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第202話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第814話
州の冷たい言葉に、浩一はハッと息を呑んだ。俺は……なんてことを口走ってしまったんだ。言い訳の余地などない。州さんの指摘通り、俺は完全な「逃げ」の態勢に入っていた。親と真っ向からぶつかる勇気もないくせに、愛する女を手放す悪者にもなりたくない。だから無意識のうちに、紫音という存在を言い訳に使って、自分の選択を正当化しようとしていたのだ。自分の人生の決断すら他人に責任転嫁しようとする、底知れない己の卑怯さに気づき、浩一の顔からサァッと血の気が引いた。俺の弱さが、蘭をここまで追い詰めたのだ。母親に立ち向かうこともせず、周囲の顔色ばかりを窺うこんな臆病な男では、彼女が「未来を信じられない」と絶望するのも当然だった。「……ごめん。俺が間違ってた」浩一は深くうなだれ、顔を両手で覆った。「お前の言う通りだ……俺は最低な逃げ腰だった。こんな無責任な男の姿を紫音に見られたら、心底軽蔑されるだろうな」激しい自己嫌悪に苛まれ、浩一の声は惨めなほどに震えていた。愛する女を守り抜くためには、まず自分が「腹を括る」しかない。誰のせいでもなく、自分自身の意志で、親の支配を断ち切る覚悟を決めなければならないのだ。あまりにも情けない自分の姿に打ちひしがれている浩一を見て、州は小さく溜息をついた。先ほどまでの刺すような怒りの気配をスッと収め、グラスの酒を一口煽る。「……分かればいいさ。俺も少し、言い過ぎた」州はそう言って、浩一の肩をポンと軽く叩いた。厳しい言葉を投げつけたが、親友としての情まで切り捨てたわけではない。「いいか。お前はもう、自分の足で立つべき大人だ。これからの人生でどんな結果を招こうと、その代償は全てお前自身で引き受けろ。他人に責任を押し付けて逃げるような真似だけは、二度とするな」その声には、兄のように深い諭しの響きがあった。「俺もお前には期待してるんだ。紫音だって、お前のことを見込んでビジネスパートナーに選んだんだからな。……だから、あいつの信頼を裏切るような、ダサい真似だけはするなよ」州の言葉は、浩一の胸に深く、重く突き刺さった。その通りだ……俺は、俺を信じてくれた人たちを裏切ってはいけない。自分の人生の決断を、他人に責任転嫁しようとするなど言語道断だ。誰のせいでもな
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第813話
自分の心に従う……か。頭では、州の言う理屈は痛いほど分かっている。だが、その決断を下すということは、自分自身が傷つくだけでなく、家族をも巻き込んで苦しめることを意味しているのだ。さらには、一番守りたかったはずの最愛の女性の心まで無惨に打ち砕いてしまう。それがどれほど残酷で、身を切られるような痛みか。親と恋人の間に挟まれる板挟みの苦痛は、経験した者にしか決して分からない地獄だった。どんなに声を荒げて反抗しようと、このどうしようもない身分差という現実の壁を、簡単には壊せないのだ。「他人の言いなりになるくらいなら、自分の心に従えって……お前の言いたいことは分かるよ」浩一は声に限界まで苛立ちと悲しみを滲ませながら、髪を乱暴に掻き毟った。「でも、どうすればいいか本気で分からないんだよ！俺のことを想って動いてくれている両親を、俺の手で絶望の淵に突き落とせって言うのか？親の気持ちだって……痛いほど分かるんだよ」浩一の態度は、限界まで張り詰めた糸のようにギリギリの精神状態だった。「誤解するな。俺はお前に、親を捨てろと言っているわけじゃない」州は静かな、けれど力強い声で浩一の目を真っ直ぐに見据えた。「俺が言いたいのは、ただ自分の心の決定に従って、『後悔しない道』を選んでほしいってことだ。それがどんな選択であれな。……お前が今どれほど苦しいか、俺には痛いほどよく分かるから」同じように家柄という見えない鎖に縛られ、残酷な選択を迫られた者同士。二人きりの個室には、重く、沈み込むような痛みが満ちていた。言葉を交わせば交わすほど、互いの傷を舐め合っているような、同族嫌悪にも似た虚しさが込み上げてくる。かつて州は家族を選び、取り返しのつかない後悔を背負った。そして今、浩一もまた、あの日の州とまったく同じ、運命の分岐点に立たされようとしていた。「……でも、蘭は紫音の親友だろう？もし俺が彼女を裏切るような真似をすれば、紫音に対して顔向けできないんじゃないかって、それも怖くて……」その言葉を聞いた瞬間、州の眉間がピクリと不快に歪んだ。こいつ……こんな土壇場にきて、まだそんなことを言っているのか？自分の一生を左右する重大な決断だというのに、他人の目を気にしている場合か。しかも、その責任の一端を紫音の存
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第812話
浩一が今感じている、見えない巨大な壁に押しつぶされそうな無力感を、州は誰よりも痛いほど理解していた。かつて自分自身も、家柄という呪縛によって両親と最愛の女性との間で板挟みになり、身を引き裂かれるような地獄を味わったからだ。当時の州は、家柄を理由に猛反対する母に対し、意地を張って有加里との愛を貫こうとした。しかし、その後継者としての「身勝手な振る舞い」が原因で母が心労で倒れ、彼は激しい自責の念と罪悪感に苛まれることになったのだ。親の命と、愛する女性。その残酷な二択を突きつけられ、もがき苦しんだ末のほんのわずかな迷いと躊躇いが……結果として、最愛の彼女の心を深く抉り、永遠の別れへと繋がる致命的な引き金となってしまった。その時のトラウマが、今も州の魂を呪いのように縛り付けている。現在、州が周囲に対して過去の傷を乗り越えたように振る舞い、完璧な後継者として冷徹に仕事をしているのは、両親をこれ以上心配させないために被った「仮面」に過ぎない。大人として、一族を背負う者として、個人の感情を殺し、親に負担をかけない生き方を強制的に学ばされたのだ。だが、その引き換えに失ったものは、あまりにも大きすぎた。俺は親を安心させるために生きる術を身につけた。……けれど、俺のせいで深く傷つき、絶望したまま死んでいった有加里の心は、一体どうなる？どれだけ涙を流しても、どれほど血を吐くような後悔を抱えても、彼女への贖罪はもう二度と果たすことができない。だからこそ、州は今もなお、決して許されることのない自分自身への激しい憎悪と自責の念の底で、一人静かに息をひそめて生きているのだった。「……俺がお前の気持ちを誰よりも理解できるのは、俺自身がかつて、全く同じ地獄を這いずり回ったからだ。どちらを選んだところで、待っているのは地獄でしかない」州はどこか遠くを見るような虚ろな瞳で、ポツリとこぼした。愛する女を諦めることは、身を引き裂かれるほど辛い。しかし、親の意向に逆らい愛を貫き通すのであれば、その何百倍もの苦痛と覚悟を背負うことになる。あの時の州にとって、どちらの道を選んでも一生拭えない「後悔」が残ることは明白だった。最終的に彼は、自分の意地を通したせいで母が心労で倒れるという事態に耐えきれず、「家族の命」を優先する道――すなわち、彼女から手を離
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第811話
この恋を絶対に諦めてはいけない。浩一には、決して自分と同じ地獄を味わってほしくない。それが、取り返しのつかない過去を背負って生きる男からの、切なる警告だった。「お前なら絶対に俺の味方をしてくれると思ってたよ」浩一は自嘲気味に笑い、グラスの残りを一気に喉へと流し込んだ。「やっと俺の気持ちを分かってくれる奴に出会えた。けど……お前がいくら理解してくれたところで、肝心の母さんが俺たちを認めることは絶対にない。あいつの存在を端から否定してかかってるんだ。……それでも、俺は絶対に蘭を諦めるつもりはないけどな」お前と同じ地獄を、俺が繰り返すわけにはいかない――浩一は強く拳を握りしめ、自分自身に言い聞かせるように言葉を紡いだ。「あいつは俺が心から愛した女だ。今回のことで、俺はすでに蘭の心を深く傷つけてしまった。もしこのまま本当にあいつの手を離してしまったら、俺たちは二度と元には戻れなくなる……っ」酒の勢いも手伝って、浩一は胸の奥に渦巻く本音をすべて吐き出した。だが、言葉にすればするほど、どうしようもない苦しさと現実の重さが彼を苛む。頭の中はぐちゃぐちゃで、これからどうやってこの八方塞がりの状況を打破すればいいのか、彼自身もまったく答えを見出せずにいた。そんな浩一を、州は真っ直ぐに見据えた。「その通りだ。何があっても、絶対に愛する女の手を離すな」州の声は低く、しかし確かな熱を帯びていた。「お前がそこまであの子を想っているなら、お前たちは間違いなく結ばれるべき運命なんだ。蘭さん以上の相手なんて、この先一生現れない。いいか、お前が絶対に妥協せず、最後まで戦い抜く覚悟を見せ続ければ……最終的に折れるのは、お前の母さんのほうだ。俺はそう信じてる」それは、悲しい過去を持つ州だからこそ言える、血の通った重みのあるエールだった。友人として、できれば今すぐにでも権力を駆使して力を貸してやりたい。だが、こればかりは当人同士の縁と覚悟の問題だ。他人がどれほど介入しようと、他人の恋愛を代わりに乗り越えてやることはできない。州にできるのは、こうして酒を酌み交わし、友の背中を強く押してやることだけだった。「……ありがとな、州さん」浩一はわずかに赤くなった目元を乱暴に拭い、ふっと表情を和らげた。「正直、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第810話
二人で過ごした幸せな日々を思い出すことすら、今の州にとっては恐ろしかった。美しすぎる記憶は、時に鋭い刃となって彼の心を滅多刺しにするからだ。彼女は、一生涯、州の魂に消えない傷として留まり続けるだろう。彼女を永遠に失ったあの日のことが、何年も昔の出来事のようにも思えるし、たった数秒前に起きたことのようにも錯覚する。まるで彼女が一度も自分の側から離れておらず、今もすぐ隣で微笑んでくれているような、狂おしい幻覚に囚われることさえあった。時々、すべてが酷く悪趣味な夢なんじゃないかって思うよ……いつの間にか、彼女がいない冷たい世界で過ごす時間が積み重なっていく。あれほど絶望したはずなのに、愛する女性を失った日常に少しずつ「慣れて」しまっている自分自身に気づくたび、州はひどい嫌悪感と空虚さに襲われた。これから先、彼女のいない長く果てしない人生をどう生きていけばいいのか。そして、決して手の届かない愛する人への感情を、どうやって自分の中で抱え続けていけばいいのか。州自身もまた、底なしの迷路の中で一人、途方に暮れていた。「州さん……俺、実はずっと紫音のことが好きだったんだ」浩一はグラスを見つめたまま、ふと長年の秘めた想いを口にした。「言葉にして伝えたことは一度もなかったけど、同じ男として、お前はとっくに気づいていただろ？それでも、お前は俺の気持ちに一切干渉せずにいてくれた」「ああ……」「けど、いつの間にか俺も、紫音への想いに整理がつけられるようになってた。あいつの周りにはいつもあいつを大切にする人間がいたし、何より……紫音が本気で、拝島律のことを愛してしまったからな」グラスの氷が、カランと寂しげな音を立てる。「最初は正直、受け入れられなかったよ。何年もずっと想い続けてきた女が、他の男の腕の中に収まるのを黙って見てるなんて、到底無理だってな。でも、だんだん分かってきたんだ。俺がどう足掻いたところで、紫音の心は変わらないってことに」浩一は長年の親友である州の目を見て、心の奥底にあった本音を静かに打ち明けた。兄弟のように付き合ってきた仲だからこそ、包み隠さず言えることだった。「俺は、紫音の幸せを邪魔するつもりなんて最初からなかった。あいつが笑って生きていけるなら、それでいいって本心から思えたんだ。……けど、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第809話
「ダメよ……！」蘭は涙を振り乱し、彼から一歩後ずさった。「これ以上引き延ばしても、あなたを苦しめるだけだわ。お母様と私の間で、あなたが板挟みになってボロボロにすり減っていくのなんて、絶対に見たくないのよ……！」これは決して一時的な感情の昂りでも、衝動的な言葉でもない。暗い部屋の中で、心が狂いそうになるほど一人で悩み抜き、血を吐くような思いで決断したことなのだ。だから、何があってもこの決心は覆せない。心はもう限界まで擦り切れていて、これ以上彼とどう向き合えばいいのか、蘭にはもう何も分からなくなっていた。彼女の瞳に宿る悲痛な決意を見て、浩一はすべてを悟った。これは一時的な感情のもつれなどではない。彼女は一人で泣きながら、気の遠くなるような時間をかけて、自分との決別を覚悟したのだ。これ以上、何を言えば彼女の心に届くんだ……？押し寄せる無力感とやり場のない焦燥感に苛まれ、浩一は逃げるように彼女のマンションを飛び出した。自宅へ戻っても、暗い部屋の中で息苦しさだけが募っていく。ソファに深く身を沈めたとき、ふと一人の男の顔が脳裏をよぎった。かつて自分とまったく同じように、家柄という呪縛によって親に猛反対され、最愛の女性を失った男。紫音の兄である、京極州だ。浩一はすがるような思いでスマートフォンを取り出し、州に電話をかけた。事情をかいつまんで話すと、事態の重さを察した州はすぐに会うことを承諾してくれた。数十分後。会員制のプライベートバーの個室で、二人はグラスを傾けていた。「まさか、お前まで俺と同じ地獄を味わうことになるとはな……にしても、境遇が似すぎてるだろ」琥珀色の酒を煽りながら、州は深い溜息をついた。かつての自身のトラウマを抉り出されたような、どこか苦しげな表情だった。「このこと、紫音は知ってるのか？あいつ、蘭さんのことを本当の妹みたいに可愛がってるからな。もし知ったら、自分のこと以上に心を痛めるぞ」友人の惨状を心配しつつ、愛する妹がこれ以上心をすり減らさないかと、州の眉間には深い皺が刻まれていた。「ああ……紫音にはもう話した」浩一は項垂れ、両手で顔を覆った。「全部、俺の詰めが甘かったんだ。母さんがいくら家柄にうるさいとはいえ、ここまで常軌を逸した猛反対をしてくるなんて予想できなかった…
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