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第899話
Pinakabagong kabanata
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第902話
「蘭……ありがとう」浩一はたまらず、蘭を引き寄せてその細い肩をきつく抱きしめた。「お前がそうやって俺のことを思いやってくれるほど、俺は自分の不甲斐なさに腹が立って、申し訳なさで胸が張り裂けそうになる。俺の家のくだらない柵のせいで、お前にどれだけ辛い思いをさせたか……」浩一の声は、悔しさと愛おしさで微かに震えていた。「口先だけじゃない。これからの俺のすべての行動で、必ず証明してみせる。俺は何があってもお前を守り抜き、一生お前だけを愛し抜くって……絶対にだ！」オフィスの静寂の中、浩一の力強い誓いが響き渡る。蘭は浩一の腕の中で幸せそうに目を閉じ、そっと彼の背中に腕を回した。オフィスの片隅で静かに抱きしめ合う二人を見つめながら、紫音は深い感動と安堵に包まれていた。親友同士がこうして結ばれたことが嬉しいのはもちろんのこと、何より紫音は、蘭が口にした言葉にひどく感銘を受けていたのだ。貴子おば様にあれほど残酷な言葉で罵られ、傷つけられたのに……それでも彼のために、ご両親を大切にしてほしいと願えるなんて。蘭の純粋で底なしの優しさに、紫音は密かに舌を巻いた。もし自分だったらどうだろうか。自分を理不尽に迫害するような相手に対して、ここまで寛容になれる自信は到底ない。売り言葉に買い言葉で、徹底的に相手を論破して関係を断ち切ってしまうかもしれない。蘭は決して弱い女性ではない。誰よりも愛する人を思いやり、包み込むという、女性として最も強靭で美しい強さを持っているのだと、紫音は改めて思い知らされた。「はいはい、お熱いところ悪いけれど。もうすっかりいい時間よ」紫音はわざとらしくパンッと手を叩いて、二人の甘い空気を断ち切った。「私はもうお邪魔虫だから帰るわ。二人でゆっくり美味しいディナーでも食べてきなさい。……問題が早く解決して、二人で心から笑い合える日が来ることを祈っているからね」ハッと我に返って赤面する蘭と、照れくさそうに頭を掻く浩一。その二人の姿を見送りながら、紫音の唇には自然と柔らかな笑みが浮かんでいた。心から愛し合い、互いを思いやれる相手と結ばれることが、どれほど奇跡的で尊いことか。かつて信じていた相手に裏切られ、絶望の淵を歩いたことのある紫音だからこそ、その重みが痛いほどよくわかる。だからこそ、紫音
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第901話
浩一の言葉には、退路を断った男特有の鋭利な覚悟が満ちていた。もう誰にも、自分と蘭の絆を引き裂かせるつもりはない。その揺るぎない意志を感じ取り、紫音も一つ深く頷いた。だが、だからこそ友人として、少しだけ冷静な視点からアドバイスをしておく必要があった。「あなたのその覚悟は十分に伝わったわ。でもね、浩一さん。……お父様、征爾（せいじ）おじ様のことは、もう少し慎重に考えた方がいいかもしれない」紫音は腕を組み、少しだけ声をトーンダウンさせた。「征爾おじ様は、貴子おば様とは違って本来はとても筋を通す理知的な方よ。一族のビジネスを守るために厳格に振る舞っているだけで、決して話が通じない相手ではないはず。頭ごなしに反発するのではなく、まずは一度、冷静に話し合う場を設けるべきよ」紫音は、愛する蘭を守るために家族と完全に縁を切ろうとしている浩一の焦りを理解しつつも、それが最善の策ではないと考えていた。「親が子供の結婚に口を出すのが間違っている、というのは正論よ。でもね、あなたたちが本当に結ばれた後のことを想像してみて。いつか二人が結婚したとして、蘭に一生、あなたの家族から逃げ隠れするような窮屈な思いをさせるつもり？そんなの、彼女にとっても幸せな形とは言えないわ」愛し合えればそれでいい、というのは若さゆえの綺麗事だ。結婚となれば、どうしても家と家との繋がりがつきまとう。特に浩一のような名家であればなおさらだ。母親の貴子はともかく、せめて当主である父親の征爾にだけでも二人の関係を認めさせることができれば、蘭の背負う重圧は劇的に軽くなるはずだ。紫音の現実的な指摘に、浩一は眉間を揉みほぐしながら深く息を吐き出した。「お前の言いたいことは痛いほどわかる。蘭に、一生俺の親族から後ろ指を指されるような惨めな思いはさせたくない……でも、あの父さんだぞ？『愛しているから結婚させてくれ』なんて感情論、まともに取り合ってくれるわけがない。温厚に話し合って解決できるなら、俺だってこんなにこじらせてないさ」浩一の顔に、濃い疲労の色が滲む。「だからこそ、俺が行動で示すしかないんだ。言葉で説得できないなら、力でねじ伏せる。例え父さんたちが相手だろうと、俺の人生の舵取りは誰にも渡さないと、徹底的に思い知らせてやる必要がある」浩一の
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第900話
その日の夜。すっかり日も落ちた頃、いつものように浩一が紫音の会社へ姿を現した。蘭を迎えに来たのだ。ここ数日、母親からの政略結婚の重圧と、蘭からの別れの言葉に板挟みになり、浩一はまるで抜け殻のように憔悴しきっていた。しかし、今日の彼は違った。オフィスに入ってきた浩一は、まるで憑き物が落ちたかのように清々しい顔をしていた。全身から生命力が満ち溢れ、愛する人と心を通い合わせた喜びが、オーラとなって滲み出ているようだった。昔から彼を知る紫音にとって、浩一が一人の女性にここまで深くのめり込み、心を揺さぶられている姿を見るのは初めてのことだ。彼が蘭に注ぐ愛情がいかに真剣で、深いものかを改めて実感し、紫音は友人として心から嬉しくなった。「……紫音」蘭が帰り支度をしている間、浩一は紫音のデスクへ歩み寄り、深く頭を下げた。「蘭の強固な殻を破って、説得してくれたのはお前なんだろ。本当に……本当にありがとう。今回の件では、お前にどれだけ迷惑と心配をかけたか」顔を上げた浩一の瞳には、紫音に対する深い感謝の念が宿っていた。「お前がいなかったら……俺はどうしていいか分からず、このまま一番大切なものを失って、一生後悔する羽目になっていた。どうやってあの絶望から抜け出せばいいのか、自分一人じゃ全く見えなかったんだ」真摯な声で紡がれる言葉には、一切の虚勢もなかった。「お前にはいくら感謝してもしきれない。本当に、ありがとう」浩一のあまりにも真剣な態度に、紫音は思わず吹き出してしまった。「ちょっと、浩一さん。急にそんなに改まられると、こっちまで調子が狂うじゃない。私たち、もう何年の付き合いだと思っているの？」紫音はクスッと笑いながら、呆れたように手をひらひらと振った。「私への感謝なんてどうでもいいのよ。大事なのは、二人がこの先どうやって試練を乗り越えていくか、でしょう？」紫音はふっと表情を引き締め、上目遣いで浩一を鋭く見据えた。「いいこと、浩一さん。これだけは念を押しておくわ。もし今後、少しでも蘭を悲しませたり、傷つけたりするようなことがあったら……その時は、例え親友のあなた相手でも、絶対に容赦しないからね。それと、お母様との問題、これ以上先延ばしにしないで早く決着をつけなさいよ」紫音の容赦ない宣告に、浩一は一瞬だけ苦笑
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第899話
誇らしげに胸を張る蘭を見て、紫音は声を出して笑った。その屈託のない笑顔を見ていると、どんな困難な壁も、この二人なら軽々と飛び越えていけそうな気がした。「だからこそ、私は蘭にこの会社が頂点へ登り詰めていく姿を、一番の特等席で見届けてほしいの。あの時、私を信じてついてきてくれたあなたの期待は、絶対に裏切らないわ」紫音はふと懐かしむように目を細め、小首を傾げた。「でも、実を言うとずっと不思議に思っていたの。どうしてあの時、あなたは私を選んでくれたの？安定したあの大きなグループ企業に残る道だって、当然あったはずなのに」当時を振り返れば、紫音はまさに人生のどん底にいた。元婚約者である清也との関係が破綻し、周囲から孤立するような形で彼のもとを去ったのだ。あの時の自分は傷つき、余裕もなく、四面楚歌のボロボロな状態だった。それにもかかわらず、蘭は一切の躊躇なく、紫音と共に泥舟に乗る覚悟を決めてくれたのだ。それこそが、今の二人の間にある絶対的な信頼の原点でもある。蘭は少し思い返すように視線を上げ、やがてクスッと笑った。「一番の理由は、あの会社の陰湿な空気が肌に合わなかったからです。それに……私、あの元社長のこと、全然好きになれなくて」蘭は口元を尖らせて、あっさりと清也への不満を口にした。「いつも息が詰まるような環境でした。それに引き換え、紫音さんは才能に溢れていて、仕事の仕方もスマートで……何より、息を呑むほど綺麗で。私、ずっと紫音さんのことを密かに『推し』として崇拝していたんですよ？」「推しって……」呆れたように笑う紫音をよそに、蘭は少しだけ真剣な、怒気を孕んだ顔つきになった。「だから、あの男が紫音さんを裏切るような真似をした時、当時の私はどうしても納得できませんでした。だって、どう見ても不釣り合いだったじゃないですか。紫音さんが、じゃありませんよ？あんな男が、紫音さんの隣に立つには全くふさわしくなかったんです」蘭の言葉には、紫音への絶対的な肯定と、かつての清也に対する強い憤りが滲んでいた。一介の平社員だった当時の彼女には、理不尽な状況をただ黙って見ていることしかできなかったのだ。「だから私、後先なんて一切考えずに、紫音さんについていくって決めたんです。あの時、拾ってもらえる保証なんてどこにもなかったのに…
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第898話
蘭の力強い返事を聞いて、紫音はふっと表情を和らげた。その頼もしい姿に、深い安堵を覚える。周囲がどんなにアドバイスをしようと、最後に決断するのは彼女たち自身だ。だが、今の蘭ならもう大丈夫だろう。この最大の試練さえ乗り越えれば、この先二人の前にどんな困難が立ち塞がろうとも、きっと跳ね返していけるはずだ。「よし、じゃあお説教はここまで！決意を新たにしたところで、今日もお仕事頑張りましょうか。あなたが会社のことをそこまで思ってくれているのは、社長として本当に鼻が高いわ」紫音はわざと明るい声を出して、空気を変えた。「ありがとうございます、社長！今日もバッチリ働きますよ！」蘭もいつもの調子を取り戻し、元気よく笑った。本当に、いつも助けられてばかりね……紫音は心の中でそっと感謝する。蘭はただのアシスタントではない。紫音がゼロから起業し、何もかもが手探りで苦難の連続だった創業期からずっと、身を粉にして会社のために尽くし、紫音を支え続けてくれた最大の功労者だ。だからこそ、紫音は仕事の面でも蘭がより一層成長し、輝けるよう全力でサポートしてきた。蘭の献身には、最高の環境と待遇で報いるのが上司としての務めだと思っている。ただ、仕事での成功とは違い、恋愛の障壁ばかりは紫音がすべてを取り除いてやることはできない。それがもどかしかったが、今の蘭は愛によって一回りも二回りも強く、美しく成長しているように見えた。仕事でも、プライベートでも、お互いに支え合い、高め合える関係。紫音と蘭は、上司と部下という枠を超え、間違いなく最高のパートナーだった。「私にとって、この会社は自分の居場所そのものです。ここで働けることが、どれほど恵まれているか……感謝してもしきれません」蘭は資料を胸に抱きしめ、感慨深げにオフィスのフロアを見渡した。もし紫音と出会い、共に起業する道を選んでいなかったら――自分は今頃、どこかのつまらない企業で、理不尽な上司に頭を下げながら、ただ時計の針が進むのを待つだけの日々を送っていただろう。しかし、紫音の元で働くようになってから、蘭の人生は劇的に変わった。これまで触れたことのない大きなビジネスの世界を学び、自分の裁量で動ける自由を手に入れた。毎日が刺激的で、困難すらも成長の糧にして前向きに立ち向かえる。何
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第897話
二人がここまで辿り着くのに、どれほどの涙を流し、血の滲むような葛藤を抱えてきたか。身近でずっと見守ってきた紫音だからこそ、痛いほど理解している。「本当に、二人はお似合いだと思うわ」紫音の言葉に、蘭は少し照れくさそうに俯いた。「昔から浩一のことは知っているけれど、あんな風に一人の女性のために必死になって、すべてを投げ打つ覚悟をする彼を見たのは初めてよ。彼、本当に蘭のことが大好きなのね。あの不器用な彼が、愛する人を守るためにあそこまで強くなれるなんて……友人として、これほど頼もしいことはないわ」「紫音さん……っ」蘭の目から、堪えきれずに大粒の涙が零れ落ちた。それは悲しみの涙ではなく、張り詰めていた心が温かい言葉によって解けた、安堵の涙だった。紫音は優しく蘭を見つめながら、胸の内でそっと呟いた。本当に、よく頑張ったわね……地方からこの大都市へ出てきて、紫音の優秀なアシスタントとして必死に働きながら、蘭は人知れず数え切れないほどの苦労と理不尽を味わってきた。特に浩一との恋においては、名家と一般家庭という残酷な身分差に直面し、彼の母親からの心無い冷遇に幾度も心を深くえぐられてきたのだ。愛しているのに、手を離さなければならない。そんな蘭の張り裂けそうな苦しみを見るたび、紫音自身も胸を締め付けられるほど辛かった。代わってあげられるものなら代わりたいと何度も思ったが、恋愛の障壁ばかりは他人がどうこうできるものではなく、ただ歯痒い思いで見守るしかできなかったのだ。もし紫音が蘭の立場であったなら、あんなにも執拗な圧力をかけられれば、とうの昔に疲れ果てて恋を諦めていたかもしれない。しかし、蘭は違った。一見弱々しく見える彼女の芯には、愛する人を信じ抜く強靭な勇気が宿っていたのだ。これだけ自分の心をすり減らし、痛みを伴いながらも愛を貫いた彼女の献身は、必ず報われなければならない。いや、すでに報われ始めているのだ。涙を拭い、再び前を向いた蘭の顔には、もう過去の陰りはなかった。嵐を乗り越え、やっと掴み取った本物の幸福。紫音は、そんな親友であり部下である彼女の姿を、心からの祝福と共に見つめ続けていた。「……本当は、彼と一緒にいられるならなんだってする覚悟はあったんです。でも、どれだけ足掻いても私個人の力じゃどうにもならない
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