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第519話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第527話
浩之はふっと虚ろに笑った。「わかった、秘密にしておくよ」電話を切ったあと、彼の笑みはさらに深まった。――晴臣が真実を話しているかどうかなんて関係ない。今、奈津子と瀬名お爺さんが自分の手中にある。それだけで十分だ。晴臣が逆らえるわけがない。高橋グループを手に入れさせれば、あとは自分の思い通りだ。一方その頃。佳奈は智哉の怪我に薬を塗りながら、不安げに言った。「奈津子おばさん、大丈夫かな……浩之が何かしないか心配だよ」智哉はそっと佳奈の頬に手を添え、低く落ち着いた声で答えた。「大丈夫だ。今は晴臣を抑えるために手は出せない。俺たちさえヘマをしなければ、奴は動かない」「智哉、もし奈津子おばさんが本当にあなたとお姉さんの母親だったら、彼女、どれだけ辛かったんだろうね。自分の夫も、子供も奪われて、何もできなくて……もしあの時お腹に晴臣がいなかったら、きっと死んじゃいたいくらいだったんじゃないかな」その言葉に、智哉の表情にも痛みが滲む。――自分の大切な人たちが目の前で奪われる。それがどれほどの絶望か、想像もつかない。玲子はきっと、そんな地獄のような状況を何度も味わわせたんだ。だから、奈津子は心を壊してしまった。夫を失い、子供を奪われ、家を奪われ、容姿を奪われ、そして命とお腹の子までも狙われた。そんな絶望の中で、どうやって生き延びたのか。考えるだけで、智哉の目に涙が滲む。彼は佳奈を強く抱きしめ、疲れ切った声を漏らした。「佳奈、ごめんな。君を嫁にもらったのに、安心できる家も作れなくて……もうすぐ赤ちゃんも生まれるのに、こんな状況に巻き込んで……今日、会議室に君が現れた時、どれだけ怖かったか……もし浩之が君の外出に気づいてて、道中で何か仕掛けてたら……もし君に何かあったら……俺、もう生きていけない……」佳奈は優しく彼の頭を撫で、穏やかな声で言った。「でも私、ちゃんと無事だったでしょ？あの時は、どうしてもあなたに伝えたくて、いてもたってもいられなかったの。ごめんね、心配かけて。だから約束する、もう無茶はしない。これからは家で大人しくしてるから……それでいいでしょ？」そう言って、そっと智哉の額にキスを落とした。高橋家のことを考えたら、心配しないなんて無理だった。浩之は悪魔だ。どんなことでも平気
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第526話
その言葉を聞いた瞬間、場にいた全員が愕然とした。智哉が低く、静かに口を開いた。「浩之はお前を事前に掌握するために動いたんだ。今日の芝居が彼にとって本当かどうかなんて関係ない。どっちに転んでも、お前に対して主導権を握れるようにしてきたってわけだ。これから先、お前はあいつの言いなりになるしかないだからこそ、奈津子おばさんと瀬名お爺さんを守るためにも、この芝居は続けるしかない。俺たちが高橋家の跡取り争いで完全に対立していると思わせるんだ。そうしないと、浩之はお前を信用しないし、おばさんたちにも手を出すかもしれない」晴臣は拳をぎゅっと握りしめ、爪が食い込むほどに力が入っていた。その瞳には、もはや抑えきれない怒りが渦巻いていた。「昔、外祖父は浩之を救うために大金を使った。身内としてずっと面倒を見てきたし、瀬名グループの経営権まで任せた。それなのに、育てた恩も忘れて、牙を剥いてきた……あいつはただの恩知らずだ！」母親の人生を狂わせた男。ようやく真実にたどり着いたと思ったら、その元凶はすぐそばにいた。怒りと悔しさに満ちた晴臣の表情を見て、征爾が目を赤く染めながら彼の肩を何度も力強く叩いた。「安心しろ。奈津子のことは、俺が命に代えてでも守る。浩之みたいな外道、必ず報いを受ける時が来る！」一同はこの後の計画について話し合い、それぞれ持ち場へと散っていった。間もなく、智哉と晴臣が社長の座を巡って激突したというニュースがネット中に広まり、話題をさらった。それを見ながら、浩之は不気味な笑みを浮かべた。そしてスマホを取り出し、晴臣に電話をかける。すぐに通話がつながった。「叔父さん、外祖父はどうなったんですか？」かすれた声で浩之が答える。「あまり良くないな。外に散歩に出たとき、ウイルスを持った犬に噛まれて……いま病院で対処中だが、意識は戻っていない」その言葉に、晴臣は無意識に拳を握った。できるだけ平静を装いながら言う。「叔父さん……どうか外祖父を助けてください。母さん、あの人を失ったら……俺も、もう少ししたらそっちに行きます」浩之は口元だけで微笑んだ。「こっちは俺とお前の母さんに任せておけ。お前は自分のことに集中しな。ところでニュース見たぞ。智哉と殴り合ったそうじゃないか？一体どうしたんだ」晴臣の目に冷
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第525話
彼女がこの何年かで何を経験してきたのか、彼には到底想像もつかなかった。智哉は苦しみを飲み込み、低い声で言った。「この件は極秘に進める。もし俺たちの推測が正しければ、浩之の正体は啓之だ。今日のあの一件で俺を引きずり下ろし、晴臣を社長に据えようとしたのは、高橋家に手を伸ばすためだったんだ。だから、俺たち二人がさっき芝居を打ったのは、あいつに俺たちが完全に仲違いしたと思わせて、油断させるためだ」その隣で誠健がニヤッと笑う。「お前ら兄弟って本当、揃いも揃って腹の中真っ黒だな。片方が仕掛けて、片方が乗っかって、まるで示し合わせたみたいに息が合っていた。血が繋がってなきゃ、逆に信じられねぇよ」晴臣は目を細め、智哉を見た。「あり得なくもないな。俺が昔、祖父に呼び戻された時、あの人が言ってた。自分には双子の娘がいたけど、一人は生まれてすぐ亡くなって、もう一人も三歳で行方不明になったって……もし俺の母さんと玲子が本当に双子なら、死んだはずのあの子はまだ生きてたってことになる」その話を聞いて、智哉の目が細く鋭くなった。「その時点で浩之はすでに瀬名のお爺さんに引き取られてた。もしかすると……すべては彼の仕掛けだったのかもな」征爾が驚いた様子で言った。「でも彼って当時まだ十歳ぐらいだろう？本当にそうなら、奈津子おばさんだけじゃなく、瀬名お爺さんも、瀬名家全体も危ないってことだ。慎重に動かなきゃ」すべてが一本の線で繋がった瞬間、その場の誰もが背筋を凍らせた。あの裏にいる黒幕は、何年も前からずっと動いていたのだ。復讐の計画を、着々と進めながら。もしこの仮説が本当なら、危ないのは高橋家だけじゃない。瀬名家も地獄に落とされる可能性がある。というのも、ここ数年の瀬名家の全ビジネスは浩之が掌握していたのだから。この戦いは、下手をすれば犠牲を出すかもしれない。そう思った瞬間、智哉は誠健に視線を向けた。「親子鑑定はお前に任せる。なるべく周りの目を避けてくれ」誠健は胸を叩いて豪快に笑った。「任せろって、こんなこと朝飯前だ。でも、一つだけ忠告しておく。もし奈津子おばさんと玲子が本当に双子だったら、DNA鑑定だけじゃどっちが母親か判別できないぞ？玲子がお前は自分の子供だって言い張ったら、どうするんだよ？」智哉の深い黒い瞳が一瞬揺れ、そこ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第524話
その一言で、二人はようやく手を止めた。智哉は佳奈が大きなお腹を抱えてやってくるのを見て、すぐに駆け寄り、心配そうに声をかけた。「佳奈、こんなとこまで来てどうしたんだ？体、大丈夫か？」佳奈は彼の顔にある傷を見て、眉をひそめた。「もう裏で糸を引いてる人間が誰か、分かってるんでしょ？」核心を突く一言だった。彼女は智哉が晴臣と本気で喧嘩するなんて信じていなかった。たとえグループの社長の座を巡る争いだとしても、彼が手を出すとは思えない。つまり、答えは一つ。二人はすでに黒幕の正体に気づいていて、これはその人物に見せるための芝居だった。佳奈の言葉に、智哉は安心したように微笑んだ。「さすが俺の嫁さん、法曹界の女王は伊達じゃないな。妊娠すると頭が鈍くなるって誰が言ったんだよ、バリバリ冴えてんじゃん」そう言って、彼は優しく佳奈の頭を撫でた。横にいた晴臣は口元の血を拭いながら呟いた。「もういいだろ。さっさと佳奈に話させろよ。じゃないと、俺がただボコられ損だ」佳奈は誠健に合図して、証拠の品を取り出させ、皆に聞かせた。そして、自分の調査結果を順に説明していく。「つまり、偽の玲子が高橋家に入ったのは、このネックレスが作られた後のこと。あの時点で、奈津子おばさんは晴臣を妊娠していた。偽者はそれを知って、自分を本物に見せかけるために、ホテルで男を見つけて、妊娠しようとしたの。しかも、その子どもは高橋家と繋がりがある必要があった。だから、ターゲットにしたのは聖人さんだったのよ。私の母は、このネックレスから玲子が偽物だと気づいた。だから殺されたの」そこまで聞いて、智哉は信じられないという顔で佳奈を見た。「つまり、君の推理だと……奈津子おばさんが晴臣を妊娠した後に、偽物と入れ替えられたってことになる。だったら俺と姉さんは奈津子おばさんの子どもってことになるよな？でも、玲子とのDNA鑑定はどうなるんだ？俺が直接監視して、三回も別の機関で検査したんだ。間違いなんてあるはずがない」皆の視線が一斉に佳奈に向けられる。それはあまりにも信じがたい謎だった。そのとき、晴臣がぽつりと口を開いた。「……もしかして、俺の母さんと玲子って、双子だったんじゃないのか？」その言葉に、佳奈は落ち着いた様子でうなずいた。「学生
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第523話
つまり、どんな選択をしても、間違いになるってこと。征爾の顔は真っ青だった。彼はゆっくりと智哉の方を見て、かすれた声で言った。「智哉……この決断、お前が下してくれ」主席に座る智哉は、ずっと黙ったままだった。ただ、静かに周囲の反応を見守っていた。もう、状況はほとんど把握できた。玲子に自白させようとしているのは、智哉を高橋グループの社長の座から引きずり下ろすため。そして、晴臣をその後釜に据える──それが連中の狙いだ。智哉はゆっくりと視線を上げ、晴臣を見据えた。声は低く、冷え切っていた。「これが……お前の望んだ結末か？」晴臣の細長い目が、鋭く智哉を射抜く。表情には一切の感情がない。「俺が仕組んだって言いたいのか？」智哉はふっと笑った。「違うのか？母親の仇を取るために近づいてきて、俺の提案も素直に受け入れて、陰でずっと社長の座を狙ってたんだろ？晴臣……俺は言ったはずだ。欲しいならくれてやるって。でも、こんなやり方は卑怯すぎる。俺は絶対に譲らない」穏やかだった晴臣の顔に、冷たい笑みが浮かぶ。「もう隠す必要もないな。そうだよ。全部、俺の計画だ。俺は……本来の自分の場所を取り戻しに来たんだ。もしお前の母親が俺たち母子を追い詰めなければ、こんな苦労はしなかった。智哉……これは俺が受けるべき報いであり、お前が背負うべき罰なんだよ！」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、智哉は椅子から勢いよく立ち上がった。周囲が反応する間もなく、晴臣に向けて強烈な蹴りを放つ。不意を突かれた晴臣は、胸に直撃を受け、息を詰まらせて数度苦しげに呼吸をした。すぐに立ち上がった晴臣は、近くの椅子を掴んでそのまま智哉に向かって振り下ろす。周囲の株主たちは悲鳴を上げて立ち上がり、あわてて距離を取った。中にはスマホを取り出して、動画を撮り始める者までいる。一瞬にして、厳粛なはずの会議室は修羅場と化した。征爾はその場で飛び跳ねるように叫んだ。「お前ら、やめろ！これじゃ高橋家の恥さらしだろ！」智哉は周囲を睨みつけ、低く唸るように言った。「巻き込まれたくなきゃ、全員出ていけ！」その一言で、会議室はさらに騒然となった。智哉の冷酷さと暴力性は誰もが知っている。今こうして私生児と罵られている状況で、彼が黙っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第522話
一方その頃。智哉は会議室に座り、株主たちが彼に向けて並べ立てる数々の罪状を黙って聞いていた。グループの伝統的な事業からテクノロジー分野への転換を提案したのは、他でもない彼だった。ここ数年、ハイテク時代の波に乗って莫大な利益を得てきたのは事実で、株主たちもその恩恵をたっぷり受けてきた。だが、今になって問題が起きると、まるで彼一人に責任を押しつけるような態度。まったく……風向きが変われば態度も変わる、節操のない連中だ。その中で、高橋家の祖父世代の一人が立ち上がり、口を開いた。「智哉がグループにどれだけ貢献したか、あるいは害を及ぼしたかはさておき……彼が高橋家の正妻の子でないという事実だけで、我が高橋家の家訓に照らして社長の座には相応しくない。征爾、無情だとは思わないでくれよ、当然のことを言ってるまでだ」征爾は鼻で笑った。「智哉がこの何年、高橋グループのためにどれだけ稼がせてきたか、お前ら本当に分かってんのか？彼が昼夜問わずグループを支えてきたからこそ、今の贅沢な生活があるんだろうが。玲子の件は今、調査中だ。彼女が誰であろうと、智哉が彼女の子であろうとなかろうと、あいつは俺の息子だ。もしお前らが智哉を引きずり降ろす気なら、俺も容赦しないからな！」「だがな、家訓は破れん。智哉の出生が証明されたら、彼がどれだけ優秀でも降ろさざるを得ん。我が高橋家において、私生児が社長になった前例はない」「規則なんて人間が決めたもんだ。決めた人間がいれば、壊す人間がいてもいいだろ。俺はな、前からお前らみたいな頭の固い連中が気に食わなかったんだよ！」征爾の顔は怒りで真っ赤に染まり、首筋まで血管が浮き上がるほどだった。智哉がどれだけ努力してきたか、征爾は誰よりも知っている。グループの転換期、彼はチームと共にチップ技術の研究に没頭し、わずか五年足らずで高橋グループの大半の伝統産業を見事にテクノロジー分野へと移行させた。衰退しつつあった不動産、観光、ホテル業を全てITと絡めて再生させ、グループの年間収益を何十倍にも引き上げたのだ。智哉の判断と行動がなければ、高橋グループはとっくに斜陽企業となっていたはずだ。それを思い返すたび、征爾の胸は締めつけられるように痛んだ。玲子という女のせいで、家庭は崩壊し、今またその過去が息子を私生児
