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第54話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第583話
楓は明里の手をしっかりと握りしめた。「明里、わざと騙したんじゃないの。どうしても話せない事情があったのよ」明里は彼女の手を振り払おうとした。「五年もの間、私に隠し通さなきゃいけない事情って一体何よ！？」楓は深く息を吸い、この数年間にあったことを一つずつ、ゆっくりと語り始めた。楓の話を聞くうちに、明里の怒りは、次第に驚きと痛ましさへ変わっていった。最後には、明里は楓を強く抱きしめ、泣きながら言った。「ごめんなさい……私、あんたのこと誤解してた……」楓も顔を涙で濡らしながら、彼女の背中に腕を回した。「謝らなきゃいけないのは私の方よ」二人の間の誤解が完全に解けたのを見て、佐智雄はようやく安堵の息を吐いた。「叔父さん、おばさんを送ってきてくれて助かったよ」雅也は眉をひそめた。「前にも言ったはずだ、妙な呼び方をするなと」佐智雄は彼を一瞥した。「叔父さん。まさか、望月さんのことが嫌いになったわけじゃないだろうな？」「俺があいつを好く理由がどこにある？」雅也の眉間が不機嫌そうに寄るのを見て、佐智雄は思わず吹き出した。「彼女のことが嫌いなら、どうしてさっき明里が彼女を連れ出せと騒いだ時に庇ったんだ？どうしてわざわざ、自分でここまで送り届けてきたんだ？」「早川明里を家に入れなかったのは、あいつが騒げば湊が目を覚ますからだ。あいつを送ってきたのは、ただのついでに過ぎない」「本当に『ついで』か？叔父さん、あんたは昔から、他人にそこまでお節介を焼くような善人じゃなかったはずだが？」雅也の瞳が暗く沈んだ。「お前は、俺のことを随分と理解しているようだな？」彼の不機嫌さを察し、佐智雄は眉を上げて言った。「いや、そういうわけじゃない。ただ、叔父さんは恋愛にはひどく鈍いからな。気づかないうちに、自分にとって一番大切な人を傷つけるんじゃないかと思っただけさ」雅也は黙ったまま何も答えなかったが、その目に複雑な感情がよぎった。明里の感情が完全に落ち着いた後、佐智雄が彼女を自宅まで送り届けることになり、楓は雅也の車で家へ戻ることになった。「楓、明日またあんたのところへ行くわね」楓は頷いた。「ええ」彼女は佐智雄の方を向いた。「佐智雄さん、今夜は本当に迷惑をかけてごめんなさい。今度、お礼に
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第582話
雅也は冷淡な顔で頷いた。「ああ」二人の間に沈黙が降りた。楓は氷嚢を片付けた後、顔を上げて雅也を見つめた。「佐智雄さんの連絡先を教えてくれない？」雅也は警戒するように目を細めた。「あいつの連絡先を知ってどうする気だ？」「明里のことが心配なの……だから、ちゃんと明里に追いつけたかどうか、彼に確認したくて……」心配と申し訳なさをにじませる楓を見て、雅也は低い声で言った。「心配するな。あいつがいる以上、あの女に危険が及ぶことはない」「それでも、連絡先が知りたいの。明里が無事だと確認できなきゃ、私、安心できないわ」雅也は眉をひそめ、何か言い返そうとしたその時、彼のスマホが鳴った。画面に佐智雄の名前が表示されると、雅也の表情が冷えた。しばらくして、ようやく電話に出た。電話の向こうから、焦った佐智雄の声が聞こえてきた。「叔父さん、頼む！叔母……望月さんをこっちへ来させてくれないか！？明里には追いついたんだけど、ひどく取り乱して、車に鍵をかけたまま出てこようとしないんだ！望月さんから直接事情を説明してもらわないと、どうにもならないと思う！」雅也は表情を険しくし、すぐに断ろうとした。だが、先ほど楓に必死な目で訴えられたことを思い出し、スマホを握る手に力がこもった。「……あいつに聞いてみる」彼は楓を見て、低い声で言った。「佐智雄が明里に追いついたそうだ。だが、明里がひどく取り乱して車から出ようとせず、お前に来てほしいと言っている。行くか？」それを聞いて、楓は慌てて頷いた。「ええ、行くわ……！雅也、お願い、運転手さんに頼んで私を送ってもらえないかしら？」雅也は彼女の言葉には答えず、スマホに向かって「住所を送れ」とだけ言い捨てて通話を切った。彼はスマホをポケットにしまい、立ち上がって車のキーを手に取った。「行くぞ」雅也が自ら送ろうとしていることに、楓は驚いた。慌てて口を開いた。「わざわざあんたが送ってくれなくても大丈夫よ！運転手さんにお願いするから……」彼女が言い終わる前に、雅也は不機嫌そうに彼女を見下ろして言い放った。「こんな夜更けに、鈴木はとっくに寝ている。お前を送り届けるためだけに、わざわざ年寄りを叩き起こす気か？」そう言い残し、雅也は彼女の方を振り返ることもなく、早足で玄関へ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第581話
「聞きたくないわ！」明里は泣き叫んだ。「私があんたを一番の親友だと思っていたのに、あんたは私にこんな酷い仕打ちをしたのよ！」死んだはずの親友が目の前に生きて現れた瞬間、明里は心から喜んだ。だが次の瞬間、楓が生きていることを五年間も隠していたと気づくと、深い失望が押し寄せた。結局、この五年間、地獄のような苦しみの中で生きていたのは私一人だけだったのだ。楓は無事に生き延びており、あろうことか雅也とヨリを戻して同じ家で暮らしていたのだ。この瞬間、明里は自分がひどく滑稽に思えた。当の本人が雅也とイチャイチャしているというのに、自分一人だけが馬鹿みたいに雅也の元へ文句を言いに乗り込んで来ていたのだから。これ以上楓の顔を見るのも耐えられず、明里は踵を返し、早足で自分の車へと向かった。彼女は車に乗り込むなりアクセルを強く踏み込み、そのまま猛スピードで走り去っていった。佐智雄は顔色を変え、慌てて自分の車に乗り込み、彼女の後を追った。楓は下唇を噛み締め、無意識のうちに隣でずっと沈黙している雅也に視線を向けた。その時初めて、彼の頬にくっきりと赤い手形が残っていることに気がついた。それが明里の平手打ちによるものだと悟り、楓は強い申し訳なさを覚えた。「ごめん……明里があんたに手を出したなんて、本当に知らなかったの……」雅也の表情は冷え切っていた。「『ごめんなさい』の謝罪一つで、俺があいつを許すと思っているのか？」楓の胸が締めつけられた。「明里はただ……ただ感情が高ぶって、一時的に理性を失っていただけなの。お願いだから、今回だけは大目に見てやって！」元はと言えば、自分が生きていることを明里に隠し続けていたのがすべての原因だ。もしこの件で明里が雅也から報復を受ければ、楓は一生自分を許すことができない。楓に必死な目で訴えられ、雅也の表情が一瞬揺らいだ。彼は視線を逸らし、冷たい声で言った。「感情が高ぶったからといって、人を殴っていい理由にはならん」楓は焦って言った。「これは全部私のせいなの！もしあなたが責任を追及するなら、全部私にぶつけて！」雅也は彼女を深く見据えた。「俺がお前に手を出せないとでも思っているのか？」彼なら絶対に容赦しないことくらい、楓自身が一番よく分かっていた……それに、彼が自分のことをどれ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第580話
佐智雄は奥歯を噛み締めた。「叔父さん。明里は本当に誤解してるだけなんだ！彼女の無礼を大目に見てやってくれ！」しかし明里は佐智雄の手を強引に振り解き、再び雅也の前に立ちはだかった。「私はあんたの許しなんか必要ない！今日ここで刺し違えてでも、私は絶対に楓の無念を晴らしてやるんだから！」雅也は鼻で笑った。「無念だと？お前がどれほどの真実を知っているというんだ？」雅也の怒りがすでに限界に達しているのを察し、佐智雄は慌てて明里を引っ張った。「頼むからやめてくれ！本当に君の誤解なんだ！俺が電話で『彼女は木村楓だ』なんて言ったのが悪かった。直接会って説明すべきだったんだ！今すぐ叔父さんに謝ってくれ！」明里は彼の手を乱暴に振り払い、冷たく言い放った。「どうして私が謝らなきゃいけないのよ！いいわ、あんたがあの女を『楓だ』って言い張るなら、今すぐここに引きずり出しなさいよ！その偽物がどれだけ楓に似ているか、私のこの目でじっくり見定めてやるわ！」明里が言い終えると、周囲の空気が一気に張り詰めた。佐智雄は雅也の顔を見るのも怖かったが、それでも恐る恐る視線を向けた。「お、叔父さん……」「桜井佐智雄。お前は一人の女のために、この数年積み上げてきたものをすべて失うつもりか？俺がお前を桜井グループの専務に据えたんだ。明日にでも、その地位から引きずり下ろすことはできる」佐智雄の表情が強張り、両手を無意識にきつく握りしめた。傍にいた明里は眉をひそめ、歯を食いしばって言った。「桜井雅也、私がやったことの責任は自分で取る！殴ったのは私よ。関係ない人を巻き込む必要はないわ！今すぐあの女を連れてきなさい！もし本当に楓だっていうなら、私の顔を百回でも張り飛ばしてくれて構わないわよ！」雅也の鋭い視線が明里に突き刺さり、強い威圧感が彼女を圧倒した。「お前、俺に命令しているのか？」明里は彼の視線を真っ向から受け止め、言い放った。「出せないの？もしかして、図星を突かれて怖気付いたんじゃないの？」雅也の表情は冷え切っていた。「俺が怖気付く理由がどこにある？あいつはもう寝ている。お前の自己満足のために、なぜわざわざ起こさなければならないんだ？」それを聞いて、明里の顔に嘲りの笑みが浮かんだ。「もし本当にあの女が楓なら、あんたがそん
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第579話
佐智雄が言っているその女は、きっと雅也が見つけ出してきた楓の身代わりだろう。雅也が記憶を失っていた五年をどう過ごし、どう記憶を取り戻したのかはどうでもいい。だが、こんな悪趣味な真似は楓への侮辱だ。絶対に許せない！彼女の反応は、佐智雄にとっても予想外のものではなかった。死んだはずの人間が生きていると突然言われて、即座に信じられる人間などいるはずがないのだ。「明里、冗談で言ってるんじゃないんだ。俺は本当に……」彼が言い終わる前に、電話はプツンと切れた。再度かけ直したが、すでに通話中になっていた。佐智雄は眉をひそめ、少し考えた後、車をＵターンさせて明里の家へ向かった。信じないのなら、自分が直接彼女を連れて行き、その目で確かめさせればいい。電話を切った後、明里は顔に乗せていたマスクを力任せに引き剥がし、何度も深呼吸を繰り返して無理やり自分を落ち着かせた。そして服を着替えるなり、車で飛び出した。家を出て間もなく、彼女の車は佐智雄の車とすれ違った。佐智雄は彼女に気づいたが、明里は険しい目で前方を見つめたまま、彼に気づかなかった。雅也が楓の身代わりをそばに置いていると考えるだけで、明里は怒りで理性を失いそうになった。彼女の車はどんどん速度を上げ、後ろから何度もクラクションを鳴らして追ってくる佐智雄の車にも気づかなかった。一時間足らずで、真っ赤なスポーツカーが雅也の家の前に急停車した。明里は怒りに満ちた顔で車を降り、まっすぐインターホンへ向かった。彼女は険しい表情でインターホンを何度も押した。甲高いチャイムの音はリビングに響き、書斎にいた雅也にも聞こえた。彼は書斎から出ると、ドアへ向かう真綾に気づき、尋ねた。「外にいるのは誰だ？」真綾は戸惑った顔をした。「分かりません。今から確認しに行こうかと」二人が話している間も、インターホンは耳障りな音を立て続けた。「いい、俺が出る」真綾はもう若くない。彼女がドアへ向かう間にも、この音で二階の楓と湊が目を覚ましてしまうだろう。ドアを開け、外にいたのが明里だと気づくと、雅也の表情が冷えた。この女のことは知っている。早川家の長女であり、顔を合わせるたびに彼に辛辣な皮肉を浴びせてくる女だ。もし彼女が佐智雄の惚れている相手でなければ、とっくに早川家ごと徹底的に叩
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第578話
雅也の自信に満ちた様子を見て、対策があるのだと悟った佐智雄は、ようやくほっとした。「分かった。だが、大輔と直人の奴らも本当に度が過ぎている。桜井グループを手に入れるためなら手段を選ばないんだからな！」雅也の表情は淡々としていた。「驚くことでもないだろう。人間は金のためなら死に物狂いになるものだ。俺を引きずり下ろさない限り、奴らが桜井グループを手に入れることは永遠に不可能なのだからな」雅也の言う通りだと思いつつも、佐智雄は直人と大輔のやり方があまりに身勝手だと感じていた。もし当初、大輔が不倫などしなければ、彼は会社から追放されることもなく、佐智雄自身が桜井グループの専務の座に就く機会もなかっただろう。欲しいものがあるなら自らの努力で勝ち取るべきだ。他人の労力を奪って楽をしようとすれば、いずれ自業自得の報いを受けることになる。その件を話し終えた後、佐智雄はしばらくして帰っていった。楓は湊を寝かしつけた後、水を飲むために一階へ降りた。リビングのソファに雅也が一人で座っているのを見て少し驚いたが、軽く挨拶をして、そのままキッチンへ向かった。雅也の視線は、無意識のうちに彼女の華奢な背中を追いかけていた。今日の彼女は淡い水色のワンピースを着て、腰に白いリボンを結んでいた。細い腰が引き立ち、歩くたびに揺れる裾から目が離せなかった。楓が冷蔵庫を開けて水のペットボトルを取り出し、キッチンから出てきた瞬間、雅也は慌てて視線を外し、何事もなかったかのように装った。楓は彼の不自然な様子に気づくこともなく、水を持ってそのまま二階へ上がっていった。足音が二階へ消えると、雅也はようやくほっと息をついた。なぜか最近、彼の視線は無意識のうちに楓に引き寄せられてしまうのだ。彼は深く息を吸い、胸に湧くいら立ちと得体の知れない感情を抑えると、書斎へ戻って仕事を再開した。一方、佐智雄は家を出て帰る道中、そのまま明里に電話をかけた。明里はちょうど風呂から上がり、シートマスクを顔に乗せているところだった。スマホの画面に表示された佐智雄の名前を見て、彼女は思わず顔をしかめ、電話に出るのを躊躇った。五年前、一度仕事の件で打ち合わせをして以来、佐智雄は「一目惚れした」と言い出し、この五年間ずっと彼女に付き纏い続けているのだ。正直なところ、彼女にと
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第8話
突然、父の木村恒一（きむら こういち）の身体が大きく痙攣し、激しい咳が止まらなくなった。息を吸い込めず、胸元を掴む指が小刻みに震えだした。顔色はみるみる青から紫へと変わり、手からスマホが滑り落ちた。床にぶつかって乾いた音を立て、そのまま転がっていく。楓は落ちたスマホの画面に映った内容を見て、すぐに察した――これが引き金になったんだ。怒りが一気に噴き上がる。けれど今は、智美を責めている場合じゃない。父の命が最優先だ。楓はナースコールを必死に押し、廊下へ向かって叫んだ。「誰か！先生呼んでください！今すぐ！」医療スタッフが一斉に駆け込んできて、父の状態確認が始まる。楓は部屋の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第7話
楓は大輔のほうを向いた。その瞳から、いつもの温もりは完全に消えていた。「……もう、前と同じ味がしないの」声は不思議なくらい静かだった。けれど、その静けさが大輔の背筋を冷やす。大輔は慌てて駆け寄り、楓を抱きしめる。「きっと店がレシピを変えたんだ」必死に取り繕う。「明日、電話して確認するよ。いくらかかっても、前とまったく同じ味に戻させる」楓の体は、腕の中で硬くこわばったまま。淡々と言う。「一度変わったら、もう元には戻れない」その言葉は氷の刃みたいに、大輔の胸に突き刺さった。彼女がケーキの話以上のことを言いたがっているのは、嫌でも理解せざるを得ない。胸の奥に焦
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第6話
大輔は若い女の体をそっと支えながら、産婦人科の診察室から出てきた。二人とも満面の笑みで、幸せがそのまま顔に浮かんでいる。楓は一瞬で気づいた。――あの写真の女だ。そのとき、先に楓の存在に気づいたのは女のほうだった。廊下に立ち尽くす楓を見るなり、驚き……そして、楽しげな悪意を瞳に灯らせた。「まあ！桜井夫人じゃないですか？」わざとらしく声を張り上げる。「病院で会うなんて、すごい偶然ですね」その声に、大輔が顔を上げた。視線が楓とぶつかった瞬間、彼の全身が固まる。慌てて女の腕から手を離し、動揺が隠せない。「楓！」大輔は駆け寄ってきた。声が上ずっている。「どうしてこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
