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~イザベル~

翌朝、スターリング・グローバルの役員フロアは、すでにあちこちへ行ったり来たりする人々で活気に満ちあふれていた。

私は二十分早く到着した。古着屋で見つけたジャケットにはしっかりとアイロンがかけられ、ヒールは光り輝くまで磨き上げられていた。しかし、エレベーターの扉が開いた瞬間、意地悪な薄笑いを浮かべたソフィアがまさにそこで待ち構えていた。

「メモ帳を持ちなさい、メイフィールド」彼女は画面から目を上げることなく言った。

「ちょうど一時間後、メイン会議室で取締役会の緊急ブリーフィングが行われるの。あなたが部屋全体の準備を担当して」

私は声を落ち着かせたまま、彼女のデスクの脇で立ち止まった。

「メイン会議室ですか？ 普通は総務チームが対応するのでは？」

「インターンは必要なことなら何でもやるのよ。あなたは学ぶためにここにいて、私はあなたの指導係なんだから」ソフィアは吐き捨てるように言い、ついに身を乗り出して私をまっすぐ見つめた。

「四十五分後には、大富豪である七人の取締役が到着するの。あなたが一人で拭き掃除をし、配置し、あらゆるものの準備を整えなさい。すべての椅子を完璧に整列させること。すべての書類を議題通りの順番で正確に並べること。一筋の汚れも、一枚の書類の乱れも許さないわ。失敗したら、会議が始まる前に追い出されると思ってちょうだい。さあ、動いて」

彼女は座席表とチェックリストを私のデスクに放り投げた。近くにいた他の社員たちは、忙しい振りをして素早く目を逸らした。

彼女の企みは完全に分かっていた。私をパニックに陥らせるか失敗させ、すぐに追い出す口実を作るために、この無理難題を私一人に押し付けたのだ。

「承知いたしました」私は言った。

私は急いで会議室に入り、長いテーブルをピカピカに輝くまで拭き上げ、クリスタルグラスを一つずつ光にかざして、小さな傷や汚れ一つないか確認した。書類の山を整理する指先が痛んだ。ペットボトルの配置まで正確に測り、すべての見た目が完璧になるよう整えた。

ソフィアは私を焦らせる目的で二度も顔を出した。彼女はクリップボードにペンを高く叩きつけながら、何度も時計を確認した。一度などは、わざとらしく整理済みの書類の山をテーブルから落とし、私に拾い集めさせて最初からやり直させようとさえした。

「あと十分よ、メイフィールド」彼女はドアのところで嘲笑った。「役員たちが専用エレベーターで上がってきているわ。この部屋が完璧でなければ、あなたは終わりよ」

私は膝をつき、散らばった書類を集めて再び綺麗に重ね、ちょうど観音開きの大きな扉が開いた瞬間にそれらを並べ終えた。全員が入ってくる間、私はドアの脇に立ち、それから静かに抜け出してソフィアを真っ直ぐ見つめた。私がやり遂げたことが信じられない様子で、彼女の顎は強張り、瞳は怒りで燃えていた。

「あなたに頼みたい仕事がもう一つあるわ」彼女は苛立ったように言った。

「あいにく」汗でブラウスの襟が肌に張り付いていたが、私はジャケットを整えながら言った。「スターリング様から、今朝は重要な用件で直接報告に来るよう言われています。彼のオフィスで待たせていただきます」

彼女が反論するのを待たず、私は振り返らずに早足で立ち去った。

オフィスに着くと秘書はデスクにいなかったので、そのまま中へ入った。川を見下ろすその部屋は静まり返っていた。私はデスクの向かいにある椅子に座り、脚を組み、まるで最初からここにふさわしい人間であるかのように振る舞おうと努めた。

十分後、扉が勢いよく開いた。ウィリアムが三人の幹部をすぐ後ろに従えて入ってきた。私があそこに座っているのを目にした瞬間、彼はぴたりと足を止めた。後ろの男たちも、空気の変化を感じ取ったかのように足を止めた。

「スターリング様？ 何か問題でも？」一人が私たちを交互に見ながら尋ねた。

ウィリアムの視線が私の目に突き刺さった。昨夜のあの嫌悪感はまだ残っていたが、その奥に、本物の驚きが見えた。彼は私がデスクで怯えているか、完全に去ったと思っていたのだろう。だが代わりに、私は彼の領域の真ん中に座り、折れてはいなかった。

「何も問題はない」ウィリアムは答えた。「書類はそこに置いてくれ。二十分後に再開する」

男たちは急いで出て行った。扉が閉まると、ウィリアムはソファの上にブリーフケースを放り投げ……そのままデスクを回り込んで、私のすぐ目の前に立ち塞がった。

「ここはお前の来る場所ではないと明確に伝えたはずだが」彼は言い放った。

「遅刻するなとおっしゃったのはあなたです」私は立ち上がり、彼と顔を突き合わせる形で言い返した。「私は仕事をしにここへ来ています。あなたとソフィアがどんな罠を仕掛けてこようと、私はこの会社で過去最高のインターンになってみせます。私を追い出したいのなら、私の仕事ぶりを理由に解雇してください。私の名前や、決して母のせいではなく」

彼はさらに身を乗り出し、胸が私の胸に触れそうになった。

「古着のジャケットを着て、書類を整えテーブルをセットしたくらいで、僕と対等になったつもりか？ イザベル、お前はルールも知らないゲームをしているんだ」

「なら、そのルールを教えてください」私は挑発した。「私があなた以上にルールを使いこなすようになるのが怖くないのでしたら」

彼の顎の筋肉が引きつった。二人の間の熱気は重く立ち込め、私はあの夜、キッチンで彼がどれほど近くに立っていたかを思い出した。

「いいだろう」彼は囁いた。

彼の視線が一瞬だけ私の唇に落ち、すぐにまた持ち上がった。「一時間以内に大規模な記者会見が始まる。お前が記者からの生質問をすべて裁け」

私は固唾を呑んだが、顔には平静を保った。「生の質問をですか？」

「記者の一人でも悪い記事を持ってここから去ったら、お前はクビだ. 言い訳は無用。父からの助けもなしだ。契約成立か、義理の妹よ？」

私は彼の視線を真っ直ぐに見つめ返した。「成立です」

私が立ち去ろうと振り返ると、ドアノブに手をかける直前に彼の声が引き止めた。

「イザベル？」

私は足を止め、肩越しに振り返った。

「靴の輝きは見事だな」彼の視線が私の足元に落ちた。「だが、調子に乗るなよ。メディアは人をズタズタに切り裂く……そしてお前はまだ、右も左も分からない単なるインターンに過ぎないんだからな」彼は意地悪く微笑んだ。