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~イザベル~

「スターリングさんは私の父だ」ウィリアムは身を乗り出して答えた。そして、皆に聞こえるように大きな声で言った。「ウィリアムと呼ぶといい。結局のところ、僕たちはもう家族なんだから。そうだろ？」

彼はその脅しを含んだ言葉を、一瞬その場に漂わせた。それから、彼の視線が最後にもう一度私のドレスへと下がり、まるで酸っぱいものの匂いでも嗅いだかのように唇を歪めた。

「それからイザベル、頼むから僕のオフィスやこの家で花柄のものは着ないでくれ。安っぽく見えるし、僕はそういうのが耐えられないんだ」

熱いものが首筋から耳へと一気に駆け上がった。私は椅子を激しく引きいたため、木が床と擦れて高い音を立てた。

「私は安っぽいものなんて着ていないわ、ウィリアム」私は言い返した。声が少し震えたけれど、引き下がらなかった。「自分が一生懸命働いて手に入れたものを着ているのよ」

誰も次の言葉を発するのを待たなかった。私は振り返って立ち去ったが、一歩踏み出すごとに彼の視線が私の背中に突き刺さるのを感じた。

自分の部屋に入り、ドアを閉めるまで足を緩めなかった。木製のドアに背中を預け、ずっと止めていたような息をようやく吐き出した。

手がひどく震えていて、指の感覚がほとんどなかった。

数分後、まるで壁が迫ってくるかのように、私は部屋の中を行ったり来たりし始めた。どうやってこれに対処すればいいのだろう？

落ち着く必要があった。水でも一杯飲めば落ち着くかもしれないし、タイムマシンでニューヨークへ戻れればいいのにと思った。

実際に手に入るのは水だけだったので、私は部屋を抜け出し、静かに階段を下りた。

夜の屋敷は、昼間よりもさらに広く、不気味に感じられた。キッチンを見つけるまで廊下をさまよった。そこは輝くスチールと石の調理台がある、広大な場所だった。コップを取り、水を注ぎ、頭のふらつきを止めようと冷たい縁を額に押し当てた。

「逃亡の計画でも立てているのか？」

私は飛び上がり、水が縁からあふれて床にこぼれた。

ウィリアムがドアのところに立っていた。無地の白いTシャツと暗い色のスウェットパンツを着ていたが、仕立ての良いスーツを着ていなくても、相変わらず威圧感があった。むしろ、どこか無防備で危険な雰囲気を漂わせていた。

「水を飲んでいただけよ」私はコップをゆっくりと置きながら、なんとか言った。

彼は足音ひとつ立てずにキッチンに入ってきた。調理台の上の小さなランプだけが灯り、彼の腕や胸に影を落としていた。彼はゆっくりと動き、私のすぐ隣に来るまで周りを巡った。

「僕の父は騙されやすい」ウィリアムは言った。「悲しい話と可愛い顔を見れば、すぐに財布を出す。だが、僕には父のような甘さはない」

私は後ろの調理台の縁を、爪頭が白くなるほど強く握りしめた。

「彼のお金なんて欲しくないわ。そして、あなたからは何一つ欲しくない」

「そうか。誰もがそう言う」彼は一歩近づいた。そして、もう一歩。

一瞬にして彼は目の前に迫り、私は彼の目を見るために首を後ろに傾けなければならなかった。彼は私の腰のすぐ横の調理台に片手を叩きつけ、自分の体と台の縁の間に私を閉じ込めた。

「たまたま何百万もの価値がある大邸宅に引っ越して、自分で稼いでもいない仕事を手に入れたわけだ。ただの幸運、ということか？」

彼の言葉は冷たかったが、その体から伝わる熱を感じることができた……近くで見ると彼は疲れているようで、厳しい一日を過ごしたかのようだった。それに気づいてしまった自分が嫌だった……そして、彼に聞こえているのではないかと思うほど、自分の心臓が激しく打っていることが嫌だった。

「私には普通の経験はないかもしれないわ」私は視線を逸らすのを拒み、吐き捨てるように言った。「でも、もらったすべての成績のために努力してきたの。大学の席も自分の力で勝ち取ったわ。そして、あなたが気に入ろうが入るまいが、この仕事も自分の力で手に入れてみせる」

彼の視線がほんの一瞬だけ私の唇に落ち、二人の間の空気は息ができないほど重くなった。

「完璧に演じ切っているな」彼はさらに顔を近づけて呟いた。「苦労を重ねて頑張っている健気な少女を」

彼は手を挙げた。一瞬、顔に触れられるのかと思った。代わりに彼の指は私のドレスの襟を掴み、その指関節が私の肌に触れた瞬間、体中に衝撃が走った。

「夕食時に言ったことは本気だぞ、イザベル」彼は生地を撫でながら囁いた。「こんなものは捨てろ。君は今、まったく違う世界にいるんだ。僕のオフィスで生き残りたいなら、助けが必要な振りをやめろ」

私は彼の手を素早く払いのけた。その拍子に一瞬だけ肌が触れ合い、またあの火花が散った。

「私は自分が着たいものを着るわ」思った以上に弱く震えた声になってしまったが、私は言った。

ウィリアムの目が暗くなった。彼は引き裂いてやりたいと言わんばかりの目つきで、永遠とも思える時間、私を見つめた。恐ろしいことに、私は彼にそれをやめてほしいと思っているのか自分でも分からなかった。

ついに彼は身を引いた。その激しい熱を纏ったまま。

「月曜の朝。7時ちょうどだ」彼は言った。

彼は振り返って去ろうとしたが、暗闇の縁で立ち止まり、残酷な笑みを浮かべて振り返った。

「遅刻するなよ、妹よ……」

彼はその言葉をそこに残したまま暗闇へと消えていき、私は静かなキッチンで一人、震えながら取り残された。

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午前5時45分。

アラームが警報のように激しく鳴り響き、私を跳び起きさせた。薄暗い部屋に目が慣れていく中、私は心臓をバクバクさせながら素早く起き上がった。シーツは柔らかすぎ、まるで自分がまだ手に入れていないものを持っていることをあざ笑っているかのようだった。

私は以前の部屋全体よりも広い衣装部屋の中に立っていた。私の視線は手前に掛かっている花柄のドレスに留まり、ウィリアムの声が鮮明に蘇った。「これを脱いで燃やせ」

私に何を着るべきか指示するなんて、彼は一体何様のつもりなの？

その考えが私を怒りで燃え上がらせた。私はドレスを脇へ押しやり、スーツケースからシンプルなチャコールグレーのジャケットと白いシャツを取り出してベッドの上に放り投げた。

シャワーを浴びて着替えた後、姿見を見つめた……そこに映る少女は、まるで誰か他の人の人生を借りているかのように見えた。

母は金持ちと結婚したことで私がようやく一息つけると思ったかもしれないが、私はそんなに甘くないと分かっていた。教科書代や交通費、その他のすべての費用としてまだお金が必要だった。アーサーにこれ以上何一つ頼まなくても済むように。

このインターンシップは単なる履歴書作りのためではない……私の未来を繋ぎ止める唯一のものだった。ウィリアムにどれほど耐えることになろうと、彼が私と必要な給料、そして私が戦って手に入れようとしている未来との間に立っているのだから。

午前6時55分までに、私は廊下で待っていた……床はあまりにもピカピカに磨かれていて、自分の不安そうな顔が映っていた。時計を確認した。6時58分。

「時間ぴったりだな。君の家族にしては珍しい」

ウィリアムはドアの枠に寄りかかり、片手にコーヒー、もう片手にブリーフケースを持っていた。生まれつきそうであるかのように完璧に仕立てられたネイビーのスーツを着ていた。

「働いていると言ったでしょう」私は答えた。「時間厳守についての説教は要らないわ」

彼はゆっくりと私に近づき、ほんの数センチのところで立ち止まった……あの聞き覚えのあるコロンの香りが、冷たい空気のように私を包み込んだ。彼は私を上から下まで見つめ、その視線は私のシンプルな白い襟元で止まった。

「マシになった」彼は呟いた。「だが、その靴は酷いな。直させよう」

「私の靴は問題ないわ」

「それは給仕係の靴だ、イザベル。君は今、スターリング・グローバルで働いているんだ。ついてくる努力をしろ」

私は彼について行き、黒のベントレーに乗り込んだ。

オフィスへ向かう車内は死んだように静かだった。彼は20分間ずっとタブレットを見つめ、他に何も存在しないかのように集中していた。空高くそびえ立つガラスのタワーであるスターリング・グローバルの本社に到着したとき、私の胃はギュッと締め付けられた。

彼は案内することさえしなかった。ただ自分の世界にいるかのように動いた。

「ついて来い。僕が指示するまで黙っていろ」ウィリアムは言った。

50階でエレベーターが開いた。髪を固く後ろにまとめ、額がツルツルに見える女性がデスクに立っていた……彼女は顔を上げ、ウィリアムから私へと視線を動かすと、即座に不快感を露わにした。

「ソフィア」ウィリアムは言った。「こちらは新しいインターンのイザベル・メイフィールドだ。マンチェスターの合併の未処理書類を渡してくれ。今日中にすべての監査の確認を終わらせたい」

ソフィアの唇が歪んで笑みを作った。「かしこまりました、スターリング様」

そしてあっけなく、彼は自分のオフィスへと消えていった。ソフィアは厳しい表情で私に向き直ると、段ボール箱の山を引きずってきて、隅にある狭いデスクの上にドカンと置いた。

「これには3年前までの紙の請求書が入っています」彼女は吐き捨てるように言った。「ほとんどはすでにシステムに入力されていますが、ウィリアム様は手動での確認をご希望です。約1,000ページあります。今夜までに終わらせてください」

「今日中にですか？」私は困惑して尋ねた。

「ええ、あなたはインターンでしょう。ここではどういう風に仕事が進むのか学ぶべきです。時間延長の要求なんてしませんよ、メイフィールドさん。さあ、取りかかってください」

私は自分を丸呑みにしてしまいそうな紙の山の前の椅子に腰掛けた。喉の塊を飲み込んだ……諦めるわけにはいかなかった。このお金が必要だったから、最初のページを手に取って読み始めた……。

5時間後、目は焼き付くように痛み、喉はカラカラだった……朝から水一口も飲んでいなかった……顔を上げるたびにガラス張りのオフィス越しにウィリアムが見えたが、彼がこちらを見ることは一度もなかった。

午後6時になると、照明が自動的に暗くなった。私の指はインクで汚れていた……そのとき、私のデスクに影が落ちた。

「まだいたのか」ウィリアムが言った。

「まだ終わっていません」私はカサついた声で言った。

彼は近づき、帳簿の一つを手に取った。「ソフィアは君をへこたれさせるためにこれを渡したんだ」彼は言った。「これは古くて役に立たないデータだ。何の意味もない」

胸の中で怒りが膨らんだ。「じゃあ、なぜ彼女が私にそれを渡すのを放っておいたの？」

ウィリアムは両手をデスクにつき、顔が私と同じ高さになるまで身を乗り出した。「君が諦めるかどうか見たかったからだ」彼は囁いた。「君が泣きながら母親のもとへ逃げ帰るかどうか見たかった」

「私は諦めない」私は顔が触れ合いそうになるまで身を乗り出して言い返した。「あなたは私が役に立たないと証明して、自分が残忍であることに満足したいだけでしょ。でも、そんなことにはならないわ」

彼の視線が私の唇に落ち、今度は逸らさなかった。彼は手を伸ばし、私の頬についていたインクの汚れを拭おうとした……彼はそれを拭き取るのではなく、私の頬の上で指を滑らせた……彼の肌は私の肌に温かく感じられた。

「散らかった姿だな、イザベル」彼は嘲笑うように言った。「顔にはインク。安っぽい服。疲れた目。こんなもの全部放り出して、家に帰ったらどうだ？」

「絶対に嫌よ。言っておくけど、義理の兄さん、私はまだ始まったばかりよ」私は彼を強く睨みつけながら答えた。

彼は私の目に焼かれたかのように素早く身を引いた。

「帰れ。車が下で待っている。それと、イザベル？」

私は息苦しさを感じながら顔を上げた。

「明日はもっと多くの仕事を覚悟しておけ」彼は目に意地悪な光を宿して付け加えた。「君が本当に残れるかどうか見ものだな」

彼はそれ以上何も言わずに立ち去った……エレベーターの扉が彼の後ろで閉まり、インクまみれの手をした私が一人残された。

彼の態度こそが、彼について最も腹の立つことだった。私はバッグを掴み、誰もいなくなったオフィスを最後にもう一度見やった。

「明日は本物の仕事をちょうだい」私は誰もいない部屋に向かって呟いた。「ゴミじゃなくてね」

階下ではベントレーが待っていた。だが私の血はまだ熱く煮えたぎっていた。明日、私が遊びでここにいるのではないことを見せてやる。私は仕事をするためにここにいるのだから……