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第55話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第100話
雅也の肯定的な相槌を聞いて、恵理の顔はパッと明るくなった。彼女はさらに楓を嘲笑おうと口を開きかけた。その時、芽衣が突然口を挟んだ。「春川さん、一つ勘違いされてませんか？楓さんは美しいだけでなく、仕事も完璧にこなせるんです。誰かがただ嫉妬したところで、どうにもなるレベルじゃないですよ」恵理の笑顔がピシッと凍りつき、その瞳の奥に怒りの色が閃いた。彼女は鼻を鳴らした。「私は楓様に実力がないなんて一言も言ってませんわ。ただ、そのお顔立ちのおかげで、ずいぶんと『得』をされていると言っただけです」恵理の白々しい嘲笑に対して、楓は黙っているのをやめることにした。彼女は恵理に顔を向け、言った。「私の容姿が得をもたらすとおっしゃいますが、あなたのその『ご立派な家柄』も、あなたに数え切れないほどの特権を与えているのではありませんか？でなければ、今こうして社長と向かい合ってランチを楽しむことなど、到底できなかったはずですよね？」世の中は元々不公平なのだ。すべてを手に入れようとするのは、ただの欲張りでしかない。恵理は返す言葉を失い、その顔色は屈辱でどす沈んだ。楓は自分のトレイを手に取り、席を立った。「私はもう食べ終わりましたので。ごゆっくり」芽衣も慌てて彼女の後を追った。「楓さん、ごめんなさい。私、さっき出しゃばりすぎましたよね。私が相席をOKなんてしなければ、あんなことにならなかったのに……」楓は首を振った。「気にしないで。あなたのせいじゃないわ」恵理はただ、楓を挑発する口実を探していただけなのだ。たとえ相席を断っていたとしても、彼女は近くに陣取り、あの手この手で楓の神経を逆撫でしてきたに違いない。最初、楓は恵理と雅也がお似合いだと思っていたが、今は彼女が雅也にふさわしいとは思えなかった。とはいえ、雅也が最終的に恵理を選ぶ可能性もある以上、部外者である彼女が口出しすることではない。二人が去った後、恵理は雅也の方を向いた。「雅也様……楓様は、私に何か恨みでもあるのでしょうか？」彼女は下唇を噛み、いかにも自分が被害者であるかのように振る舞った。普通の男なら、彼女のそんな姿を見て庇護欲を掻き立てられただろう。しかし、雅也は無表情のまま冷たく言い放った。「先に挑発したのは君だろう？」雅也が露骨に楓を庇うの
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第99話
恵理は満面の笑みで雅也に話しかけていた。雅也の相槌は時折しかなかったが、二人の間の空気はそれなりに和やかだった。恵理と雅也が楓と芽衣の隣に座ってからというもの、楓はずっとうつむき加減で黙々と食事を続けていた。さっさと食べ終えて、この場から逃げ出したかったのだ。突然、少し恥じらいを含んだ声がすぐそばから聞こえた。「木村さん……」楓が振り返ると、そこには深紅のバラの花束を抱えた、大柄で筋肉質な男が立っていた。彼は数歩離れた場所から、緊張した面持ちで彼女を見つめている。楓は微かに眉をひそめ、不穏な空気を感じ取った。案の定、次の瞬間、男はバラの花束を彼女に向かって突き出した。「初めまして、松本健太（まつもと けんた）と申します。初めてお見かけした時から、一目惚れしてしまいました。どうか、僕に……あなたとお付き合いするチャンスをくれませんか？」松本は思いの丈をぶつけた。大学時代、楓はこうした告白をしょっちゅう受けていたが、大輔と結婚してからは初めてのことだった。今は昼食時で、食堂は社員でごった返している。周囲の視線が一斉に楓と松本へと突き刺さった。数秒の沈黙の後、彼女は極めて冷静に告げた。「申し訳ありませんが、私はすでに結婚しています」松本の顔がサッと青ざめ、その瞳には信じられないという色が浮かんだ。楓の若々しい美貌は、既婚者には到底見えなかったからだ。さらに、大勢の面前で玉砕したことで、周囲の人間全員から笑い者にされているような強烈な屈辱感に襲われた。「木村さん……僕のことが気に入らないからって、結婚しているなんて嘘をつかなくても……」松本は食い下がった。彼の責めるような口調に不快感を覚え、楓の声はさらに冷たさを増した。「松本さん、あなたが信じたくないのなら、私にはどうすることもできません。今は食事中ですので、どうか席を外していただけますか」彼女のその冷淡な態度は、松本に「彼女は嘘をついている」という確信を深めさせるだけだった。今夜のデートのために費やした時間や、約1万5千円もしたこのバラの花束の代金を思い出し、彼の顔はみるみるうちに歪んでいった。大勢の前で冷たくあしらわれたことが、故意の侮辱のように感じられたのだ。顔が良ければ、他人の気持ちをあんな風に無下にしてもいいとでも思っているのか？考え
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第98話
しかし、雅也がそれ以上追及する気がない以上、ただの秘書である恭平が口を挟む筋合いはなかった。楓は、恭平の隣に立っている若い女性に視線を向けた。彼女は童顔で、肩までのボブヘア、笑うと三日月のように細くなる目が、とても愛らしい印象を与えていた。「木村さん、初めまして。相沢芽衣（あいざわ めい）と申します。大学を卒業したばかりの新人ですが、よろしくお願いいたします」芽衣が元気よく自己紹介をした。「初めまして、木村楓です」楓は簡潔に答えた。研究室での作業は多岐にわたり、確かに楓一人ですべてをこなすのは限界に近づいていた。助手がいてくれれば、非常に助かるのは事実だ。「ありがとうございます、恭平さん」楓は素直に感謝を伝えた。恭平の表情は冷たいままだった。「お礼には及びません。仕事ですから。私はこれで失礼します。何か必要なものがあれば、社内ネットワークのメッセージでご連絡ください」恭平の不機嫌な態度が雅也に関係していることを察していた楓は、腹を立てることもなく、ただ静かに頷いた。「分かりました」恭平が立ち去ると、芽衣は楓に向き直って尋ねた。「あの、楓さんって呼んでもいいですか？『木村さん』だと、なんだか堅苦しくて」楓は微笑んだ。「ええ、構わないわ。今日はとりあえず、文献に目を通しておいてちょうだい。数日経ったら、研究室での実作業を手伝ってもらうから」「はい！ありがとうございます、楓さん」芽衣は弾むような声で答えた。芽衣は活発で真面目な性格だった。午前中も、文献についての質問を何度も研究室にいる楓のところへ聞きに来た。楓がそれに根気よく答えているうちに、昼頃には二人の距離はすっかり縮まっていた。お昼休みになると、芽衣は楓の腕を引いて社員食堂へと向かった。「楓さん、展望技術の社員食堂って、ものすごく美味しいって噂で聞いたんですけど、本当ですか？」キラキラと期待に満ちた彼女の目を見て、楓は思わず微笑んだ。「ええ、本当よ。すぐ分かるわ」二人は雑談しながら歩き、すぐに食堂に到着した。食事を受け取り、静かな隅の席を見つけて腰を下ろした。一口食べた途端、芽衣は感嘆の声を上げた。「すっごく美味しい！こんなに美味しいご飯、生きてきて初めてです。展望技術で働けるなんて、私って本当に幸せ者ですね！」
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第97話
楓は大輔の冷たい視線を正面から見据えた。彼女はふっと鼻で笑うと、彼の手から花束と栄養ドリンクをひったくり、そのままゴミ箱へと放り捨てた。恭平は驚愕に目を見開き、その顔は瞬時に怒りへと変わった。「楓様、なんてことを！社長がわざわざお見舞いにいらしたというのに、あなたは――」彼が言い終わるより早く、雅也はすでに踵を返し、病室を後にしていた。彼が放つ冷気は、背筋が凍るほどに冷酷で圧倒的だった。恭平は込み上げる苛立ちを必死に抑え込み、急いで雅也の後を追った。「社長、このまま引き下がるおつもりですか？」恭平は尋ねた。恭平にとって、この状況は耐え難いほどの屈辱だった。社長はこれまで何度も楓を助けてきたというのに、彼女はその恩を冷酷な侮蔑で返したのだ。「他にどうしろと言うんだ？部屋に乗り込んで、俺に説明しろとでも喚き散らすか？」雅也は冷たく言い返した。彼から誰かにすがりつくような真似をするはずがなかった。彼と一緒になりたいと望む女など、掃いて捨てるほどいる――何も、彼女一人に執着する必要などないのだ。雅也の視線に宿る絶対零度の冷気を察知し、恭平は足元から這い上がるような悪寒を感じて、それ以上は口を閉ざした。雅也の機嫌は明らかに最悪であり、今は沈黙を守るのが賢明だった。……一方、病室では、楓が大輔を鋭く睨みつけていた。「これで満足？」大輔は笑みを浮かべ、ゆっくりと口を開いた。「楓、君のためを思ってのことだ。これで叔父さんがこれ以上君にちょっかいを出してくることもなくなるだろう。そうしなければ、最後には君自身が傷つくことになるんだから」楓の表情が皮肉に歪んだ。「私のため？それとも、ただ私を支配したいだけ？本当の理由は、あなたが一番よく分かっているはずよ」「楓、君はどうして俺をそんな風にしか解釈できないんだ？」大輔は尋ねた。「あなたの顔なんて見たくない。出て行って！」楓は怒鳴った。大輔の瞳が暗く沈み、彼は彼女の手首を掴んで強引に引き寄せた。「楓、君のそういう態度は気に入らないな」彼女は嫌悪感に満ちた目で彼の手を振り払った。「優しい女がお好みなら、智美のところへ行けばいいでしょう。私はあなたにここに居てほしいなんて、一度も頼んでないわ」大輔の表情がさらに冷酷になった。彼が何かを言い
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第96話
「朝食を食べろ」大輔の口調は氷のように冷たかった。楓の無関心な態度に、明らかに苛立っている。楓は答えた。「今は食欲がないの。後で食べるわ。あなたはもう仕事に戻って」先ほどから燻っていた大輔の怒りが、ついに爆発した。彼は冷酷な目で彼女を睨みつけ、非難するような声で吐き捨てた。「食欲がないだと？それとも、俺の顔を見たから飯が喉を通らなくなったとでも言うのか？」楓は眉をひそめた。「そういう意味じゃないわ」「そういう意味にしか聞こえないね。昨夜、祖母に本家へ呼び出された時、どうして同僚と食事に行くなんて嘘をついたんだ？」大輔は問い詰めた。もし彼が違和感を覚えて明里に電話をかけていなければ、未だに彼女の嘘に気づかず、蚊帳の外だったかもしれない。楓は伏し目がちに視線を落とし、淡々と答えた。「あなたに心配をかけたくなかったのよ」大輔は鼻で笑った。「俺を馬鹿にするな、楓。俺を心配したからだと？それとも、俺が雅也のやつの足手まといになるのを恐れたからか？」彼女は深呼吸をし、氷のように冷え切った眼差しで彼を見据えた。「大輔、言いがかりをつけるのはやめてくれる？」「俺が言いがかりをつけているだと？それとも、君が何かを隠しているから図星を突かれて焦っているのか？」大輔はさらに追及した。彼は彼女の顎を乱暴に掴むと、顔を吐息がかかるほど近づけ、はっきりと言い放った。「楓、もし雅也に少しでも未練や下心があるなら、今すぐそのくだらない妄想を捨てるんだな。一度でも甥の妻だったバツイチの女と、あの人が結婚するのを桜井家が許すとでも本気で思っているのか？」鼻先が触れ合うほどの至近距離で、楓は大輔の瞳に浮かぶ嘲笑と軽蔑の色をはっきりと見て取った。まるで、彼女の愚かさを心からあざ笑っているかのようだ。彼女は嫌悪感と共に彼の手を振り払い、冷たい視線で彼を射抜いた。「ご心配なく。自分の身の程はわきまえているわ。彼に対して下心なんて、これっぽっちも抱いていない！」彼女の顔に浮かんだ怒りを見て、大輔は突然フッと笑い声を漏らした。「ならいい。だが忠告しておく、火遊びはするなよ」「忠告も済んだことだし、もう出て行ってくれる？あなたの顔なんて二度と見たくないわ！」楓は声を荒らげて吐き捨てた。彼女の瞳に満ちた鮮明
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第95話
部屋の隅に丸くなっている楓の姿を見た瞬間、雅也の瞳は氷のように冷え切った。彼女は目を閉じ、異常なほど顔を紅潮させ、小刻みに震えていた。彼が思わず駆け寄ろうとしたその時、突然、大輔が彼を横に突き飛ばした。大輔は足早に楓に歩み寄り、彼女を抱き上げた。楓がすでに意識を失っているのを見て、麗子は眉をひそめた。ただ一晩閉じ込めて反省させようとしただけで、まさかここまで事態が悪化するとは予想外だったのだ。大輔の胸には激しい怒りが渦巻いていたが、祖母である麗子にそれをぶつけるわけにもいかず、低い声でただ一言告げた。「楓を病院へ連れて行く」返事も待たず、彼は楓を抱きかかえたまま急いで外へ飛び出した。立ち去る大輔の背中を見つめながら、雅也は両拳をきつく握りしめた。その瞳の奥には、抑えきれない怒りの炎が揺らめいていた。麗子は雅也の方を向き、思わず尋ねた。「雅也……私はやり過ぎたかしら？」あんな楓の姿を目にして、彼女の心にも微かな罪悪感が芽生えていた。雅也の表情は無関心を貫いていた。「母さん自身でどう思う？そもそも彼女の責任ではないのに、彼女には自分を守る後ろ盾がないと知っていて罰を下した。卑怯だとは思わないか？」麗子は返す言葉を失った。数秒の沈黙の後、彼女は言い訳するように呟いた。「でも、すべてはあの女が引き起こしたことよ。彼女が東山さんに土下座などさせなければ、桜井グループが何兆も失うことはなかったわ」雅也は冷笑した。「罠にはめられようとした人間が、反撃して何が悪い？それに、東山詩織を土下座させたのは楓ではなく、俺だ。どうしても誰かを罰したいと言うなら、俺が今夜ここに残ろう」麗子は慌てて厳しい口調を作った。「ダメよ、あなたは体が良くないのに。ここで一晩も過ごしたら……」だが、雅也の侮蔑に満ちた視線とぶつかり、彼女は言葉を詰まらせた。「母さん、楓は桜井家の人間だ。詩織がパーティーであんな真似をしたこと自体、桜井家に対する明らかな挑発行為だとは思わないか。東山グループは、裏でとうにうちの競合他社と接触している。昨夜の一件がなくても、連中は近いうちに別の難癖をつけて契約を破棄していたはずだ」雅也はそう冷たく言い捨てると、踵を返して去っていった。麗子は重いため息をつき、使用人に命じた。「明日、楓にお見
