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第466話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第471話
楓は奏の言葉を遮った。「湊は私一人の子供です。絶対に誰にも渡しはしません」彼女の瞳は確固たる意志に満ちており、雅也に対する未練など微塵も感じさせなかった。奏はそれを聞いて、ずっと張り詰めていた心がようやく解けるのを感じた。「分かった。もしあいつが湊を奪おうとするなら、僕も全力で君を助けるよ」「はい。奏さん、ありがとうございます！」少しの沈黙の後、奏は心配そうに言った。「だが、雅也が首都に現れた以上、君の秘密も長くは隠し通せないかもしれないな」そのことについて、楓自身はそれほど驚いていなかった。レストランで恵理に会った時、すでにこうなる予感はしていたからだ。しかし今、雅也は記憶を失っている。本当に怯えなければならないのは自分ではなく、恵理の方だ。何しろ、今の恵理は雅也の婚約者という立場にある。たとえ雅也が記憶喪失であっても、いつか記憶を取り戻して婚約を破棄されるのではないかと、彼女は常に怯えているはずだ。人は、多くを持てば持つほど、それを失うことを恐れる生き物だから。「分かっています」彼女が落ち着いた様子なのを見て、奏は彼女にしっかりとした考えがあるのだと悟り、それ以上この話題を続けることはしなかった。何があろうとも、今の自分には彼女を守る力があるのだから。車が奏の私邸の前に到着したが、彼は車を降りず、振り返って楓を見つめた。「楓、本当はこんなに早く言うつもりじゃなかったんだ。でも今日雅也を見た時、突然危機感を覚えてね……今言わなきゃ、もう二度と言える機会がなくなるんじゃないかって……」彼は緊張した面持ちで、一語一語区切るように言った。「楓、僕に君と湊を支えるチャンスをくれないか。僕は絶対に、湊を自分の本当の子供として愛するよ」彼の真剣な眼差しを見て、楓がシートベルトを握る手に力がこもり、指先が白くなって、思わず下唇を噛んだ。確かに彼女は、奏との関係を一歩進めるべきかどうか真剣に考え始めていた。しかし、まだ完全に答えを出せてはいない。新しい恋愛に踏み出すということは、自分自身のことだけでなく、湊のことも考えなければならないからだ。「奏さん、少し考える時間をくれませんか。じっくりと考えたいんです」断られる覚悟すらしていた奏の目に、はっきりとした喜びがよぎった。彼女が「考える」と言
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第470話
楓は頷いた。「いつ来たんですか？」「さっき来たばかりだよ」「自分の目の下のクマ、鏡で見てみたらどうですか？」奏は一瞬呆気にとられ、その後で笑い出した。「参ったな。君が連絡するのを忘れるんじゃないかと思って、湊が寝た後すぐにこっちへ来たんだ」楓が眉をひそめ、何か言おうとしたその時、奏が先回りして言った。「分かってる。一晩中寝てないんだ、すごく疲れてるだろう。さあ、車に乗って。家まで送るから」「分かりました」彼女がドアを開けて車に乗り込み、シートベルトを締めたのを確認してから、奏はエンジンをかけた。「僕のところで休んでいきなよ。今日はちょうど休みだから、湊と遊んでやれるし」楓は少し躊躇したが、やはり首を横に振った。「いえ、湊を迎えに行ったらすぐに帰ります。せっかくの休日なんですから、しっかり休んでください」「いいんだよ。湊と遊ぶこと自体が僕にとっての休息みたいなものさ。それに、湊は今絶対まだ夢の中だろうし」奏の優しい瞳に見つめられ、楓はどうしてももう一度断る気にはなれなかった。「……分かりました」その頃、研究室の窓際。楓が奏の車に乗り込むのを見て、雅也は無意識のうちに目を細めた。研究室に向かう道中、車を降りた瞬間から、彼は氷のように冷たい視線が自分に向けられているのを感じていた。俺の勘違いでなければ、あの敵意に満ちた視線は、望月が乗り込んだあの車の中から発せられていたはずだ。雅也の表情が淡々としており、微塵も感情が読み取れないのを見て、毛利先生は内心気が気ではなかった。「桜井社長、当研究室はいかがでしたか？」雅也は視線を戻し、毛利先生を見た。「いい研究室だ。約束通り、資金援助をしよう」その言葉に、毛利先生はついに胸を撫で下ろした。「ありがとうございます！では、桜井社長、今お時間がありましたら、ついでに契約書にサインをお願いできればと……」企業による研究室への資金援助は無償ではない。そのため、研究室が開発した新薬を企業が無料で利用できるといった、いくつかの契約を交わすのが通例だった。「ああ、いいだろう」契約を終え、毛利先生は笑いが止まらなかった。これで今年の研究資金の目処が立ったのだ。「雅也社長、今日この後お時間はありますか？もしよろしければ、一緒に食事でも
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第469話
春樹の目に喜びの色が閃き、慌てて言った。「ありがとうございます、先輩！」楓は微笑んだ。「さあ、まずは実験の準備を始めましょう」楓の協力のおかげで、実験は非常にスムーズに進んだ。朝の六時近くになり、パソコンの画面に表示された最終データを見た春樹は、ホッと深く息を吐き出した。振り返ってこの朗報を楓と分かち合おうとしたが、彼女がデスクに突っ伏して眠ってしまっているのに気づいた。彼は言いかけた言葉を飲み込み、無意識のうちに息を潜めた。昨夜は数人で交代しながら休憩を取っていたが、楓は一睡もせずに実験につききりだった。相当疲れているはずだ。隣にいた柴田朱音（しばた あかね）が、普段の活発な彼女からは想像もつかないほど優しい手つきで、楓の背中にそっと白衣をかけた。彼女は春樹のそばに歩み寄り、低い声で言った。「楓先輩、少し寝かせてあげましょう。七時になったら起こすから」「うん」二人は少し離れた席に座って実験データの整理を始め、研究室内にはペンが紙を走る微かな音と、楓の静かな寝息だけが響いていた。「桜井社長、こちらが私たちの研究室です。どうぞご覧ください……」毛利先生が研究室のドアを押し開き、雅也を先に中へ通した。研究室に足を踏み入れた瞬間、雅也の視線は無意識のうちに、デスクに突っ伏して眠っている華奢な後ろ姿に吸い寄せられ、その眼差しがわずかに曇った。奥にいた春樹と朱音が慌てて立ち上がった。「先生……」毛利先生は研究室にまだ人が残っているとは思わず、驚いた。「君たち、どうしてまだここにいるんだ？」春樹は気まずそうに頭を掻いた。「実験データに問題が発生しまして、昨夜はここで再実験を行っていたんです。先輩のおかげで、無事に成功しました」それを聞いて、毛利先生はようやくデスクで眠っている楓の存在に気づき、気まずそうに軽く咳払いをして説明した。「社長、楓は普段から実験には非常に熱心でして。昨夜も徹夜で作業をしていたため、疲れ果てて眠ってしまったのでしょう」雅也は「ああ」とだけ短く答え、低い声で言った。「無理もないだろう」毛利先生の目配せを受け、朱音は渋々立ち上がり、楓を揺り起こした。楓はしょぼつく目をぼんやりと開けた。「朱音、どうしたの？実験データに何か問題でもあった？」朱音は
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第468話
恵理と婚約するよりずっと前から、雅也は自分がどんな女性に対しても「そういう」感情を抱けないことに気づいていた。たとえ全裸の女が目の前に立っていようと、彼は何の魅力も感じなかった。その後、医師の診察を受けた際、医師からは「交通事故の後遺症かもしれない」と言われ、アダルトビデオなどを見て刺激を受けるよう勧められたが、やはり何の効果もなかった。生理的な反応だけでなく、心理的な動揺すら微塵も起きなかった。しばらく色々と試した末、雅也はこの現実を受け入れ、生涯結婚しないと決めたのだった。本来なら、この先一生女に興味を持つことはないだろうと思っていた。しかしあの日、エレベーターの中で楓にぶつかられた瞬間、彼は突然、身体に電流が走ったように感じたのだ。最初はただの偶然だと思っていたが、その後祝賀パーティーで再び彼女の姿を目にした時、雅也の心の中に奇妙な感覚が湧き起こった。その感覚が一体何なのか、彼自身にも分からなかったが、本能的にそれを拒絶しようとしている自分がいた。だが、拒もうとする一方で、視線は無意識のうちにあの女へと惹きつけられてしまうのだ。雅也は眉をひそめ、頭の中の雑念を振り払い、手を伸ばして眉間を揉んだ。どうやら最近少し疲れが溜まっているらしい。そうでなければ、あの女を見た時に、どうしてどこかで会ったことがあるような感覚を覚えるというのか。雅也が去った後、恵理はすぐに母親に電話をかけた。「お母さん、私今夜、木村楓を見たわ」電話の向こうで数秒の沈黙があり、その後、母親である春川幸子（はるかわ さちこ）の声が聞こえてきた。「何を馬鹿なこと言ってるの。あの女は五年前にもう死んだでしょう。死人が蘇ったとでも言うの？」「本当よ、直接言葉も交わしたんだから。お父さんに頼んで調べてみて、あいつが本当に生きてるのかどうか！」恵理がひどく取り乱しているのを感じ取り、母親は重々しい声で言った。「分かったわ。今すぐお父さんに調べさせる」この数年間、春川家の事業は雅也が恵理の婚約者であるという事実のおかげで日の出の勢いで成長し、五年前とは比べ物にならないほど規模を拡大していた。もし木村楓が本当に生きているなら、春川家の今後に影響を及ぼしかねない。電話を切ると、幸子は急いで夫の書斎へと向かった。……一方、楓たちは
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第467話
自分を見つめる雅也の静かな瞳を見て、恵理は少しぼんやりとした。かつて雅也が楓を見つめる目を、彼女は見たことがある。今のこの静けさとは全く違い、彼が楓を見る目は、いつも深い優しさに満ち、彼女を包み込むようだった。しかし、婚約して三年が経つというのに、彼は一度もあの楓に向けたような優しい眼差しを自分に向けたことはなかった。彼が自分を見る時の目は、常に静かで、淡々としていて、どこか他人事のように冷ややかで、上から見下ろすようなものだ。時折、恵理は考えることがあった。彼にとって自分はただ「婚約者にしておくのに都合のいい女」だから、婚約に同意しただけなのではないかと。彼女は心の中に渦巻く乱れた感情を押し殺し、低い声で答えた。「なんでもないわ。飛行機に乗って少し疲れただけよ」雅也の隣に座ると、恵理は下唇を噛み、ついに勇気を振り絞って言った。「雅也、私たち、いっそ今年中に結婚しない？あなたももう桜井グループを継いだことだし、会社の方も落ち着いているでしょう？私、結婚したいの」雅也は答えず、冷淡な顔で聞き返した。「なぜ急に結婚などしたいと思ったんだ？」彼が恵理と婚約したのは、理一と麗子の口を塞ぎ、彼らが二度と面倒な女たちを自分に押し付けてこないようにするためだった。しかし「結婚」などというものは、ただの一度も考えたことがなかった。彼は女という生き物に全く興味が持てないのだ。どうやら、そろそろ新しい婚約者にすげ替える時期が来たらしい。恵理は一瞬呆気にとられ、信じられないというように口を開いた。「婚約してからもう三年も経つのよ。結婚するのが当然じゃないの？もしかして……あなた、最初から私と結婚する気なんてなかったの？」最後の方は、彼女の声は微かに震えていた。雅也は湯呑みを置き、無表情で彼女を見た。「そうだ。俺は結婚するつもりはない。お前が結婚を望むなら、俺たちはこれ以上関係を続けるべきではない。補償はいくらでもしてやる。お前が結婚したいなら、条件を……」「もういいわ！」恵理は怒りに任せて彼の言葉を遮り、目を真っ赤にし、声を詰まらせながら言った。「結婚する気がないなら、どうしてあの時婚約なんて承諾したの！？それに、この数年間、私があなたにどんな思いを抱いてきたか、あなたが分からないはずないじゃない！」
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第466話
恵理はパッと顔を輝かせ、何か言おうとしたその時、雅也の足がピタリと止まったのに気づいた。彼女は不思議そうに顔を上げ、雅也の視線が前方へ向けられているのを見て、同じ方向を見たが、そこには何も見えなかった。「雅也、どうかしたの？」「何でもない。腹が減ってるんだろ？行くぞ」二人がレストランに入ると、ウェイターが彼らを個室へと案内した。隣の個室では、奏がメニューを楓に手渡していた。「楓、何を食べたいか見てみて。今日は君の新薬開発成功のお祝いだから、僕がご馳走するよ」「今日、私と湊にプレゼントをくれたばかりじゃないですか。ここは私がご馳走させてください。ちょうどボーナスも出たばかりですし」そう言われ、奏もそれ以上は譲らなかった。「分かった」楓はいくつか名物料理を注文し、メニューを奏に渡した。「そっちもいくつか頼んでください」注文を終えると、奏は楓を見つめ、優しい声で言った。「ここ数年、この新薬のためにのエネルギー大半を注いできただろう。そろそろ少し休みを取るべきじゃないかな？」楓は首を横に振った。「研究室ではすでに新しいプロジェクトが動き出していて、来月にはまた忙しくなりそうなんです」「そっか」奏は少し落胆したようにうつむいた。本当は彼女が今後の恋愛についてどう考えているのか聞きたかったが、あまり焦っていると思われたくなかった。楓は彼を見た。今夜の彼がどこかおかしいような気がしたが、具体的にどこがおかしいのかは分からなかった。「どうかしました？まさか私をあなたの会社に引き抜こうとしてるんじゃありませんよね？」奏は四年前に家業を継ぎ、彼の指揮の下、日進グループはこの四年間で首都のトップテン企業に名を連ねるまでに急成長していた。「もし君が来てくれるなら、これ以上の光栄はないよ」楓は思わず眉を上げた。「じゃあ、大学院を卒業したら考えてみますね」「分かった」彼の優しい瞳に見つめられ、楓の心臓の鼓動が無意識に早くなった。彼女は慌てて立ち上がった。「ちょっとお手洗いに行ってきますね」個室を出て、楓は廊下の突き当たりにある化粧室へ向かった。用を済ませて出てきて手を洗っていると、ちょうど入ってきた恵理と鉢合わせた。楓の顔を見た瞬間、恵理は大きく目を見開き、その瞳は恐怖と信じられ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第2話
楓は家に戻ると、そのままリビングのソファに沈み込んだ。スマホの画面には、さっきかけた番号がまだ残っている。怒りと悲しみが少し引いたぶん、現実がじわじわ押し寄せてきた。離婚するなら、まずは自立しなきゃいけない。――でも、父の治療費。今、毎月の医療費は全部大輔が出している。月に600万円。とてもひとりで背負える額じゃない。楓は指先を震わせながら連絡先をスクロールした。そして、ある名前で手が止まる。安藤教授。大学院時代の指導教官だった人。迷う時間はなかった。楓は通話ボタンを押した。「もしもし……安藤（あんどう）教授ですか？私です。木村楓（きむら かえで）です」落ち着い
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第1話
「楓……本当に、離婚届を作ってほしいの？」電話の向こうで、早川明里（はやかわ あかり）の声が少し掠れた。迷いと心配が滲んでいる。「よく考えて。サインしたら……もう大輔とは、戻れないよ？」木村楓（きむら かえで）はグラスの中の琥珀色の液体を見つめた。ウイスキーは喉を焼く。けれど昨夜の光景だけは、脳裏に焼きついたまま離れることはなかった。握り締めたスマホが、手汗で少し滑った。「うん」楓は短く言った。「彼から離れることにしたの」「どうして……？大輔、楓には優しかったじゃない。愛されてるって――」その言葉に、楓は笑いそうになったが、喉の奥で押し殺した。愛だって？なんて面白い冗談だ。通話
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第8話
突然、父の木村恒一（きむら こういち）の身体が大きく痙攣し、激しい咳が止まらなくなった。息を吸い込めず、胸元を掴む指が小刻みに震えだした。顔色はみるみる青から紫へと変わり、手からスマホが滑り落ちた。床にぶつかって乾いた音を立て、そのまま転がっていく。楓は落ちたスマホの画面に映った内容を見て、すぐに察した――これが引き金になったんだ。怒りが一気に噴き上がる。けれど今は、智美を責めている場合じゃない。父の命が最優先だ。楓はナースコールを必死に押し、廊下へ向かって叫んだ。「誰か！先生呼んでください！今すぐ！」医療スタッフが一斉に駆け込んできて、父の状態確認が始まる。楓は部屋の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第7話
楓は大輔のほうを向いた。その瞳から、いつもの温もりは完全に消えていた。「……もう、前と同じ味がしないの」声は不思議なくらい静かだった。けれど、その静けさが大輔の背筋を冷やす。大輔は慌てて駆け寄り、楓を抱きしめる。「きっと店がレシピを変えたんだ」必死に取り繕う。「明日、電話して確認するよ。いくらかかっても、前とまったく同じ味に戻させる」楓の体は、腕の中で硬くこわばったまま。淡々と言う。「一度変わったら、もう元には戻れない」その言葉は氷の刃みたいに、大輔の胸に突き刺さった。彼女がケーキの話以上のことを言いたがっているのは、嫌でも理解せざるを得ない。胸の奥に焦
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