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第9話
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結婚七年、夫が七日間浮気を宣言 第11話
良三と長く一緒に過ごすうちに、彼の影響を受けたのかもしれない。以前は短い言葉だけを好んでいた私が、今では子どもをあやすように、一言一句に彼を褒める言葉を添える。彼の顔は確かに美しい。少なくとも、私が描いた作品の中では、彼の肖像画はいつも争奪戦になるほどの人気だ。この顔は確かに価値がある。傷つけてはいけない。あんずが来てからというもの、ギャラリーの立ち上げ準備は以前の倍の速さで進んだ。新しいギャラリーが開業した日、良三との話を終えたその瞬間、浩史が再び現れた。彼はダイヤの指輪を手に取り、片膝をついて言った。「観鈴、この大切な日に改めてお前にプロポーズしたい。俺と結婚してくれないか？」浩史は私を見るよりも、むしろ隣の良三の方を見ている。嫉妬しているのが見て取れた。私はいっそう、良三の腕を取って笑いながら答えた。「残念だけど、見ての通り、私は今恋人がいるの。だからもう邪魔しないでね」浩史の顔色はやや青ざめたが、意地を張って退こうとはしない。彼は自分の肖像画を取り出し、私が彼を愛していることをメディアに示そうとした。「これらの絵を覚えているか？お前は、自分の目にはこれからは俺しかいないと言っただろう。だから毎年一枚ずつ、俺の肖像画を描いてくれたんだ。どうしてこの愛を否定できる？」そう言って、彼は絵を観客の前に掲げた。観客やメディアは驚き、絵の真贋を見極める者は、これが私の作品であることを頷いて確認した。筆致は繊細かつ明瞭である。時間をかけて丹念に描かれたからこそ生まれる、生き生きとしたリアルな画だ。良三は横で冷ややかに、少し気楽そうに言った。「数枚の肖像画で、観鈴が愛しているのは君だと証明したいのか？それなら、僕の作品はどうなるんだ？」そう言うと、良三はギャラリーの扉を開け放った。浩史の顔が蒼白となった。扉の向こうの展示室には、私と良三が互いに描いた肖像画がぎっしりと並べられている。「このシリーズを『唯一』と名付けた。見ての通り、僕が描いた唯一の肖像画シリーズは彼女のものであり、彼女は僕にとって唯一の存在だ。でも、僕の知る限り、君にとって唯一の存在は観鈴だけじゃないんだろう？」フラッシュが激しく光り、浩史の顔は血の気を失っている。この小さなトラブルを除けば、ギャラリーの開
結婚七年、夫が七日間浮気を宣言 第10話
【今度は高学歴の女性を名乗ってるが、実際には不倫を常習してるじゃないか】【しかも、白黒を逆さまにして正妻を誹謗中傷するなんて、こんな人間は殴り殺されても気が済まない！】【そうだ、そうだ！】朝香の住所がネット上に晒され、かつて騙された人々が次々と「訪問」に押しかけた。玄関前にペンキをぶちまける者、腐った卵を投げつける者、ゴミを積み上げる者……後を絶たなかった。朝香は浩史に何十回も電話をかけたが、一度も繋がらなかった。最後には帽子をかぶり、サングラスをかけて、勇気を振り絞って家を出た。だが、外に出た途端、腐った卵が頭に直撃し、四方から罵声の嵐が浴びせられた。ようやくタクシーを捕まえたが、運転手は彼女の惨めな姿を見て、最近のゴシップニュースを思い出したのか、嘲るように言い放った。「愛人か？乗せねえよ！」そう言ってアクセルを踏み、走り去ってしまった。朝香はやっとの思いで会社に辿り着いたが、今度は警備員に門前払いされた。「お嬢さん、中には入れません。居安社長はあなたのすべての権限を取り消しました。もう居安グループの社員ではありません。入社する資格もありません」朝香はついに怒りを爆発させた。「なんでよ！浩史！最初に私を誘ったのはあなただったじゃない！どうして私だけが全部を背負わなきゃいけないの？死ぬなら一緒よ！今日ここであなたが出てこなければ、私は絶対に帰らない！」その夜、浩史と朝香の名前がそろってトレンドのトップに上がり、居安グループの株価は急落した。――空港。あんずと合流した私の耳に、聞き覚えのある声が飛び込んできた。「観鈴！」私は訝しげにあんずを見つめた。「あなたの後をつけてきた尾行？」あんずは苛立ちで眉をひそめた。「うんざりです！真夜中の便まで予約したのに、結局バレちゃいました！」言い終えるや否や、浩史が私の目の前に現れた。「観鈴、まだ俺に怒ってるのか？」私は眉をひそめて黙り込み、あんずの手を引いて立ち去ろうとした。だが彼は追いかけてきた。「観鈴、俺が悪かったのは分かってる。今回だけ許してくれないか？二度とお前を傷つけたりしないって約束する……」彼が私を掴もうと手を伸ばしたその瞬間、別の手がそれを遮った。良三は淡々と口を開いた。「女性に対してそ
結婚七年、夫が七日間浮気を宣言 第9話
「無名の画家が描いたものなんて、所詮は絵の具を塗りたくったゴミに過ぎないわ！」あんずは、ついに堪忍袋の緒が切れた。「少なくとも観鈴さんの絵には、評価する人も、買ってくれる人もいる。あんたのような、用済みになったら捨てられる女よりずっと価値があるわよ！」朝香は言われて一瞬固まったが、すぐにボディーガードを連れてあんずを壁際に追い詰め、振り上げた手のひらを勢いよく叩きつけた。「クソ女！観鈴と同じで、あなたも所詮クズなのよ！信じないかもしれないけど、あなたなんて蟻を踏み潰すくらい簡単に消してやれるんだから！」あんずは悔しさをこらえ、顔を上げて強気に吐き捨てた。「ふん！権力にすがるだけの愛人ごときが、自分を大物だとでも思ってるの？」朝香はあんずの顎をぎゅっと掴み、尖った爪があんずの皮膚を突き破って、赤い血がにじんだ。「観鈴をこの街で立ち行かなくさせられる私が、あなたをここに居られなくすることなど造作もないのよ！ずいぶん澄ました態度を取っていたのに、結局は愛人だって罵られたじゃない。あの時だって、わざとゴシップ記者を数人焚きつけて、適当に記事を書かせただけ。それで彼女は何も反撃できなかった！愛されないほうが愛人なのよ！私は彼女を踏み潰したって、浩史は一言も私を責めなかった……今だって、たとえこのギャラリーをぶち壊したとしても、浩史は私を責めたりはしない！」その瞬間、浩史は入口に立ち尽くし、呆然としている。彼の心にあった「清純で可憐、弱くて無垢な朝香」というイメージは、音を立てて崩れ落ちた。ボディーガードたちが暴れ出し、あんずは必死に止めようとしたが叶わず、ついに怒鳴り声をあげた。「浩史さん！あなたの耳は腐ってるの！？黙って見てないで、何か言ってよ！」浩史は真っ黒な表情を浮かべて、歩み出した。「やめろ！全員、出て行け！」ボディーガードたちは一斉に手を引き、持っていたものを元の位置に戻し、足音を忍ばせながら去って行った。彼らは元々、浩史が私の嫉妬心から朝香に危害を加えないよう、彼女の元につけた者たちだった。まさか彼女に利用され、誰に雇われているのかさえ見失うとは、思いもしなかった。朝香の傲慢な態度は一瞬で消え、浩史の冷たい眼差しに射抜かれると、たちまち弱々しく無垢な顔に変わった。「ひっ……浩史
結婚七年、夫が七日間浮気を宣言 第8話
自分の真心を込めた告白を私に一蹴されたことを思い出し、彼の心は乱れた。「このブローチはお前には似合わない。これからは二度と身につけるな！それに、俺たちはもう終わったんだ。これ以上まとわりつくな。ましてや観鈴の前で騒ぐなんて、絶対に許さない！」彼はブローチを握りしめたまま、怒りを帯びて部屋を出て行った。背後で朝香がどんな顔をしているかなど、振り返りもしなかった。車に乗り込んだ浩史は、三十回に及ぶ電話の失敗を経て、ついに情報収集能力の高い秘書に連絡を取った。「三日以内に――観鈴の居場所を突き止めろ」その頃、私はすでにアテネに到着した。モナスティラキ広場の石段に立ち、アクロポリスが投げかける菱形の影が旧市街全体を覆っていくのを眺める。胸の奥に、言葉にできない不思議な帰属感が込み上げてきた。ここは、私自身が選んだ研修の地。絵の道を新たに切り拓くための出発点だ。私はギャラリーで、【アンドロス島のバッカス祭】の模写の前に立っている。リネンの上で乾ききらない群青色の絵の具がゆっくりと流れる中、背後から流暢な母国語が聞こえてきた。「もしティツィアーノが、誰かがアクリルで彼のグレーズ技法を再現していると知ったら……墓の中から飛び出してくるかもしれないね」驚いて振り返った拍子に、うっかり相手のスケッチブックを落としてしまった。床に散らばった紙片には、神殿の残柱のデッサンや、水墨画で滲んだ川辺の雨景色もあった。そして、その中の一枚は、ショーウィンドウの前に立つ私の横顔のクローズアップ。この男――茶畑良三（ちゃばた りょうぞう）の手は、彫刻家のように骨ばって整っている。もみあげには青灰色の絵の具がついており、作業着のポケットには色とりどりの鉛筆が差し込まれている。栗色の巻き髪は日差しを浴びて輝き、透き通るような肌はまるで古代ギリシアの神像のようだ。周囲の観光客とはまるで異質な装いでありながら、不思議とギャラリーの光景と見事に溶け合い、驚くほど調和して見えた。私たちはギャラリーの屋外カフェで、街に明かりが灯るまで語り合った。彼は話しながらも手を止めず、紙の上に線を走らせていく。別れ際、彼は描き上げたばかりの絵を私に差し出した。オレンジ色のパラソルの下、私は銀のスプーンで目の前のカップのコーヒーをかき混
結婚七年、夫が七日間浮気を宣言 第7話
一つ一つに贈られた日付が記されている。結婚一年目は、数々の積み重ねられたプレゼント。七年目は、キャンバスの上に貼られた離婚届受理証明書。浩史はそれらを一つずつ開け、同じカルティエのブレスレットが三つも出てきたことに、思わず驚きを覚えた。「いつからだろう、この結婚生活に、ここまで心を向けなくなってしまったのは。観鈴が許してくれなかったのも、当然だ」と彼は思った。浩史は一つの空き箱を手に取り、足元に散らばった箱の中で密かに喜びを噛みしめている。そこには、かつて彼が私に贈った「今生の最愛」がなかったからだ。浩史の顔にゆっくりと笑みが浮かび、その声には確信が滲んでいる。「やっぱり俺のことを忘れられないんだろう？……まあ、今回の騒ぎは大きすぎたし、少しは宥めてやるか」自分への独り言が、着信音によって遮られた。スマホ画面に浮かんだ朝香の名前を見た瞬間、浩史の笑みは跡形もなく消え失せた。着信音が何度も鳴り響き、彼はついに苛立ちを感じながら応答した。「いったい何の用だ？」朝香はその荒々しい声に驚いたのか、一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに泣き声を帯びて訴えかけた。「浩史……私、熱があるの。病院まで連れて行ってくれない？」浩史は眉間を揉みながら、不機嫌さを隠そうともしない。「自分でタクシー呼べよ。俺はそんな暇じゃない」朝香の声はさらに弱々しく、頼りなげに震えている。「……うん、ごめん……迷惑かけて……」次の瞬間、受話器越しにドサッと重い物が落ちる音が響いた。浩史は慌てて何度も朝香の名前を呼んだが、返事はなかった。長い沈黙の後、彼は通話を切り、急いで朝香の家へ向かった。――別れたばかりで、何かあれば自分の評判に傷がつく。それに、私が戻る前に、朝香とはきっぱり縁を切っておきたかった。だが、ドアを開けた瞬間、浩史は自分が罠にかけられたことを悟った。白いスリット入りのドレスを身にまとった朝香が、ベッドに横たわっている。体に結ばれた赤い縄の結び目は、自分では到底結べないほど精巧で艶やかだ。「病気」などは、ただの口実。呼び寄せるための手段にすぎない。「清純」などと言いながら、その実態は安っぽい遊女にも劣らない手管。――自分は終始、ただの騙された哀れな道化だ。「朝香！お前……！」
結婚七年、夫が七日間浮気を宣言 第6話
「どうして俺をブロックしたんだ？今日、復縁するって約束しただろ？役所の前で一時間も待ってたんだ……今どこにいる？迎えに行くから……」そのとき、機内アナウンスが流れ、電話の向こうは一瞬で静まり返った。受話器越しに、浩史の荒い呼吸がはっきりと聞こえてくる。「観鈴……お前、どこかへ行くのか？俺から離れるつもりか？」二秒ほどの沈黙の後、私は電源を切った。一度選んだなら、もう振り返らない。彼もそうだったし、私も同じ。浩史は切れた通話画面を見下ろし、一瞬で怒りがこみ上げた。再び発信するが、冷たい機械音が響く。「おかけになった電話は、電源が入っていないか、もしくは……」ぼんやりとその音を聞きながら、彼はようやく理解した。――今回は本気だ。私は復縁するつもりはなく、彼を再び受け入れる気もない。あんずが彼の手からスマホを奪い取ったとき、浩史はようやく我に返った。彼女の手首を掴み、取り乱した声を絞り出した。「観鈴はどこに行ったんだ？」あんずは冷ややかな目で彼を見つめ、力いっぱい振りほどいた。「さすが浩史さん、お忙しいですね。さっきまで愛人を家まで送っておいて、今度は妻を追いかけるんですか。一途なのか浮気性なのか、どっちなんでしょうね？だいたい、愛人と派手にスキャンダルをばらまいていたときは、観鈴さんにこんな気遣いをしていませんでしたよね。今さら何のつもりですか？」浩史は怒りを抑え込みながら言った。「俺の忍耐を試すな。聞いたぞ、お前の手元に処理しきれてない絵があるんだろ？美術展に何か不都合が起きたら困るんじゃないのか？」あんずの顔色が一瞬で曇り、深く息を吐いた。彼女は本来、私と同じ便で国外へ出る予定だった。だが国内で最後の美術展があと三日間続くため、残務処理で足止めを食っている。そこへ浩史が割り込んできたのだ。「前みたいなことがなければ、大丈夫でしょう。……そうね、もうあんなことは起こりませんわ。だって、景子先生の最後の真作は、あなたとその愛人の手で壊されてしまったのですから」嘲笑の言葉が、平手打ちのように浩史の顔に響いた。浩史の顔は真っ赤に染まり、唇が震えて、反論の一言も出ない。あの日、自分がしたことを思い返し、二、三歩後ずさって、ようやく体を支えた。
