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第124話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第438話
律のような男のそばにいれば、吸収できるものは計り知れない。仮に今すぐ自分がトップに立ったとしても、とうてい会社を維持できないことは自覚していた。それにしても、正人伯父さんは滑稽だよな。颯馬は内心で冷笑した。あんな無能が本気で会社を狙っているなど、笑止千万だ。もし仮に彼がトップに就いたら、あっという間に会社は傾き、数日で倒産するに決まっている。もっとも、若輩者の自分がそんな本音を口に出すわけにはいかない。無駄に機嫌を損ねて、自分が完全に実権を握ったあとで面倒な横槍を入れられても困る。今は波風を立てず、上手く立ち回るのが得策だった。「じゃあ、明日から直接会社へ来てくれ。手始めにいくつか案件を回すように手配しておく。分からないことがあれば、いつでも聞きに来なさい」律は淡々と、だが釘を刺すように言った。「ただし、事前に一つだけ言っておくことがある。やりづらいと感じたり、自分一人で判断を迷うことがあれば、必ず先に相談しろ。絶対に独断で動かないことだ。決断は二人で下す」共に働く以上、最初にルールを明確にしておきたかった。後になって余計なトラブルが起きれば、お互いに不愉快な思いをするだけだ。律の言葉には、颯馬に一日も早く会社の業務を掌握してもらい、自分が身を引くための道筋をつけたいという偽らざる本音が込められていた。「安心してください、兄さん。一生懸命学びます。会社の業績が伸び続けているのを見るだけでも、兄さんがいかに凄いかが分かりますよ。家の中で色々と揉め事があるにもかかわらず、会社のトップとして結果を出し続けるなんて、並大抵の苦労じゃないはずです」「いつか、僕にも兄さんの半分の実力でも身につけられたら……なんて、さすがに高望みしすぎかもしれませんけどね」颯馬はひたすらに謙虚な姿勢を崩さず、言葉巧みに心地よい台詞を並べる。そのうえ、純粋な憧れを抱いているかのような眼差しまで律に向けてみせた。「そこまで持ち上げないでくれ。私は君が思うほど大した人間ではない。おばあちゃんが築き上げた土台を、ただ引き継いだに過ぎないのだから」律自身、己が特別優れているなどと考えたことはない。今の座に就いているのも、ひとえに志津に対する義理立てから、やむを得ず背負わされているだけだ。本心では一刻も早く全てを捨てて立ち去りたい。拝島の看板を下ろし、自分自身のや
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第437話
律や紫音の前では、常にこうして控えめで心優しい弟を演じきっている。だが腹の底では、この瞬間を今か今かと待ちわびていた。父親である宏や、伯父の正人からは「さっさと会社へ入り込め」と度々急かされていたが、颯馬はあえてそれを突っぱねてきた。露骨に会社を狙うような真似をすれば、かえって逆効果になる。焦りを見せれば、必ず志津に裏の思惑を勘付かれ、すべてが水泡に帰すのが分かっていたからだ。だからこそ、宏たちを宥めすかし、じっと機が熟すのを待っていたのだ。急がば回れ――その計算は完璧に的中した。こうして志津自ら「会社に入れ」と口にしたということは、自分が完全にトップの信頼と承認を勝ち取ったという、何よりの証拠だった。「いや、迷惑などではないよ」律は静かに、だがはっきりとした口調で答えた。「おばあちゃんが私に君を預け、学ばせたいとおっしゃるのなら、全力を尽くして指導しよう。適当なプロジェクトもいくつか任せてみるつもりだ」律があっさりと承諾したことに、嘘偽りはなかった。むしろ、颯馬が会社に入ってくることを歓迎すらしていた。彼が会社の業務を引き継いでくれれば、自分は心置きなく退くことができるからだ。律は内心、この日が来るのをずっと待ち望んでいた。これまで志津が正人たちに会社を任せなかったのは、ひとえに彼らを信用していなかったからだ。だが今、志津が心から信頼できる後継者候補が現れた。ならば、自分が拝島家を離れると言い出しても、今度こそ志津は納得してくれるかもしれない。律にとって、拝島家の骨肉の争いなど、一刻も早く抜け出したい泥沼でしかなかったのだ。「兄さん、僕を信じてくれてありがとう」颯馬は深く頭を下げた。「国内のビジネスについては本当に無知だし、兄さんみたいに優秀じゃないから……正直、そこまで辿り着けるかは分からない。自分の実力不足は分かっているつもりです。でも、一生懸命学ぶから、よろしくお願いします」殊勝な言葉を並べながら、颯馬はさらに続ける。「少しでも兄さんの力になれるなら、僕も嬉しい。教えてもらえるなんて本当にありがたいよ。帰国してから国内の市場や動向を少し調べてみたんだけど、やっぱり海外とは勝手が違ってて、かなり戸惑ってたんだ。だから、兄さんが指導してくれることになって、本当にほっとしてる」謙虚で、純粋に喜んでいる――そんな見事な芝居を見
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第436話
「こうしてあんたたちが顔を見せてくれると、本当に嬉しいんだよ。そばにいてくれるだけで心が休まる。でもね、あんたたちにも自分の生活や仕事があることはよーく分かってるからね。邪魔しちゃ悪いと思って、つい遠慮しちまうのさ」志津が二人を見て喜んでいるのは本心だった。それに最近の志津は、ずいぶんと機嫌がいい。正人と早苗の夫婦がここしばらく騒ぎを起こしに来ていないからだ。志津が退院して以来、あの二人もなりを潜めている。そのおかげで、志津は平穏な日々を過ごし、すっかり元気を取り戻していた。一番の理由は、颯馬がここで甲斐甲斐しく手回しをしていることだろう。毎日話し相手になって志津を笑わせ、時折自ら車を運転して外へ連れ出しているという。郊外の山の方まで足を延ばし、心静かな時間を共有することもあるらしい。高齢の志津にとって、こうして誰かが寄り添ってくれる時間は何よりもありがたく、日々の大きな喜びとなっていた。「志津様が元気そうで本当によかった。安心してください、今の仕事が片付いたら、もっと会いに来る時間を作りますから」志津の心からの笑顔を見て、紫音もすっかり安堵した。以前に比べて、顔色も精神状態も驚くほど良くなっている。「颯馬は本当によくやってくれてるよ。まだ若いのに、あの子の父親なんかよりずっと気が利くんだから。しょっちゅう気分転換に連れ出してくれるおかげで、今は本当にすっきりした気分さ」志津は颯馬のことを日に日に認めつつあるようだった。颯馬が損得勘定なしで自分を気遣ってくれていると感じているし、何より、その振る舞いは身勝手な大人たちよりもずっと誠実だったからだ。「今の私には、あんたたちがいてくれればそれで十分さ。立派な息子を育てることはできなかったけど、孫たちはみんな優秀で、私によくしてくれる。もうこれ以上ないくらい幸せだよ。こうして若いもんといっしょに過ごすのが、一番楽しいからね」志津は颯馬にすっかり惚れ込んでいるようだ。自分を慕う孫を手元に置いておくことに、大きな安らぎを感じているのだろう。「颯馬、お前がそばにいてくれるおかげで、私は毎日楽しくて仕方ないよ。でもね、お前にはお前のやるべき事がある。いつまでも私みたいな年寄りの世話ばかり焼いているわけにはいかないだろう」志津は優しく諭すように言い、律の方へ視線を移した。「今日あんたた
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第435話
もはや気力も体力も底をつきかけていた。以前から蘭と「そろそろ新人を入れよう」と相談してはいたものの、日々の忙しさにかまけて具体的な推進を後回しにしてきたツケが、ここに来て一気に回ってきた格好だ。もうそんな悠長なことを言っていられる状況ではない。新規スタッフを採用する件を、いよいよ最優先事項として動かす必要があった。夜になると、律から電話がかかってきた。「今日の仕事が片付いて、この後特に予定がないなら、一緒に本家へ行かないか？先ほどおばあちゃんから電話があってね。一緒に食事をしたいとおっしゃるのだ。もう何日も顔を見ていないし、正直なところ、少し体調も心配していて。もし君さえよかったら、一緒に行きたいのだが」今の拝島家において、自分たちが決して歓迎される存在ではないこと、そして今の志津のそばには付き添っている親族がいるだろうことを、律はよく分かっている。それに、紫音の実家も今は深刻な揉め事の渦中にある。夜に顔を出す必要があるかもしれないと気遣って、こうしてわざわざ都合を尋ねてくれたのだろう。「ええ、私は大丈夫よ。一緒に行きましょう」返事をしながらふと時計に目をやると、予想以上に遅い時刻になっていた。仕事に没頭していると、他のことにまで気を配る余裕など到底ない。瞬きする間に一日が終わってしまったような感覚だ。手付かずになっている案件はまだいくつもあり、内心気がかりではあったが、明日もっとペースを上げて片付けるしかない。ここのところ、予想外のトラブルが立て続けに起きている。兄である州の恋愛にしてもそうだ。あのまま順調に結ばれるものだとばかり思っていたのに、まさかあんな残酷な事態になるなんて。あれほどの修羅場を経験した後では、兄も真っ当に仕事など手に付かないはずだ。また以前のような荒れた毎日に逆戻りしてしまうのではないか。その懸念が、紫音の胸をひどく重く塞いでいた。律は自らオフィスまで迎えに来て、そのまま紫音を連れて本家へと向かった。到着すると、ちょうど祖母の志津が颯馬と談笑しているところだった。厨房では使用人たちが忙しそうに食事の準備を進めていたが、リビングには志津と颯馬の二人しかおらず、他の親族の姿はない。これには紫音も律も少し意外だった。正人や早苗たちが待ち構えているだろうと予想し、紫音に絶対に不快な思いはさせまいと、律はあら
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第434話
浩一としては、自分の行動の理由を自分なりに正当化して説明したつもりだった。「じゃあ、この話はここまでね。そろそろ電話を切るわ。蘭がいつ戻れるか分からない以上、会社の仕事は全部私一人でこなさなきゃいけないから……その上、実家の方でも色々トラブルがあって、お兄ちゃんの件でもバタバタしてるの」紫音は大きなため息をついた。仕事の膨大なタスクと、頭の痛い家族の問題。全てが同時に押し寄せてきて、自分がどれから手をつければいいのか見失いそうになるほど疲労困憊していた。「州に何かあったのか？俺たち、昔から兄弟みたいに仲が良かっただろう？もし何か力になれることがあるなら言ってくれ。俺から連絡して、話を聞きに行こうか？」浩一の声が真剣なものへと変わった。お互いに自分の事業を始めてからは会う機会も減っていたが、昔からの固い絆は健在だ。友人の危機と聞けば、自ら駆けつけるくらいには情に厚いのだ。「お兄ちゃん、恋愛関係でちょっと深刻な問題が起きてね。こればっかりは他人がどうこうできる問題じゃないから、浩一さんが直接手助けできることはないと思う。ただ……お兄ちゃん、今すごく落ち込んでるから、時間がある時にでも飲みに誘って話を聞いてやってくれない？今のお兄ちゃんには、そういう相手が必要だと思うの」紫音は、浩一の面倒見が良く、どこか人を安心させるような穏やかな人柄を頼りにしていた。妹の自分には心配をかけまいと強がって言えないような弱音も、気心の知れた同性の友人になら、少しは吐き出せるかもしれない。そうやって感情を外に出すことで、少しでも兄の救いになればと心から願った。「任せてよ。俺が責任持って、州を失恋のショックから立ち直らせてみせるから。君が言わなくてもだいたい想像がつくよ。あの州が恋愛で深刻に悩むなんて、フラれたに決まってる。今頃、戻ってきてくれって相手に泣きついてるんじゃないか？」浩一は電話の向こうで冗談めかして言った。浩一にとって、昔からの親友が恋愛沙汰でここまで感情を乱すというのは珍しいことであり、ほんの少し面白くもあったのだ。「それが……今は相手の居場所すらつかめていない状態なのよ。それに、今回はお兄ちゃんにはどうすることもできない事情があるし……電話じゃうまく説明できないから、直接会って話を聞いてみて」紫音はそれ以上深くは説明せず、手短に電話
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第433話
「浩一さん、どうしたの？昨日のプロジェクトの件、まだ何か不備でもあった？送る前にしっかり見直したはずなんだけど……」電話に出るなり、紫音は矢継ぎ早に尋ねた。今の彼女にとって一番恐ろしいのは、クライアントからのクレームや仕事のトラブルだった。一人でアシスタントの分まで抱え込んでいる現状では、これ以上のイレギュラーな対応は死活問題に直結する。「いや、仕事の話じゃないんだ。君が送ってくれた企画案は完璧だったよ。……その、君のアシスタントのことなんだけど。蘭さんはどう？少しは良くなった？」電話越しに聞こえる浩一の声は、どこか歯切れが悪かった。昨日、彼が蘭の体調不良を聞いた時は冷淡な反応を示していたはずだ。しかし、やはり心のどこかで引っかかっていたらしく、一晩経ってたまらず様子を聞きにきたようだった。「どうして今さらそんなこと気にするの？警告しておくけど、蘭はやっとの思いであなたへの想いを吹っ切ろうとしてるんだから、絶対にちょっかいを出さないでよ。中途半端な優しさでまた彼女を傷つけたら、いくら昔からの友達でも容赦しないからね。だいたい、あなたからきっぱりフッておいて、今さら何がしたいわけ？」紫音は語気を強めてピシャリと言い放った。浩一が何を考えているのか全く理解できない。自分から明確に拒絶しておきながら、相手が諦めようとしている矢先に様子を窺ってくるなど、あまりにも身勝手で筋が通らない。長年の友人だからこそ、これ以上情けなく無責任な行動をとる前に、紫音が断固として釘を刺さなければならなかった。「いや、だって俺が入院してた時、彼女にはずっと世話になってたからさ。心配するくらい普通だろ？別に変に期待を持たせるつもりなんてないよ。ただ君の口から状況を聞けたらそれでいいんだ」浩一は苦笑交じりに弁解した。だが彼自身、なぜ自分がこれほどまでに蘭のことが気になっているのか分かっていなかった。昨日から妙に心がざわつき、仕事中も上の空で、何度病院へ見舞いに行こうかと迷ったことか。「蘭の症状は落ち着いてるわ。明日には退院できると思う。また何かあったら知らせるけど……いいこと？絶対に彼女の前に姿を現さないでよ。分かったわね！」紫音は最後にもう一度強く念を押した。ただでさえ実家のゴタゴタで心身共に疲弊しているのだ。これ以上、周囲に火種を増やされてはたま
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