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第350話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第353話
早苗はこれみよがしに嘲笑した。他人が触れられたくない傷を容赦なくえぐり出し、徹底的に貶める。それがこの女の常套手段だった。「いい加減にしろ！」低く、しかし空間を圧するほど鋭い律の声が響いた。これまで押し黙っていた律が、静かな怒りを纏って紫音の前に歩み出る。まるで盾になるように、彼女を背中に庇った。「紫音の過去がどうであれ、あなたにとやかく言われる筋合いはない。紫音は私の大切な女性だ。口を慎んでいただこう」冷たく言い放つ律の目は、ぞっとするほど据わっていた。自分自身がどれだけ理不尽に罵られようとも、律は気にも留めない。どうせ彼らはそういう人間だと諦めているからだ。しかし、愛する紫音が傷つけられることだけは、決して許さなかった。「ちょっと！この女だって散々私たちのことを見下したような口を利いたじゃない！その時は止めなかったくせに！」早苗はヒステリックに甲高い声をあげた。「あんた、今まで通りこの家でふんぞり返っていられると思ったら大間違いよ！今あんたが持ってる地位も肩書きも、元はと言えば全部うちのものなのよ！血の繋がってないただの『よそ者』のくせに、偉そうに仕切るんじゃないわよ！」早苗の言葉には容赦がなかった。かつては、グループの経営を律が一手に担っていたため、親族たちも彼のご機嫌を窺うしかなかった。しかし「律は拝島家の人間ではない」という秘密を知ってからは、その遠慮は完全に消え失せた。拝島の金で養ってやった恩知らず。そう信じて疑わない彼らは、律が拝島家に一生縛られ、尽くし続けるのが当然だと考えているのだ。「私がよそ者かどうか、決めるのはあなたではない」律は氷のような声で遮った。「こんな場所で争うつもりはない。特におばあちゃんの前では。おばあちゃんがあんな状態になったのは、あなた方が執拗に追い詰めたからです。少しは自分たちの行いを恥じたらどうだ」これ以上、志津の心が休まることのない病院の廊下で言い争うことは、律の本意ではなかった。彼が最も恐れるのは、再び祖母を悲しませることなのだ。「……もう、やめにおし」その時、処置室からストレッチャーで病室へ移送される途中だった志津が、弱々しい声を絞り出した。激しい発作でまだ息も絶え絶えな状態でありながら、親族たちの醜い言い争いに耐えきれなくなったのだ。「私への情けが少しでもあ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第352話
「お前なんぞがどの口で説教を垂れている！律もあんたも、うちからすればどこの馬の骨とも知れない『部外者』だろうが！」痛いところを突かれた正人は顔を真っ赤にして逆上し、矛先を紫音に向けた。「今ここに立っていられるだけでもありがたいと思え！母さんが少し目をかけてやっているから大目に見てやっているだけだ。うちの身内事に口出しするなど百年早い！俺たちが母をどう扱おうが、外様の小娘にとやかく言われる筋合いはないんだよ！」正人は声を荒らげ、持て余していた苛立ちをすべて紫音にぶつけるように捲し立てた。「あの人は俺の実の母親だ！それを、あんたらみたいな赤の他人みたいに、わざとらしい表面上の心配なんてしてられるか！」正人はそう詭弁を弄したが、その本心は違うところにある。彼らはとうに計画を立てていた。母親がどうにか一命を取り留めさえすれば、どんな手を使ってでも後継者の指名を変えさせ、兄弟ふたりで会社を乗っ取るつもりなのだ。その共通の目的のためだけに、今は宏とも固く結託している。誰がトップの座に座ろうが、まずは拝島グループの実権を自分たちの手に取り戻す。それが最優先だった。そして、正人の目算はさらに狡猾だった。弟の宏はどうせいつかは海外へ戻る。いくらか株を持たせてやろうが、最終的に会社を牛耳るのは長男である自分だという確信があったのだ。「正人さん、こんな場所で言い争うつもりはありません。これ以上、志津様を波立たせたくないんです。こんな状態になっても、自分の母親を心底哀れだとは思わないんですか？」紫音は冷ややかな目を向けた。「……まあ、心のないあなた方に何を言っても無駄ですね。好きに思えばいいわ。ですが、もし次にあなた方のせいで少しでも志津様に万が一のことがあれば、絶対に容赦しませんから！」そもそも、紫音は拝島家の財産になどこれっぽっちも興味がない。彼女の実家である京極家の財力と権力は、拝島グループに決して引けを取らないのだ。現在は有能な兄の州が実権を握り、盤石の体制を築き上げている。それなのに、正人はなぜか「拝島家がすべてにおいて頂点に立つ」という滑稽なまでの選民意識を持っていた。紫音が律と結婚するのも、拝島家の財産と権威にすがりつくためのものだと本気で見下している節がある。その勘違いぶりには呆れるしかなかった。もし仮に、律が拝島家を
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第351話
ただ、目の前にいる律だけは違う。彼はいつだって最優先で駆けつけ、決して祖母の手を放そうとはしない。その痛ましいほどの献身を知っているからこそ、医師も言葉を尽くしたのだ。「ありがとうございます、先生」予断を許さないとはいえ、一命を取り留めた事実に紫音は心から安堵の声を漏らした。「私にお礼など不要ですよ。志津様とは古い付き合いですし、あんなに苦しまれる姿を見るのは私だって辛い。……いいですか、ご家族としてどうか責任を持っていただきたい。これ以上、絶対に志津様にショックを与えないように。次同じことが起きれば、どんな名医でも救えませんよ」医師は厳しい口調で念を押した。付き添いの親族がいながら、少しもまとまりのない拝島家の異様な空気に、思わず苦言を呈さずにはいられなかった。「律！どこからこんなヤブ医者を連れてきた！おいあんた、うちの家庭の事情に口を挟む筋合いはないだろう！だいたい母さんがいつ急変してもおかしくないだと？ふざけるな！」正人が突然怒鳴り声を上げ、医師に向かって見当違いな怒りをぶちまけた。「上層部に訴えてやる！こんな三流病院、こっちから願い下げだ。今すぐ別の病院に移す！母さんの病気が良くならないのは、腕の悪いあんたのせいじゃないか！」正人は狂ったように喚き散らし、自分たちの非を完全に棚に上げて、理不尽極まりない責任転嫁を始めた。「正人さん！」そのあまりにも醜悪な態度に、紫音はたまらず声を荒らげた。「志津様の状態が悪化したことと、こちらの先生は関係ありません！ずっと責任を持って全力で診てくださっている方に、なんて言い草ですか！」紫音は怒りで声を震わせながら、正人を真っ直ぐに睨みつけた。「志津様が何度も倒れられているのに、あなた方は一度でも心からお体を心配したことがおありですか！？生死の境を彷徨っているというのに、頭の中にあるのは会社のことばかり……お金や利権以外、何とも思っていないんでしょう！血の繋がった家族に対する情すらないんですか！？志津様がこんな状態になってしまったのは、あなた方が心労をかけ続けたからです！少しでも志津様を安心させてさしあげようとは考えられないんですか！」あまりの身勝手さに、紫音の堪忍袋の緒は完全に切れていた。志津が身を粉にして拝島家を守ってきた日々を思うと、そんな母親を金づるとしか見ていない親族たちに激し
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第350話
「拝島社長、以前にも強く申し上げたはずですが……！志津様のお心臓は現在非常にデリケートな状態です。強いストレスさえ掛けなければ安定を保てたはずなのに、また何か強い刺激を与えてしまったんでしょう？」主治医は深く眉をひそめてため息をついた。これだけの財力と権力を持ち合わせている一族だというのに、なぜこうも頻繁に老人に致命的なストレスを与え続けるのか、彼には理解に苦しむところだった。「……事情は後で必ず説明します。今はとにかく、祖母を助けてください！あの痛ましく苦しむ姿を、これ以上見てはいられないんです……！」律の声は微かに震えていた。「祖母の発作を鎮めて、状態を安定させていただけるなら、もうそれ以上は何も望みません。どうかお願いします！」すがるような口調で医師に頭を下げる律の姿からは、普段の隙のない冷徹なトップとしての面影は完全に消え去り、ただ愛する家族を救いたいと願う一人の青年の切実さが滲み出ていた。「全力を尽くして、志津様の苦痛を取り除きましょう。ですが、あらかじめ覚悟はしておいてください。現在の状態は極めて危険です。無事に目を覚ますと、確約することはできません」医師の顔色も沈痛だった。志津の心臓の治療はもう何年にも及び、医師にとっても長年二人三脚で病と闘ってきた大切な患者だ。助けたいという思いは、律と同じくらい強い。「……頼みます」ストレッチャーに乗せられ、処置室の奥へと消えていく志津を見送った後も、律の顔から焦燥は消えなかった。これほどまでに足元が崩れ落ちるような不安や、ひどい狼狽を覚えたことはない。律の願いはただ一つ、祖母が助かることだけだった。赤いランプが点灯した処置室の前で、律は一人、張り詰めた表情で立ち尽くしていた。「志津様はきっと無事よ」紫音は少しでも不安を和らげるように、隣からそっと声をかけた。「ご自身で病院に来ると決めたのだから、必ず良くなるわ。だから、希望を捨てないで。見た目の状態がどんなに悪くても、先生の力を信じましょう」苦悩の色を濃く滲ませる律の横顔を見て、紫音の胸はきゅうっと締め付けられた。気の利いた慰めの言葉など見つからない。血の繋がりなどなくても、律と志津がいかに深く、強い愛情で結ばれているかを、紫音は痛いほど理解していた。今はただ、寄り添ってやりたかった。処置室の扉が開き、ストレッチ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第349話
もう、これ以上この体を繋ぎ止めておく意味などあるのだろうか。引き継ぎはすべて済ませた。律の手腕は誰よりも信用している。たとえ自分がこの世を去ったとしても、彼なら立派に会社を回し、あの強欲な息子たちを完全に押さえ込むことができるだろう。「おばあちゃん……どうか、約束してください」律がすがるような思いで志津の手を強く握りしめた。「会社は今後も必ず成長させます。何があろうと、他の誰かに渡すような真似は絶対にしません！だから……おばあちゃんが必ず良くなると、私は信じています。お願いです、もう一度だけ、私と一緒に病院へ行ってくれませんか。もし今回、治る見込みがないと言われたら、その時は私も諦めます。二度と病院へ行けとは言いませんから」律は決して白旗を挙げるつもりはなかった。このまま志津を自宅で苦しませ続けるなんて、絶対にできはしない。今すぐに病院へ行けば、仮に手術をせずとも、適切な処置を受けて絶対に今より楽になるはずだ。このまま歯を食いしばって耐え続けたところで、ただ無残に体が衰弱していくのを待つだけではないか。志津が延命を諦めようとしている本当の理由は、彼にも痛いほど分かっていた。身内からの果てしない裏切りと醜い争いに心底絶望し、生きる意味を見失ってしまったのだ。だからこそ、なんとしても彼女の心に「生きたい」という意志を呼び起こさなければならなかった。本来、彼女は誰よりも気高い精神を持った人だ。彼女自身に生きる意志さえあれば、絶対にこの危機を乗り越えられるはずだった。律の執念にも似た悲痛な懇願を受け、志津は長く重い溜息をこぼした。「……お前が私のことを思ってくれているのは、よく分かっているよ。だけど、私のこの惨めな体を見てごらん。病院へ行ったところで、一体何になるというんだい？……でも、お前がそこまで言うのなら仕方ない。約束しよう、これが本当に最後だよ」志津の目に、微かだが確かな光が宿った。「もし今回も良くならないようなら、もう絶対に治療は受けない。あの病院のベッドで、これ以上痛みと苦しみに縛り付けられるのは真っ平だ。あそこはまるで悪夢だよ。……こんな体で無理に生き長らえて、明日もまたこの苦痛を味わうなんて、どうして耐えられようか」いっそのこと、すべてを投げ出してしまいたい。こんな凄惨な思いをするくらいなら、誰にも迷惑をかけず、一人で静か
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第348話
生死を彷徨う母親を前にしてなお、この兄弟はどこまでも会社のことしか頭にないらしい。もともと正人は、長年グループの経営に寄生して甘い汁を吸い続けてきたような男だ。大した能力もないくせに、会社の利益だけを食い物にして贅沢な暮らしを享受してきた。もしこのまま志津が亡くなれば、法的な第一継承権は律の手に渡る。そうなれば、律にはもはや親族の無心に応じる義理などなくなり、そもそも正人には会社の株式すら与えられていないのだから、資金源を完全に絶たれることになる。だからこそ、正人は内心焦り狂っていたのだ。母親自身の命が惜しいわけではなく、自分たちの生活を保証する「金のなる木」を確保する前に死なれては困る、ただそれだけの理由で。「お前たち二人はもう帰っておくれ。ここにいてもらう必要はないよ」志津はこれ以上、息子たちと無駄な言葉を交わす気にもなれなかった。醜い争いを見るのすら疎ましい。そもそも、彼女がここまで体調を崩したのは、他でもないこの息子二人が執拗に彼女の神経を逆撫でしたからだ。母親の限界が近いことなど、とうの昔に知っていたはずなのに、彼らは一度として本気で彼女の身体を気遣うことはなかった。己の利益と欲を満たすことしか頭にない、そんな息子たちにどれだけ白々しい言葉を並べられようと、今さら何の響きも持たない。自分が生涯を懸けて守り抜いてきた会社は、信頼できる人間にしか絶対に渡さない――その決意だけが、志津の胸の内で確固たる岩のようにそびえていた。志津にとって、律は実の孫以上の存在だった。拝島家の血を引いていないからといって、それが一体なんだというのか。幼い頃からこの手で育て上げ、自分の持てるすべてを彼に教え込んできたのだ。息子たちの教育には完膚なきまでに失敗したが、その代わりに、孫である律は誰よりも聡明で立派な青年に育ってくれた。それこそが、今の志津にとって唯一の誇りだった。律はいつだって自分を一番に思いやり、献身的に尽くしてくれる。彼女が病に倒れてからは、四面楚歌の状況下でも一人で会社のトップに立ち、周囲の重圧を跳ね除けてグループを支え続けてきたのだ。若くして実権を握りながらも、確かな実績と共に業績を飛躍的に伸ばし、今では社内の誰もが律の手腕を認めている。彼自身の血の滲むような努力がなければ、拝島グループの今の繁栄は絶対にあり得なかった。
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