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第817話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第968話
普段の蘭は、紫音の右腕として奔走するだけでなく、後輩社員たちの面倒見も抜群に良かった。社歴の長さを鼻にかけることなど一切なく、新人が躓いていれば親身になって寄り添い、自らの経験やノウハウを惜しみなく分かち合っていたのだ。だからこそ、蘭は社内の誰もから慕われ、深く愛されていた。オフィスの温かい空気は、彼女のひたむきな気配りによって支えられていたと言ってもいい。その心の支柱だった蘭が突如として姿を消したことで、若い社員たちは道標を失い、「自分たちのせいで何かミスが起きるのではないか」と怯えてしまっている。紫音はそんな社員たちの萎縮した空気を敏感に察し、トップとして全力で皆を守り抜こうとしていた。どんな逆境が降りかかろうと、恐れることはない。全員で手を取り合い、この試練を乗り越えてみせる――そう自分自身を奮い立たせるように。「社長……私たち、森下さんにどうしても戻ってきてほしいんです。これまで一緒に働いてきて、本当に心強くて、たくさんのことを教えてもらいましたから……どうか、どうか無事で帰ってきてほしいです」社員の瞳には、切実な祈りが滲んでいた。ここにいる誰もが蘭の無事を願い、心から彼女の帰りを待っている。社内の誰にとっても、蘭は代わりの利かないかけがえのない存在だった。今回の新規事業は、蘭にとって長年の夢だったはずなのだ。一人の仕事人として自分の足で立ち、胸を張って浩一の隣に並び立つための、未来へ繋がる大切な一歩。それなのに――あの子は自らその夢を手放し、逃げ出さざるを得なかった。全身全霊を捧げて愛した人が、他の女と婚約する。どれほど仕組まれた罠だと分かっていても、突きつけられた現実に耐えきれず、傷つき疲れ果ててしまったのだろう。あまりにも不条理で、やりきれない結末だった。「ええ、分かっているわ。ありがとう」紫音は社員たちに短く微笑みかけると、深く息を吐き出して思考を切り替えた。今は感傷に浸っている場合ではない。蘭の不在を嘆く暇があるなら、一刻も早く企画案を練り直し、この窮地を脱しなければならないのだ。これほどの大型案件を即座に引き継ぎ、クライアントを納得させられる人間は、今の社内には紫音しかいなかった。……当分、休む暇もなさそうね。紫音はデスクに広げられた資料を見つめ、心の中で小さ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第967話
「紫音……」「……今さら言っても仕方のないことね。蘭がどんな決断を下そうと、私はあの子の味方でいるわ。ただ生きて、無事で戻ってきて……自分の手で誇れる人生をやり直してほしい。それだけでいいの。何も言わずに姿を消したことなんて、私は一つも責める気はないもの」どれほどの絶望と覚悟を抱えて、蘭があの場を立ち去ったのか。紫音には痛いほどその痛みが分かっていた。全身全霊で愛に身を投じたからこそ、受けた傷を癒やすには、あまりにも長い時間と孤独が必要なのだ。律もまた、紫音のその想いを決して否定はしなかった。蘭は創業期から紫音を支え続けてくれた、誰よりも忠実な右腕だったのだ。情の深い紫音が、あっさりと割り切れるはずもない。あえて冷徹に現実を突きつけたのも、ただ紫音に少しでも心の安らぎを取り戻してほしかったからに他ならない。「さあ、今夜はもう何も考えずにお休み。すべては少しずつ良い方向へ向かっていくさ。それに、浩一にも時間を与えてやるべきだ。彼とて決して無能な男ではない。必ずや自分の力で、彼女の居場所へと辿り着いてみせるはずだよ」律の静かで温かな声に包まれるうちに、張り詰めていた心の糸がほんのわずかだけ緩んでいく。そっと抱き寄せられ、彼の確かな体温に守られながらベッドへと身を沈めると、極限まで張り詰めていた疲労感が一気に押し寄せてきた。蘭の無事を祈りながら、紫音は吸い込まれるように重い瞼を閉じた。いつの間にか夜が明け、新しい朝が訪れていた。目を覚ました紫音が真っ先にしたのは、枕元のスマートフォンを手に取ることだった。画面を点灯させても、期待した通知は何ひとつ届いていない。昨日、祈るような思いで送り続けた数え切れないメッセージには、ただのひとことも返信がなかった。蘭、本当にどこへ行ってしまったの……あまりにも唐突すぎる別れだった。昨日までの穏やかな日常が、たった一日で足元から崩れ去ってしまった現実に、残された者たちの動揺は今なお収まりようがなかった。けれど、いつまでも立ち止まっているわけにはいかない。紫音は重い体を引きずるようにして身支度を整え、一人オフィスへと向かった。胸の奥は蘭を案じる不安で押し潰されそうだったが、会社の舵取りを担う者として、投げ出すわけにはいかない現実が山積していたからだ。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第966話
「結局のところ、他人がどれほど心を砕こうと、外の人間が立ち入れる領域には限界があるんだ。最後にどう決着をつけるかは、二人が自らの意志で選ぶしかない。現に、蘭さんだって以前は諦めると口にしながら、最後には情にほだされて浩一の手を取っただろう？」律は紫音の痛ましげな表情を見つめ、静かに息を吸う。「君はいつだって自分に厳しすぎるんだ。他人の抱える苦しみまで自分の責任だと背負い込もうとするけれど、君はどこまでいっても当事者ではない。……もし仮に、明日にも二人が和解して縒りを戻したとしたら、君のその苦悩は一体どこへ行き着くと言うんだい？」律の瞳には、紫音を案じる深い慈しみが宿っていた。「紫音、自分を責めるのはやめなさい。君は何一つ間違ったことなどしていない。彼らが今直面している痛みは、あの身分差の中で愛し合おうとした以上、初めから避けては通れない試練だったんだ。覚悟を決めて選んだ道だからこそ、彼女もここまで深く絶望している」「律……」「遠くへ姿を消したのは、ただ傷口を抱えて息を潜めているだけだよ。愛する人が他の令嬢と婚約するという現実に、心が耐えきれなかったんだ。それが仕組まれた嘘だと頭では分かっていても、心の奥底でずっと恐れていた未来を突きつけられてしまったからね」律は淡々と、けれど核心を突くように言葉を重ねる。「もし浩一が自らの手ですべての障害を排除し、筋を通してみせたなら……彼女はまたやり直す道を選ぶはずだ。だから、まだ起きてもいない未来を先回りして怯える必要はない。立ち塞がる問題があるなら、その都度ひとつずつ片付けていけばいいだけの話だ」優しく紫音の指先を撫でながら、律は諭すように微笑んだ。「彼女はもう分別のある大人だ。自分の面倒くらい自分で見られるし、君と出会う前だって、立派に自分の足で生きてきたはずだろう？君がそこまで重い罪悪感を抱える謂れはどこにもない」「……」「妹のように大切にしてきた君の優しさはよく分かっている。けれど、人は誰もが自分の足で立ち上がり、乗り越えなければならない時があるんだ。どんなに愛しくても、他人の人生のすべてを一生背負い続けてあげることなど、誰にもできないのだから」律の言葉には一切の迷いがなく、鋭いほど的確に物事の本質を突いていた。すべては、愛する紫音が他人の重
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第965話
どれほどの痛みに耐え、どれほどの覚悟を振り絞って、この街を去る決意を下したのだろう。蘭は、自分の仕事を心から愛していた。二人で寄り添っていた穏やかな日々の中で、彼女はいつも嬉しそうに語ってくれていたのだ。今の仕事が本当に好きだということ。浩一と一緒にいられる時間が何より幸せで、自分が一歩ずつ成長できている実感が、大きな安心をくれるということ。どれほど大変なことがあっても、前に進んでいると思えるだけで、未来が希望に満ちて輝いて見えるのだと――それなのに、そのすべてを自分が壊してしまった。彼女が必死に積み上げてきたキャリアも、築き上げた居場所も、手に入れたばかりの希望も、何一つ残さず奪い去ってしまったのだ。その罪深さに、浩一は息をすることさえ苦しかった。「この落とし前は、俺が絶対に自分でつける。蘭も一刻も早く探し出してみせるから……紫音はこれ以上心配しないでくれ。俺たちのせいで、お前にここまで気を揉ませちまって……いつも味方でいてくれたのに、本当にすまない」浩一は胸元をぎゅっと掴み、自らに言い聞かせるように言葉を絞り出した。「でも、必ずケリをつける。約束するよ。蘭には指一本触れさせないし、絶対に無傷で、平穏な姿でお前の元へ連れ帰ってみせるから」今はもう、脇目を振らず蘭を見つけ出し、きちんと話し合うしかない。もし……それでもなお彼女が自分から離れたいと願い、一緒にいることそのものが耐え難い苦痛だと言うのなら、その時は彼女を解き放とう。自由にしてやるのが、せめてもの誠意だ。蘭は本来、どんな逆境にもめげず、前を向いてひたむきに努力できる強い女性だった。それなのに、自分と付き合い始めてからの彼女はどうだっただろう。心からの笑顔は日に日に曇り、恋人という立場に引け目を感じないようにと、血のにじむような努力を己に課し続けていた。自分の存在が、彼女の生き生きとした輝きを奪ってしまったのだ。このまま彼女を壊してしまえば、一生後悔してもしきれない。たとえ蘭と別れることになろうとも、親の敷いたレールになど乗るつもりは毛頭なかった。あの女と結婚する気など微塵もないし、すでに両親とは完全に絶縁する覚悟を決めている。紫音は深く、重いため息を漏らした。痛む胸をかばうように、己の腕を抱きしめる。「……私にだっ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第964話
紫音の胸の内もまた、底知れぬ不安に激しく掻き乱されていた。大切なアシスタントであり、妹のように慈しんできた蘭。もし彼女の身に万が一のことがあれば、一生かかっても自分を許すことなどできない。うら若い女性が、身寄りもない見知らぬ土地へ一人で行くなど危険すぎる。何より蘭は、どんなに辛くても平気な顔を作って笑い、痛みをすべて一人で抱え込んで強がってしまう不器用な子だ。弱音の吐き方すら知らず、限界を超えて自分を追い詰めてしまうのではないか――そう考えると、紫音は身を切られるように苦しかった。その張り詰めた空気を静かに破ったのは、傍らで見守っていた律だった。彼もまた普段通り、自らの執務を手早く片付けて紫音のオフィスへ迎えに来て、退勤を待って共に家へ帰るはずだったのだ。予期せぬ修羅場を前にしても、その佇まいはどこまでも落ち着いていた。「二人とも、少し落ち着きなさい」低く澄んだその声には、場を一瞬で静める気品と、有無を言わせぬ凛とした響きがあった。「蘭さんは子供ではない。街を離れる決断を下した以上、彼女なりの覚悟と準備があってのことだ。紫音の会社で着実にキャリアを積み、蓄えも作ってきた。どこの土地へ行こうと、彼女なら自分の足で立って生きていけるはずだよ」律は紫音の強張った肩へ労わるような視線を投げ、淡々と、けれど現実を告げる。「残るにせよ去るにせよ、選んだのは彼女自身だ。君がどれほど彼女を大切に思っていようと、二人の関係においては第三者に過ぎない。そこまで自分を責め立て、重荷を背負い込む必要はないんだ」そして律は、魂の抜けたように立ち尽くす浩一へと冷徹な眼差しを向けた。「蘭さんの心に整理がついたなら、いずれ君の前へ戻ってくるかもしれない。その時は、もっとはっきりとした答えを出すだろう。……残酷な現実だが、君たち二人は最初から釣り合っていなかったのかもしれないね」律の言葉は冷淡に聞こえるかもしれない。けれど、それはあまりにも的を射ていた。住む世界の隔たりがもたらす重圧――それがどれほど蘭の自尊心を削り、どれだけ心をすり減らさせてきたことか。この恋のせいで、彼女は息もできないほどの苦しみに苛まれ続けていたのだ。「……律の言う通りかもしれないわ」紫音は震える指先を強く握りしめ、痛みを堪えるように呟いた。「
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第963話
どれほど紫音が訴えかけても、蘭は決して現在地を明かそうとしなかった。街のすべてから完全に身を引く。その冷たいまでの決意が、痛いほど伝わってくる。その声をスピーカー越しに聞いていた浩一は、とうとう耐えきれなくなった。弾かれたように紫音の手からスマホをひったくると、喉が張り裂けんばかりに叫んだ。「蘭！頼むから俺の話を聞いてくれ！全部誤解なんだよ！あの婚約発表なんて俺は何も知らないし、同意なんて死んでもするものか！お前を傷つけたのは分かってる……死ぬほど悔やんでる！でも、俺が絶対に解決してみせるから、少しだけでいい、時間をくれ……！」浩一の声は震え、もはや取り繕う余裕などどこにもなかった。「俺、お前と別れるなんて絶対に嫌だ！俺にとって、お前が一番大切なんだよ！あんな遠い場所でお前を一人にするなんて耐えられないし、苦しませたくもないんだ！迎えに行かせてくれ……頼むから！どうしてもこの街に戻りたくないなら、俺がお前のところへ行く！塚山家の跡継ぎなんて肩書きも財産も、全部捨ててやるよ！親と縁を切ったって構わない、俺にはお前さえいればいいんだから……っ！」彼はすべてを投げ打つ覚悟で、心臓を抉り出すように想いをぶちまけた。だが——ツーツー、ツーツー……返ってきたのは、あまりにも無機質な切断音だけだった。蘭は浩一の叫びを聞き届けることすらなく、容赦なく通話を断ち切ったのだ。「……切られた」浩一の指先から力が抜け、スマホを取り落としそうになる。彼は魂を抜かれたような顔で紫音を振り返り、縋るように声を絞り出した。「紫音……どうしよう。あいつ、居場所も教えてくれないし、本気で俺を捨てる気だ。でも……俺、蘭と別れたくないよ。お前も知ってるだろ、俺たちがどれだけ互いを想い合ってきたか……」かつてないほど狼狽し、途方に暮れる親友の姿に、紫音は胸を締め付けられた。だが、紫音はそっと首を横に振った。「浩一さん……今の言葉を聞いて、蘭の覚悟が分からなかったの？これ以上追い詰めるのはやめて。彼女を少し解放してあげなさい」「な、何言ってるんだよ！解放しろって……諦めろってことか！？」「蘭がどれほどの重圧に耐えてきたか、あなたが一番よく知っているはずよ。……昨日、あの子に新規プロジェクトを任せた時、どれほど嬉しそうに
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