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第31話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第274話
昼食は、牛のあらゆる部位や調理法を駆使した贅沢な料理の数々だった。牛の頭から足まで、各部位がそれぞれ異なる料理として提供されるほか、子牛の丸焼きまで用意されていて、豪華で美味尽くしの食卓となっていた。皆が口々に「さすが霧島社長の段取りだ」と称賛した。蒼生は上機嫌だった。「冬といえばやっぱり牛肉が一番の滋養だ。それと、この山荘には天然温泉も引いてある。午後は時間も空いてるし、美女たちは温泉に浸かってきたらどうだ？冬の温泉は最高だよ」誰かがからかうように言った。「ここまで用意周到とは、だから『女性の味方』って評判も頷けますね」一同は杯を掲げて蒼生に敬意を表し、場は和気あいあいとした空気に包まれた。翔太は酒をひと口含んだ後、ふいに身を屈めて美羽に囁いた。「午後は君も温泉に行け。俺たちは別件で話す予定だ」美羽は納得した。なるほど、彼が理由もなく2日もここで時間を潰すはずがない。休暇を取るにしても、彼が共にするのは直樹や哲也のような本当の友人であって、蒼生や悠真とはやはり仕事絡み。この円卓に座っているのは、彼女が名前を呼べる数人の社長たちも座っていた。蒼生がこの会を開いたのは、恐らくまた大きな案件で出資者を募るためだろう。彼女は頷いた。「分かった」翔太の視線が彼女の椀に移り、片眉を上げた。「うまいか？もう二杯目だな」「……」食べ過ぎを指摘されたようで、美羽は妙に気まずくなった。軽く咳払いして、小声で勧めた。「結構美味しいよ。夜月社長も試してみては？どこの部位かは分からないけど」スープの中には、部位の分からない牛肉のほかに、大根やクコの実、なつめなどの薬味が入り、生姜と胡椒も加えられていて、飲むと体がポカポカ温まる。彼女は一切れずつの肉をじっと観察し、どの部位か見分けて自宅で真似して煮ようかと考えていた。すると、翔太が不意に言った。「尻尾だ」美羽は一瞬その言葉を聞き間違えて、思わずむせた。「……え？」「牛の尻尾だよ」翔太はわざとらしく、目の奥に揶揄を浮かべていた。「男でも口にしづらい代物を、女の君が一人で何杯もおかわりしてるんだからな」「……」牛の尻尾は、男性に精力をつけられると言われているもの。さっきまで美味しく感じていたスープが、一転して妙な味わいに思えてきて、どうにも飲み下せなくなった。
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第273話
「……」翔太は手取り足取り、彼女に多くの技術を教えたが、ゴルフは彼女が最も上達したものだ。おそらくそれは、彼が初めて彼女のために立ち上がり、同時に「何事も黙って耐える必要はない」と教えてくれた出来事だったからだ。美羽の手の中のタオルはすでに冷えていたが、彼女はまだ握りしめていた。水滴が指先を伝い、一滴一滴と地面に落ちていった。まるで涙のように。確かに、翔太は彼女に良くしてくれた。だからこそ、彼が心変わりした後の数々の行為が、傷だらけで醜悪に思えるのだ。紫音は「夜月社長は真田さんに優しい」と言ったが、彼が今示す「優しさ」は、取引であり、脅しであり、ただ彼女の体に夢中になって手放したくないという純粋な占有欲にすぎない。そんなもの、何の価値もない。紫音は悠真と千聴の「いちゃつき」を見るのをやめ、ふと思い出したように美羽に言った。「私と夜月社長の間には、本当に何の関係もありません。それより、真田さんは別の女に気をつけるべきですよ」美羽はタオルを矢取りに渡しながら、つい彼女を見た。「さっき小林さんが言っていた宮前さん、宮前結意のことですよ。昨夜一緒に麻雀をしたんですけど、彼女、夜月社長に気があるみたいです」紫音は真剣な声で言った。宮前結意？美羽は意外に思ったが、彼女には特に印象がなかった。ただ、蒼生の従妹で、少し異国風の顔立ちをしていたことを覚えているくらいだ。誰が翔太に好意を持とうが彼女にとっては関係ない。ただ紫音がわざわざ忠告してくれたので、顔を立てて「分かった」と返した。三局目は、翔太と悠真が五本まで競り合ったが、結局勝敗はつかず、引き分けとされた。翔太はグローブを外しながら美羽の方へ歩み寄り、太陽の光に目を細め、顎を軽く上げて合図した。美羽は一瞬ためらったが、歩み寄って彼のチェストガードを外した。「夜月社長、お疲れさまでした」翔太は気にした様子もなく答えた。「もともと賭けがあるわけじゃないし、遊びみたいなものだ。疲れるほどのことか？」紫音は皮肉っぽく言った。「返し方があまりに直球すぎるわ。真田さんはあなたを気遣ってるのに、感謝もしないなんて」翔太は冷ややかに彼女を見やった。「小林は相川家が悠真に用意した婚約者だ。彼も拒んでいない。この縁談はおそらく成立するだろう。それなのに、君はまだ悠真に執着して
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第272話
千聴の顔色はどんどん蒼白になっていった。美羽は、このままでは倒れるのではと恐れ、弓を下ろした。紫音も彼女の首から手を離し、悠々とベンチに腰を下ろした。千聴の膝は笑い、今にも崩れ落ちそうになった。彼女は憎々しげに二人を睨みつけた。「わ、私……悠真が戻ったら、絶対に言いつけてやる！」美羽と紫音は顔を見合わせ、そろって一言。「好きにすれば」千聴は何か仕返しをしたかったが、二人の美しい顔を前にしては何もできず、結局、悔しさに地団駄を踏み、踵を返した。ちょうどそのとき、先に席を外していた二人の男たちが戻ってきた。翔太は場の微妙な空気をすぐに察し、視線を落として美羽に問うた。「何かあったか？」「いいえ。ただ手が少し痛いだけです。三回戦は、夜月社長が相川社長と競ってください。私は降ります」美羽は腕を揉みながら答えた。弓を引くのは手や腕の腱にかなりの負担をかけた。翔太は無理強いせず、頷くと、立ち去り際に矢取りの少年へ指示を出した。「熱いタオルを持ってきて、手を温めてやれ」ほどなくタオルが届けられ、美羽はそれを掌に当てた。紫音が笑みを浮かべた。「夜月社長は真田さんたをとても気にかけていますね。どうりでさっき小林さんに手を出す勇気があったわけです。……まあ、彼女の家は確かにすごいですよ。でなければ、相川家が相川社長との縁談を用意したりしませんわ」だが美羽の表情は淡々としていた。彼女が手を出したのは、翔太に庇ってもらえるからではない。ただ、自分のために正当な反撃をしただけ。――どうして理不尽な侮辱を黙って受けなければならないのか？そう思ったが、紫音にわざわざ説明する必要はなかった。二人は友人ではなく、彼女にとって紫音は依然として「他人」にすぎない。すると紫音がふいに口を開いた。「実は前から、真田さんに謝りたかったです」「謝る……？」美羽が視線を向けた。「どうして？」紫音は唇を噛み、言葉を選ぶように続けた。「真田さんたちがその後、滝岡市でいろいろ巻き込まれたって聞きました。あれって、もとはといえば、私が真田さんを森に置き去りにしたのが発端ですよね。まさかあんな連鎖反応を招くなんて思わなかった……本当にごめんなさい」美羽はタオルを握りしめた。ネイルなどしていない彼女の爪は、水気を含んで淡い桜色に透けている。「……謝罪は受
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第271話
その場に残ったのは、三人の女だけだった。千聴は、紫音のように何かを悟る余裕などなく、不満げに目を白黒させ、指を振って吐き捨てた。「弓なんて何が面白いのよ。手が痛くてたまらない！」紫音は冷ややかに返した。「だから言ったでしょ。小林さんは相川社長の足を引っ張るだけですって。小林さん、人には分相応ってものがあるのですよ。無理に独占したって意味ありません。掴めないものは掴めない、最後は負けるだけです」その言葉は弓だけでなく――男のことも指していた。千聴も馬鹿ではない。すぐに含意を悟り、怒鳴った。「このっ！」勢いよく振り返った彼女の視界に映ったのは、片手に日傘、片手を胸に当て、気楽に立っている紫音の姿。太陽に照らされた彼女の脚は眩しく白く、まるで光を反射しているかのよう。その美しさに圧倒され、千聴はようやく気づいた。――本来は彼女を侮辱するつもりで日傘を持たせたはずが、並んで立つと、辱められているのは自分の方だったのだ。元々腹に溜めていた苛立ちに火がつき、さらに陰口を叩かれた怒りで、千聴は思わず突き飛ばした。「この女！あんたなんか、私の隣に立つ資格ない！」不意を突かれた紫音はよろけ、数歩後退。足が美羽の足を踏んでしまい、とっさに口にした。「ごめんなさい……」美羽は何も言わなかった。だが、その前に千聴が畳みかけた。「何よ、その上品ぶった態度！あんたたちみたいな女、私が知らないとでも思ってる？顔がちょっとマシだからって、一時的に男を惑わせて……自分が彼の妻になれるとでも？馬鹿馬鹿しい！どうせ男が飽きたら、あんたたちはすぐ捨てられて、名前すら思い出してもらえないのよ！」美羽が顔を上げると、紫音が冷たく制した。「小林さん、いい加減にしなさい。彼女は夜月社長の秘書ですよ」「夜月社長の秘書だから何？あんただって昔は夜月社長の女だったじゃない！」千聴は嘲り笑った。「調べはついてるわ。最初は悠真と寝て、飽きられて夜月社長に回され、今度はこの子が新しいお気に入り。どうせ夜月社長も、すぐ飽きて捨てるわよ。真田さんだろうが佐藤さんだろうが、同じよ」彼女は顎を上げ、誇らしげに言い放った。「でも私は違う。私は小林家の娘、正真正銘の名門令嬢。悠真とは釣り合いが取れてる。もっとはっきり言ってやるわ。あんたたちはただのシェアできる玩具、使い捨て
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第270話
翔太は深く息を吐き、矢を一本取った。三人の腕前はほぼ互角だったが、千聴だけは三本連続で的を外し、最もひどい時には矢が途中で落ちてしまった。そのため、第一局を制したのは美羽と翔太だった。ちょうどその時、翔太の携帯が鳴った。彼は悠真に目で合図を送り、悠真はうなずいた。「夜月社長、お構いなく。俺はもう少し真田さんと腕を競わせてもらいますよ」翔太は忘れていなかった。美羽は本来、相川グループに入社する予定だったことを……彼は美羽の指先を軽く握り、穏やかに言った。「では、この二局目は真田秘書と相川社長の勝負です。勝っても負けても俺は受け入れます。真田秘書、しっかり学ばせてもらえ」美羽は唇を結び、「はい」と答えた。それを聞いてから、翔太は離れた場所へ行き、電話を取った。悠真はコンパウンドボウを手に替え、美羽のそばへ歩み寄った。「コンパウンドボウは和弓よりも力が要る。真田さんのように華奢に見える人が、ここまで力を出せるとは意外だったよ」「力は出そうと思えば出るものです。和弓にはアローレストがなく、狙いを定めにくいのに、相川社長も夜月社長も和弓を上手に扱えて、それこそが本当にすごいことです」と美羽は率直に言った。「俺たちからすると、むしろアローレストがある方が『制御されている』ように感じるよ」悠真は弓を引きながら言った。美羽は眉を上げた。その言葉に「なるほど」と腑に落ちる感覚を覚えた。コンパウンドボウにはアローレストが設定されている。矢をどこに番えて、どう射るかを規定されているのだ。しかし翔太も悠真も、業界の頂点に立ち、巨大企業を握る大物たち。最も嫌うのは、操られたり制約を受けたりすることだ。彼らが和弓を好む理由は何か？きっと、「自分の思い通りにできる」からだ。引きたいように引くことができる。それこそが強い支配欲の表れではないだろうか。悠真が手を放つと、「シュッ」と音を立てて矢は再びど真ん中を射抜いた。遠くから翔太が視線を投げた。「夜月社長、もう2日も会いに来てくれてないですよ……」電話の向こうの女の声は哀れっぽかった。翔太は彼らがただ矢を射って競っているだけだと確認し、視線を戻した。「少し用事がある」悠真は弓を替え、美羽もまた弓を替えた。悠真は言った。「真田さんがコンパウンドに慣れているなら、そのま
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第269話
しかし、悠真はまるで見えなかったように無視していた。千聴は両腕を組み、ますます得意げに言った。「世の中にはね、ほんと卑しい人間がいるのよ。呼んでもいないのに、しつこくつきまとって、まるでガムみたいに剝がれない。そんなに人に仕えるのが好きなら、しっかり仕えればいいわ。それしか存在価値がないんだから」この言葉は、ただの傍観者である美羽の耳にさえ、ひどく耳障りに響いた。千聴はパチリとウインクしてみせた。「やだぁ、千早マネージャー、誤解しないでね。あなたのことを言ったんじゃないの。でも、そろそろ傘をさしてくれる？日差しが当たっちゃうの」紫音は化粧をしていたので表情ははっきり読み取れなかったが、唇をきゅっと結んでいた。美羽はふと感じた。彼女が動揺しているのは千聴に侮辱されたからではなく、悠真がその言葉を確かに耳にしていたのに、全く無反応だったからだ、と。思わず美羽は翔太に視線を向けた。紫音は以前、少なくとも彼に仕えていた。今こんなふうに侮蔑されて、彼はどう反応するのだろう？翔太は眉をひそめた。だが、その眉間の皺は美羽に向けられたものだった。「君、そのチェストガード、逆むきに着けてるんじゃないか？」美羽は一瞬ぽかんとして、下を見た。本当に逆だった……これは片方の肩だけを覆い、心臓を守るもので、本来は左肩に着けるべきなのに、右肩にしてしまっていたのだ。「君の心臓は右にあるのか？」と翔太は頭を振り、まっすぐ近づいてきた。手伝おうとする気配に、美羽は慌てて身を引いた。「自分でやります！」位置があまりに敏感すぎた。彼女は素早くマジックテープを外し、付け直した。翔太の目は、チェストガードに押し上げられた胸のラインに一瞬細められた。美羽が下を向いて装具を直している間に、紫音はすでに傘を広げ、表情も自然なものに整え、抵抗することなく千聴の後ろに立っていた。美羽の胸の奥に微かな不快感が広がった。男というのは皆同じだ。飽きれば、どんなに親密だった女でも、すぐに赤の他人のように扱えるのだ。翔太が口を開いた。「君はどの弓を選ぶ？」ここには和弓とコンパウンドボウの二種類があった。どちらも見た目は映画などでよく見るような形をしている。違いは、前者は弓身と弦だけで構成されているのに対し、後者にはアローレストが付いている点だ。アローレス
