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第397話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第402話
食事会も半ばを過ぎたころ、美羽は実家の家政婦から電話を受け、個室の外に出て応答した。家政婦の話では、ここ数日、正志が突然酒浸りになり、毎日泥酔しているという。朋美がいくら止めても言うことを聞かず、このままでは何か起きそうで怖い、と。だから家政婦は美羽に、どうしたらいいかを尋ねてきた。奉坂町を離れたあの日、美羽はすでに正志の様子に違和感を覚えていた。まさか本当に酒に逃げるとは。美羽は眉をひそめた。心配なのは、そんな正志を案じ続けて体を壊す朋美の方だ。「明日、父が目を覚ましたら、電話をください。私から話してみます」「分かりました」電話を切って個室に戻ると、さっきまでいた三人の男たちの姿が消えていた。部屋に残っているのは星璃と清美だけ。「彼たちは？」星璃が淡々と答えた。「煙草を吸いに。電話か、それともお手洗い」美羽は席に戻り、二つの空いた席越しに清美に尋ねた。「星煌市から直接来たのですか？」清美は言葉を選ぶように穏やかに答えた。「ええ。葛城さんをスイス行きの飛行機に送り出してから、翠光市に来ました」……月咲を、スイスへ？美羽はわずかに驚いた。清美が低く続けた。「葛城さんは、もうこちらに戻らないと思います」「……」美羽は黙って椀にスープをよそい、ゆっくりと口に運んだ。まさか、翔太が月咲を海外に送り出すなんて――これも「機嫌取り」の一つなのだろうか。送ってしまえば、もう月咲に関わる気もないということ？そんな遠くへ行かせて、未練もないなんて。――月咲は、本当にただ、彼が私を苛立たせるために連れてきた女だったの？翔太は、本当に月咲を好きになったことなど一度もなかったの？胸の奥が、いいようのない虚しさで満たされる。悲しいわけでも、嬉しいわけでもない。ただ、長く自分の心を乱された相手が、実は取るに足らない存在だったとは。そんな滑稽さに、思わず自嘲したくなるだけだ。月咲がいなくなったことに、少し「こんな軽い罰だけでは気が済まない」と思う一方で、「やっと消えてくれた」と心のどこかで安堵している自分もいた。ふと個室の扉に目をやった。三人はまだ戻っていない。美羽は何かを思い出し、星璃に向き直った。「ねえ、星璃と篠原弁護士って知り合い？」星璃は驚かなかった。美羽の洞察力を知っているからだ。
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第401話
一通り署名して、小切手をもらい、公証も済ませた――これでこの件は終わりだ。宮前家の両親が帰ったあと、蒼生はすぐに態度を切り替え、美羽の味方に戻ったように、にこにこと言った。「せっかくだし、どこかでお祝いしようよ。今夜は俺のおごりだ。『レーヴ』に行こう」美羽と星璃はどちらもやんわり断った。三人で遊びに行くなんて、どう考えても妙な取り合わせだ。不自然すぎる。「人数が少ないから嫌だって？なんだそんなこと！」蒼生は携帯を取り出しながら笑った。「もう何人か呼べばいいだけだろ！」その勢いだと、まるで彼が美羽のスパイとして宮前家に潜り込んでいたみたい。あんな大金を失っておきながら、なぜこんなに上機嫌で「お祝いしよう」なんて言えるだろう。けれど、そこまで仕切られてしまっては仕方ない。美羽と星璃もついて行くことにした――まあ、一緒に食事をするくらいのつもりで。蒼生が呼んだのは、三十歳前後の落ち着いた雰囲気の男。見た目は穏やかで品があるが、美羽は見覚えがない。ところが星璃は、その男を見た瞬間、明らかに一瞬動揺した。蒼生が紹介した。「彼は篠原慈行。俺の友達だ。本当は結意の案件を彼に頼むつもりだったけど、もう必要なくなったし。まあ、飯でも食って水に流そうぜ」慈行は整った顔立ちで、どこか底知れない印象を与える男だ。彼は美羽と星璃、それぞれに握手を交わした。ただ星璃の手を握ったとき――何食わぬ顔で、ほんの数秒長くそのままにした。星璃が少し動いたところで、ようやく微笑を浮かべながら手を離した。彼らは丸いテーブルを囲んで座った。蒼生は脚を組み、気楽に言った。「篠原弁護士は南海県じゃ有名な刑事弁護のスペシャリストだ。織田弁護士、知ってた？」星璃は表情を変えずに答えた。「噂では」「法廷で争ったことは？」「まだ機会はありません」慈行は微笑んで言った。「今後もそんな機会がないといいですね。織田弁護士を敵に回すなんて、惜しいですから」星璃は冷たく目を上げた。慈行は何気ない調子で付け加えた。「僕、女性には優しいんですよ」蒼生が鼻で笑って茶化した。「やめろよ慈行、『法曹界の玉面閻魔』ってあだ名、俺が知らないとでも思ってんのか？」慈行――その名の通り、笑えば「慈悲深い」ように見える。星璃はもともと口数が少ないが、今夜はさら
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第400話
美羽はわざわざ場所を変えるのも面倒で、昼に星璃と食事をした同じレストランで宮前家と会うことにした。ただ、室内から屋外のガーデンパラソルの下へと移動しただけだった。年末年始休みも終わり、人々はそれぞれ通常業務に戻っており、街はどこか静まり返っている。そんな中で美羽はふと、元日の夜のことを思い出した。翔太と手をつなぎ、賑やかな通りを歩き、ディナーショーの店でショーを見ていた――あの夜の情景。つい、心ここにあらずになった。椅子が引かれる音で我に返り、反射的に視線を上げた。空からまた小雪が舞い落ちている。そこに腰を下ろしたのは――翔太だった。彼はもう昨夜や今朝のような病人じみた様子ではない。高級そうなスーツに着替え、襟元から袖口まで一分の隙もなく整っている。まるで、再び「手の届かない夜月社長」へと戻ったようだ。美羽は一瞬ためらってから言った。「夜月社長、病み上がりでわざわざ場を仕切りに来てくださるなんて、光栄です。ですが、私は織田弁護士がいれば十分です。彼女は公証役場に書類を取りに行っていて、すぐ戻ります。ほかにご用がないなら、星煌市へお戻りください。今ごろ会社が忙しいでしょう？」かつて彼のそばにいたころ、この時期はいつも彼が最も多忙な時だった。そんな時に、無駄なことに時間を使う余裕などあるはずがない。「加納秘書は仕事で致命的な失敗をしたわけじゃないでしょう。彼女を本気で解雇しないでください。夜月社長の助けになりますよ」彼女が自分に話しかけてくるのを聞いて、翔太は薄く唇を曲げた。「俺の病気を気にしてるのか？それとも会社のことか？仕事の負担を心配してくれてる？」美羽は静かにコーヒーを口にした。「加納秘書を巻き込んでしまったことを反省しているだけです」翔太は淡々と返した。「人の心配はできるのに、自分のことは気遣わない。和解したくないくせに、無理して嫌な思いまでして承諾するなんて」美羽は少し笑った。「私が和解しないときは、あなたたちみんなが説得してきた。今度は和解すると言ったら、それも気に入らないの？」「俺が濡れ衣を着せるのが癖になってるのか？俺が和解を勧めたことなんて一度でもあったか？最初から最後まで、この件について話したことすらないだろ」翔太は手を上げ、店員に自分にもコーヒーを持ってくるよう示した。
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第399話
ホテルの部屋で、翔太は電話をかけ、着替えの服を届けさせた。この病気は、まったく突然というわけではなかった。奉坂町にいたころから、すでに体調の異変を感じていたのに、美羽のために星煌市から夜を徹して翠光市までやって来たせいで、雪に打たれ、ついに熱を出したのだ。姿見の前に立ち、彼はシャツに腕を通し、長い指で一つひとつボタンを留めていく。深く整った顔立ちは冷ややかで、美羽の前で見せたあの無頼な雰囲気は影も形もない。そう、昨夜彼女の部屋に泊まれたのは、ただ自分が「しつこく食い下がった」からにすぎない。実際のところ、美羽はまだ彼を完全には許していなかった。昔の出来事が原因で、彼女の心には重いわだかまりが残っている。二人の「仲直り」は薄氷のように脆く、新年の頃にようやく積み重ねた好感も、月咲の一件で跡形もなく壊れ、彼女は再び心に高い壁を築いてしまった。――まったく、これは因果応報というやつだ。苛立ちまじりに上着を羽織り、翔太は部屋を出てエレベーターのボタンを押した。ちょうどその時、上の階から降りてきた哲也と鉢合わせた。哲也はスマホを下ろし、少し驚いたように言った。「翔太、お前、星煌市に帰ったんじゃなかったのか？」翔太は眉をわずかにひそめ、「昨日来た」と淡々と答えた。哲也は彼の顔色を見て眉を上げた。「本当に病気なのか？病院は行ったのか？」「もう大丈夫だ」翔太は表情ひとつ変えずに言った。哲也は意味ありげに彼を観察した。翔太は背筋を伸ばし、微動だにせず立っている。それを見て哲也は、すぐに事情を察したように眉を跳ね上げた。「あぁ……なるほど。お前、わざと病気を口実にして、真田秘書に仲直りを頼みに来たんだな？はは、いいじゃないか、ついに『同情を買う』手まで使うとは！」彼は翔太と二十年以上の付き合いだが、こんな下手に出る彼は初めて見た。彼は直樹みたいな「理解者」ではない。からかうのが何より楽しい性分で、嬉々として笑った。「真田秘書も大したもんだな。お前がここまで落ちるとは」「……」翔太がそんな話をするはずもない。ここまでやっても、結局美羽の心を掴めなかったとは、恥ずかしさと苛立ちが入り混じった。まさか鉢合わせるとは思わず、皮肉っぽく言い返した。「星璃だって、お前と上手くいってないだろ」「それはそのうち妊娠
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第398話
通話を切っても、美羽はまだ壁にもたれかかっていた。先日、ロトフィ山荘で温泉に浸かっていたとき、結意が話していたことを、ふと思い出した。瑛司が国内企業を買収し、上場の準備をしていると。海外で築いた事業を、そろそろ国内に戻すつもりなのだ、と。そのときは、あまり深く考えなかった。だが今、慶太の言葉を聞くと――まさか、本当に帰ってくるのだろうか。後頭部を壁に押しつけ、少し仰いだまま、美羽は去年の大晦日の夜を思い出した。翔太が未だに引きずっている、あの夜。実は彼女も、その夜に瑛司に会っていたのだ。瑛司はこの数年、時折帰国していた。彼女とまったく顔を合わせていなかったわけではない。彼女の目はどこか遠くを見つめ、思いにふけっていて、部屋の入口にいる翔太には気づいていなかった。翔太は、美羽の懐かしそうな表情を見つめながら、この瞬間、彼女が何を考えているのか知りたいと思った。ほどなくして、美羽のスマホがまた鳴った。今度は星璃からだ。「星璃」「さっき宮前家のご両親から連絡があったの。美羽と一緒に昼食をとりたいって」「……あの二人を前にして、食欲なんて湧かないわ」淡々とした声。だが美羽は完全に拒んだわけではない。「午後三時に変更してもらって」彼女が会う気を見せたことに、星璃は少し驚いた。「心変わりしたの？」美羽はまつげを伏せた。「星璃、示談書を一通用意して。金額は、三億。もしその額を飲むなら、和解する」星璃は目を見張った。昨夜まであんなに拒んでいたのに……どうして急に？とはいえ、和解してこの件に終止符を打てるなら悪くない。「分かった」と言って、電話を切った。美羽は立ち疲れ、リビングへ向かおうとした――そこで、部屋の入口に立つ翔太を見た。男は一晩中熱を出していたせいで、まだ顔色が悪い。皺だらけのシャツとスラックス姿で、薄暗い影の中、どこか沈んだ空気を纏っている。美羽は少し間を置いてから言った。「ルームサービスに頼んでおいたわ。すぐに食事が届くと思う」翔太は問うた。「和解するって本当か？なぜだ」「和解は、最も現実的な選択よ」「そんなこと、昨日の君も分かってただろ。なのに、慶太から電話を受けた途端、態度を変えた？」彼は昨夜、確かに熱を出していた。だが頭は冷静だった。彼女が発した最初の言葉
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第397話
美羽は唇を引き結んだ。「宮前家は、相川社長に何か約束したんですか？」悠真は、ほとんど黙認するように頷いた。「……ああ」商人の世界では、利益とは交換し合うものだ。宮前家が悠真の心を動かすだけの駒を差し出した。だから彼も、和解を勧める側に加わったのだ。もっとも悠真は、それでも筋を通していた。上司という立場を振りかざして彼女に「和解しろ」と命じることはなく、代わりに「恩恵」を与えた。それは5％の昇給に加え、最近の彼女の仕事ぶりが悪くても解雇しないという、暗黙の保証だった。美羽は思わず息を吐き、少し感動してしまうくらいだった。宮前家の両親は、娘の結意を守るためにあらゆる手を尽くし、あらゆる角度から彼女に迫り、甘くも厳しくも対応していた――まさに親の情の深さである。「社長、少し考えさせてください」通話を切り、彼女はラーメンを食べ終えた。部屋へ戻る途中、フロントを通りかかり、ついでにルームサービスに声をかけた。「病人に合う、あっさりした食事を一つ、お願いします」エレベーターに乗り込むと、また電話が鳴った。今度は相川教授――慶太からだ。半月前、慶太は彼女にこう言っていた。「一か月ほどの極秘実験に入るから、メッセージは届くが、返すのは遅くなるよ。もし急ぎの用があれば、遠慮なく悠真兄さんに頼んでいいよ」つまりこの半月、美羽に起きた出来事を、彼は知らなかった。だが今、電話をかけてきたということは――すべて知ったのだろう。エレベーターを降り、廊下を歩きながら通話を取った。「相川教授」彼女の予想通り、慶太はちょうどこの間の翠光市での出来事を知り、電話に出て最初に言った言葉は――「美羽、ごめん」だった。美羽は思わず笑った。「教授が謝ることじゃないよ」慶太の声が低く落ち着いた。「今すぐ翠光市に戻るね」「実験、まだ終わっていないだよね？戻らなくていいの。私はもう大丈夫。宮前家の人たちは、あちこちで私に和解を持ちかけているわ。提示額は二億。私が頷けば、即座に『億万長者』だよ」軽い調子で言いながら、部屋のカードキーを差し込み扉を開けた。慶太は賢いから、利害もしっかり天秤にかけるだろう。美羽は、彼が次に何を言うかも見当がついた。多分、彼女に和解を勧めるのだろう。そう思うと、彼女の胸には、もう何の動きもなかった。和解
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