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第452話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第475話
佳奈の冷たい指先が、熱を帯びた彼の身体に触れた瞬間、驚いてすぐに手を引っ込めた。 頬をわずかに膨らませて、たしなめるように睨みつけた。 「なにしてるのよ……お父さんまだ外にいるんだから」智哉はそんな佳奈をそっと抱きしめ、額に優しくキスを落とした。 「驚かせた？でも、初めてじゃないでしょ。最近ずっと元気すぎるんだよ、コイツ……きっとママが恋しくてたまらないんだよ。ねぇ、今夜だけでも……」そう言いかけたところで、佳奈は彼の唇に手を当てて止めた。 「ダメ。お医者さんが言ってたでしょ？最後の三ヶ月は危険期だから、そういうのは絶対禁止って」智哉は彼女の手のひらにキスをしながら、ふわりと笑った。 「冗談だって。君の旦那さんにはそれくらいの我慢力、ちゃんとあるから。でも、もし息子が生まれて、君の体調が戻ったら、そいつをじいじとお義父さんに預けよう。ふたりで新婚旅行に行こう。君が見たがってたオーロラや、グランドキャニオン、一緒に見に行こう」その言葉に、佳奈の脳裏にはすぐにその光景が浮かんできた。 智哉と寄り添いながら、幻想的なオーロラを見上げる夜。 世界の果てのような壮大な峡谷を、一緒に歩く時間。 佳奈は夢見るように彼の首に腕を回し、瞳を輝かせながら言った。 「好きな人と一緒に、大好きなことができる――これ以上の幸せってある？智哉、私、今すごく幸せ」 そう言いながら、つま先立ちで彼の顎にキスを落とした。智哉はその幸せそうな笑顔を見下ろしながら、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。結婚してからも、佳奈にはまともな日常を与えてやれていない。 命がけの妊娠、外に出られない生活、不安と危険に囲まれた日々。 それでも一度たりとも不満を言わず、笑顔で「幸せ」と言ってくれる。 この女性は、どれだけ彼を愛してくれているのか。智哉は強く彼女を抱きしめ、顎を佳奈の頭に乗せて、押し殺したような声で言った。 「佳奈……この嵐が過ぎたら、今までの分、何倍にもして返す。君を世界で一番幸せな女にするって、約束する」 佳奈は笑顔で顔を上げ、やわらかな目で彼を見つめた。 「今でも十分幸せよ。あなたがいてくれて、赤ちゃんがいて、優しい家族に囲まれて……ね、智哉、私たち、これからもずっとこのまま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第474話
智哉は雅浩の気持ちが痛いほど分かり、深く同情した。「綾乃のそばにいてやれよ。今の彼女はきっと不安でたまらないだろう。俺は佳奈にはこの件を一切話してないんだ。彼女に余計な心配をかけたくなくてな」雅浩もうなずいた「それがいいと思います。佳奈もあと三か月で出産だし、今は何より安全第一だよ」二人は再び玲子の件について深く話し合った後、智哉がオフィスを出た頃には、もう夜七時を過ぎていた。帰り道で彼は花屋に寄り、美しい花束を買い、さらにケーキ屋で佳奈の好きなケーキも買った。家に到着すると、ちょうど庭のブランコに佳奈とハクが座っていた。彼を見るなり、ハクは嬉しそうに小走りで近寄ってきて、彼の足元をくるくる回りながら甘えたように鼻を鳴らした。智哉は軽く腰をかがめ、ハクの首元を揉んで優しく警告した。「何度も言っただろ、ママのそばに近づくなって。まだ分かんないのか？」ハクは不満げに彼に向かって吠えた後、そのまま走り去っていった。智哉は花束とケーキを抱えて佳奈の前に立つと、優しく唇を重ねてキスをした。「今日はうちのおチビちゃんはいい子にしてたか？」佳奈は花束の香りを楽しみながら、嬉しそうに微笑んで答えた。「最近すごくやんちゃなの。私がお昼寝しようとすると、必ず動いて邪魔するから、全然眠れないの」智哉は佳奈のお腹に耳を当て、わざと威厳のある声で叱った。「おい、クソガキ。ママを困らせるのは許さないぞ。生まれてきたら真っ先にお尻を叩いてやる」赤ちゃんはまるでその言葉が聞こえたかのように、急に元気よく動き始めた。そんな生き生きとした反応に、智哉は幸せそうに佳奈のお腹にキスを落とした。「まぁいいや。生まれてからゆっくり説教してやるよ。まずはママにケーキを食べさせなきゃな」佳奈の肩を抱き寄せ、二人はケーキを持って家の中へと入った。清司はキッチンで夕食を準備している最中で、二人を見ると笑顔で声をかけた。「ほら、早く手を洗っておいで。もうすぐご飯だよ」智哉は微笑んで声をかけた。「お父さん、いつもありがとうございます」清司は笑って答えた。「料理なんて大したことないよ。家族みんなが揃ってるこの時間が、俺は好きなんだ」安全のために智哉は使用人を雇わず、食事はずっと清司が担当していた。そんな清司に智哉は感謝と申し訳なさを感じていた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第473話
浩之は少し驚いた様子で聞いた。「なぜだ？当時あれほど愛し合っていた二人が、どうして離婚したんだ？」征爾は苦笑して首を振った。「一言じゃ言い切れないよ。また今度ゆっくり話す。お前たちは先に上がって。俺はまだ用事があるから、先に失礼するね」そう言うと、彼は振り返って車に乗り込み、その場を後にした。車が遠ざかるのを見届けた浩之は、突然低い声で奈津子に尋ねた。「彼のことが好きなのか？」奈津子は隠すことなく答えた。「彼は晴臣の父親よ。ただ、いつどんなふうに彼と付き合っていたのかまったく思い出せないの。私が昔負った傷は彼の前妻の玲子がやったことで、その後もずっと彼女に命を狙われている。でも私が誰なのか思い出せないから、玲子の罪を立証できない。だから脱感作療法を試そうと思ってる」奈津子の言葉を聞き、普段は穏やかな浩之の表情が一瞬で冷たくなった。「絶対に許さない。父さんはやっと君を見つけたんだ。君にこれ以上何かあったらどうする？そもそも彼が君を裏切ったに決まってる。当時の彼は大学でも有名な女たらしだったんだぞ」奈津子は少し驚いて浩之を見つめた。「お兄さん、まさか今でも玲子を取られたことを恨んでるの？でも彼女は本当に冷酷で残忍な人よ。結婚しなくてむしろ幸運だったじゃない」浩之は複雑な表情で奈津子をじっと見つめ、静かに呟いた。「玲子は最初からそんな人間じゃなかった。優しくて、心の綺麗な人だった。きっと征爾が外で遊び回ったから、彼女はあんなふうになってしまったんだと思う」浩之が玲子をこんなにも庇うのを見て、奈津子は胸に奇妙な違和感を覚えた。まるで浩之が自分を見ているようで、実は別の誰かを重ねているような気がしてならなかった。まさか浩之も、自分を玲子に似ているとでも感じているのだろうか？——高橋グループ、社長室。雅浩がドアをノックして入ると、智哉はちょうど電話をしていた。どうやら状況はかなり厄介なようで、眉間には深い皺が寄っていた。電話を切った智哉は、雅浩の方へ振り向いた。「玲子はまだ何も吐いていないのか？」雅浩は首を横に振った。「いえ、他の罪はすべて認めたが、奈津子さんへの傷害事件だけは決して口を割らない。この事件が彼女と背後の組織を繋ぐ重大な鍵なんだろう。だからこそ絶対に口を開かないんだと思う」智哉は深いため息
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第472話
征爾はそっと腕を伸ばし、奈津子を優しく抱き寄せた。奈津子と再会して以来、まるで第二の青春が訪れたようだった。 自分でも驚くほど、まるで若い頃のように胸が高鳴っている。ちょうどその時、奈津子のスマホが鳴った。 画面を確認すると、彼女は急いで通話ボタンを押した。「お兄さん、どうしたの？」相手は低く落ち着いた声の男性だった。 「奈津子、B市に着いたよ。久しぶりだから、今夜会おう。父さんがお前と晴臣に補養品を預けてきたんだ」「わかった。じゃあ今夜はうちで食事しましょう。今は友達の家にいるの、午後には戻るから」「よし、夜会おう」電話を切った奈津子は嬉しそうに振り返った。 「私の兄がB市に来てて、夜は家に来るって。食事が終わったら早めに帰るわ」征爾は初めて奈津子から家族の話を聞き、慎重に尋ねた。 「君、お兄さんがいたのか？なぜ前に肝臓移植のドナーを探した時、晴臣は何も言わなかったんだ？」「実は養兄なの。私がまだ小さい頃に父に引き取られて、兄はずっと父に育てられてきたの。昔交通事故に遭って、足が不自由で車椅子生活を送ってる。一生独身で、晴臣のことも自分の息子のように可愛がってくれてるの」血のつながりがないと聞き、征爾の心には自然と警戒心が芽生えた。 眉をひそめ、やや不機嫌そうな口調で言った。「晴臣は俺の息子だ。他人とあまり親しくさせるなよ」奈津子は穏やかに笑った。 「兄はそんな人じゃないわ。とても優しい人よ。今度機会があれば、あなたにも紹介するわね」昼食を終えた後、奈津子は佳奈と少し話をしてから、征爾に送られて自宅へ帰った。車を降りた瞬間、背後から声が聞こえてきた。 「奈津子」奈津子が振り返ると、車椅子の男性が車から降りてくるところだった。 彼女は笑顔で急ぎ足に駆け寄った。「お兄さん！ずいぶん早く来たのね？」男性は温かい笑顔で見つめ、隠しきれない優しい視線を向けた。 「そろそろ戻る頃だろうと思って待っていたんだよ。友達に家に上がってもらったら？」奈津子は男性の車椅子を押しながら、征爾の車の方へ近づき、笑顔で紹介した。 「征爾、こちらが私の兄の瀬名浩之（せな ひろゆき）。お兄さん、こちらが征爾さんよ」車から降りた征爾は、その名前を耳にした瞬間
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第471話
佳奈は理由もわからずに、そっと智哉の背中を撫でて尋ねた。 「智哉……お父さんに何か言われたの？」智哉は即座に否定した。 「いや……ただ急に、君が俺から離れていくような気がして怖くなっただけだ」「何言ってるの？もうすぐ赤ちゃんが生まれるんだよ。智哉が頑張ってミルク代を稼いでくれなきゃ困るんだからね。最近いろいろ大変だったでしょう？今日は親友達と一緒にゆっくり飲んで、気分転換してきて」佳奈は心配そうに智哉の頬を優しく揉みほぐし、背伸びをして軽くキスをした。 「これで少しは元気になった？」智哉は佳奈の腰を片手でしっかり抱き寄せ、ぎゅっと胸に引き寄せた。 深い黒瞳の奥に、抑えきれない感情が溢れている。温かな唇が彼女の頬をそっとかすめ、智哉は掠れた声で囁いた。 「君さえそばにいてくれれば、俺は何も怖くない」そう言って、佳奈の柔らかな唇を深く覆った。ふたりは庭の芝生の上で、眩しい昼の陽射しの下、愛情たっぷりに抱き合いキスを交わした。 智哉は心に抱えていた不安をすべて投げ捨て、ただ腕の中の佳奈がもたらす幸せだけを存分に味わった。気持ちが高まりすぎて、何度キスをしても離したくないと思ったほどだ。 最終的には佳奈の方からそっと止めに入った。「智哉……もうダメ。これ以上キスされたら、耐えられないよ」智哉は微笑みを浮かべ、赤く染まった佳奈の唇を指先で優しく撫でながらからかった。 「キスだけで耐えられなくなるの？高橋夫人、欲求が強いね。最近、俺がちゃんと頑張ってなかったからかな？」耳元に唇を寄せ、そっと耳たぶを甘噛みしながら囁く。 「お客さんが帰ったら、ゆっくり満足させてあげるよ。いい？」佳奈は顔を真っ赤にして、彼の胸を軽く叩いた。 「もう、変なこと言わないで。みんな待ってるんだから」智哉はそんな佳奈の頬を愛おしそうに撫で、微笑んだ。 「分かったよ、中に入ろう」そう言って、智哉は佳奈の肩を抱き寄せ、一緒に室内へと歩いていった。窓際で静かにその様子を眺めていた征爾は、ゆったりお茶を飲みながらため息まじりに呟いた。 「あんなに仲がいいふたりだ。もし本当に離れるようなことになれば、智哉は耐えられずに壊れてしまうだろうな」傍らにいた奈津子は征爾を見上げ、穏やかな口
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第470話
智哉はポケットから煙草を取り出し、一本を征爾に差し出した。「奈津子おばさんとずっと接してきて、何か手がかりはありませんでしたか？彼女はいったい誰なんでしょう？昔、二人の間に何かあったはずなのに、本当に何も覚えてないんですか？」智哉がライターで火をつけると、征爾は深く煙を吸い込み、静かに答えた。「俺の習慣を彼女はよく知っているし、ときどき突然昔の出来事まで口にするんだ。だが、俺がこれまで付き合ったり関わった女性を調べ直してみても、彼女に該当する人間は全く出てこない。まさか俺が記憶喪失かと思って病院で検査してみたが、医者には頭に異常なんてないと言われる始末だ。一体どういうことなんだ？本当に小説みたいに、彼女が過去や未来から来た人間なのか……？」征爾の話を聞き、智哉は軽く唇を引きつらせ、皮肉っぽく笑った。「そんなのは作り話ですよ。信じてどうするんですか？ただ、奈津子おばさんの身元がはっきりしない限り、玲子が彼女を傷つけた罪も確定できない。今日だって、佳奈に母親の事件のことを聞かれました。このままでは、真実を隠し続けるのは難しくなるでしょうね」征爾は煙を吐き出しながら、目を細めて話した。「啓之の背後にはヨーロッパの『黒風会』がついている。近いうちに、高橋家は恐らく大きな嵐に見舞われるだろう。俺が一番心配なのは佳奈だ。啓之はお前の一番の弱点が佳奈だと知っているからこそ、何度も彼女を狙ってお前の精神を揺さぶっている。玲子のせいで母親を失った彼女に、これ以上傷を負わせてしまったら、美智子に顔向けできない」智哉は父の顔をまっすぐ見つめ、低く問いかけた。「その言い方は、俺に佳奈を諦めろと言いたいんですか？絶対に無理です。俺はこの人生で、どんなことがあっても彼女とは離れません」そう言うと智哉は一気に煙草を何本か吸い込み、咳き込んだ。征爾は彼の肩を心配そうに叩いた。「湊とも話し合った。もし最悪の状況になったら、佳奈と離れるのが彼女にとって最も安全な道かもしれないんだ。美智子のように、お前のせいで佳奈まで命を落とすのは、絶対に避けたいだろう？」「そんなことは絶対にありません！俺は24時間態勢で護衛をつけてる。絶対に彼女を守り抜いてみせます」「智哉、お前も薄々わかってるだろうが、佳奈はお前のためにもう十分犠牲を払ってきた
