醒し、知里の首に腕を回した。吐き出す息には強い酒の匂いが混じっていた。その細長い目には、抑えきれない
