เข้าสู่ระบบ「ありがとうございました」
「こちらこそ。守ってくれてありがとう」
私はこの街を出ていく直前、ニコラさんに挨拶をした。
彼は私が守っていた露店で営業を行っている。 かつての光景が戻っていた。「それとこれ、道中持っていけ」
挨拶が終わって街の外へ歩こうとしたら、ニコラさんは商品をいくつか渡してきた。
食料とかは、分けてもらっているけれども。 さらにということ。「えっ、いいんですか?」
「渡した分だけじゃ、足りないと困るからな」
ニコラさんは豪放磊落《ごうほうらいらく》に笑いながら、私達を見つめていた。
「でも……」
「いいから受け取っておけ」
「……ありがとうございます!」
私はそのまま受け取ることにした。
ニコラさんに笑顔を見せる。「まあ、なんだ。何かあったとき、アンタの戻る場所はどこだ
「ありがとうございました」「こちらこそ。守ってくれてありがとう」 私はこの街を出ていく直前、ニコラさんに挨拶をした。 彼は私が守っていた露店で営業を行っている。 かつての光景が戻っていた。「それとこれ、道中持っていけ」 挨拶が終わって街の外へ歩こうとしたら、ニコラさんは商品をいくつか渡してきた。 食料とかは、分けてもらっているけれども。 さらにということ。「えっ、いいんですか?」「渡した分だけじゃ、足りないと困るからな」 ニコラさんは豪放磊落《ごうほうらいらく》に笑いながら、私達を見つめていた。「でも……」「いいから受け取っておけ」「……ありがとうございます!」 私はそのまま受け取ることにした。 ニコラさんに笑顔を見せる。「まあ、なんだ。何かあったとき、アンタの戻る場所はどこだってあるからな。当然ここの街にも、な」「そうですね。では、幸運を」「ああ。まあ、また店を空けることになりそうだったら呼ぶかもな」 戻る場所。 どこにもあるんだ。 私はそれを胸にしまいながら、露店を背にして、街を離れていく。 ”帰れる場所”があるだけで、少しだけ怖くなった。 少し歩いて振り返ると、露店街は見えなくなっていた。「短かったね」 一ヶ月も経っていない。 それでも、守っていた露店も見えなくなって、寂しく感じる。 だけど。「ちゃんと、生きましたわ」 アプリルの声は、少し誇らしそうだった。 はっきりと居場所があった。 私だけじゃない、アプリルもロータスも。 王都やクリスタリア学院という輝く場所じゃないけれども、はっきりと。「次も生きられるかな」「分かりませんわ」 軽く首を振りながら、アプリルは答え
【グルナ視点】 わたしは学院にある聖堂の高窓から、光を見上げていた。 優しい光がわたしを包んでくれて、気持ちが落ち着く。 大丈夫、あの二人の動向は分かっていない。 おそらく、廃都かどこかで果てている。 何も報告が来ないのが証拠かもしれない。 動向があれば、来るのだから。 特に廃都で果てているなら、報告する人間なんているわけ無い。『心配しているのですよ、グルナ』 優しい声が頭に響く。「大丈夫」『余裕みたいですが、そうなのかしら』 すると、聖女様の声が聞こえてくる。 わたしだけに聞こえる、導きの声。「えっ?」 まるでわたしの考えが間違っているかのように。『廃都は抜けようと思えば抜けられる。一人だけでは不可能ですが、アプリルの存在があれば……』「そんなこと」 少し俯きながら、聖女様の言葉を聞いていた。『どうでしょうね』 わたしを厳しい言葉で言い放った。 それから、少しして学院の侍女がわたしのところへ。「グルナ様、隣国の廃都に近い街において、マッサージで有名な露店があるようです」 マッサージで有名? どういうことなんだろう。「あの、どうしてその話題を?」「何日か前から金髪の少女が店主不在の間、行っているらしく、人気らしいです」 その言葉を聞いて、身体が震えた。 もしかして、サフィー・プラハなの? 彼女はマッサージが上手だった。 容姿が一致している。『だから言ったではありませんか。あなたが緩めたから、闇が息を吹き返そうとしているのです』 聖女様はわたしを糾弾した。 まるで犯罪者を逃がしたかのように。「でも、そこで終わる可能性だって」 小さな街で生きているだけ。 それならば、影響は大きくないはず。『いいえ。放置すれば、
荷物を整えて二週間以上過ごしていた宿を後にする。 ここから首都へ向かうことになる。 ニコラさんに頼んで旅路《たびじ》に必要な食べ物は、分けて貰った。 私のお金で買ったものもあるから。「サフィー、教会に行って良いかしら?」「は、はい」 アプリルがそう頼んできた。 確かに行ってみるのも悪くないかも。 聖女様の加護はないとしても、神頼みくらいはしても良いよね。「アプリルさん、本日出られるのですね」「ええ。お世話になりましたわ」 アプリルはカーテシーをしながら、教会のシスターに挨拶をしていた。「お祈りをしても?」 私はシスターに問いかける。「勿論」 この世界の教会における作法で、女神像に祈りを捧げる。 ふと目に入ったのは、聖女らしき肖像画が見えていた。 綺麗に描かれていて、描かれてから日数は経っていないみたい。 光が差していて、女神像よりも心なしか豪華だった。 まるで、祈りの中心が入れ替わっているみたいだった。「お美しいですね」 私はふと呟いていた。「はい、女神様は私達に見えませんが聖女様は度々現れます」「そうなんですね」 確かに、あの聖女様もいるのだから。 だからこそ、私は少し怖くなった。「我が国にもいらっしゃいますが、隣国の王国では有名な聖女様がいらっしゃるとか」「……グルナ・フスト様でしょうか」 私は絞り出すようにしながら問いかけた。 すると、シスターは驚いていた表情をしている。「よくご存じですね!」 知っているんだ。 となれば、このまま居続けても良くなかったかもしれない。「グルナ様は様々な奇跡を起こせるとか」「奇跡……」 確かにあった気がする。 不安になっていた人を安心させていたから。
宿へ戻って、荷物を片付けていく。「終わったね」 大きく息を吐いて、肩の力を抜いていった。「ええ。最後まで、ちゃんと」 アプリルが優しく微笑んでいた。「で、これからどうする」 下の食堂へ行って、椅子に座りながらニコラさんが私達に問いかけた。 テーブルにはスープやパンなどが置かれている。「お店は完全にお返しします」「分かった」 ニコラさんは頷いた。 これで、もう戻れない。 少し寂しいのに、不思議と後悔はなかった。 そして彼は地図を取り出した。「この街は、ここだな」 廃都の砂漠に近い場所を指さす。「で、この国の首都はここから北にある」 道を辿《たど》るように、とある場所に指を置く。 二重丸がある場所。「首都ならここよりも仕事はある」 そう落ち着きながら説明していった。「人も多いし、流れも速い」 私はそれに耳を傾けていく。「露店、給仕、倉庫、何でもな」 思ったより、色々ありそう。 良さそうに思えてくる。「首都……」 その響き、この世界でも変わらない。「大きい場所、だよね」 東京やソウルみたいな場所なのかな。 いや、世界が違うから雰囲気も同じじゃないけれど。 不安もあるけれども、期待も浮かんでいた。 今度こそ、普通に生きられるかもしれない。「ですが、この街に留まるよりは安全ですわ」 アプリルはそう呟いた。 私を見つめながら。「安全?」 ここでも安全はあるかもしれないけれど。「探られている以上、固定される方が危険ですから」 あの人物。 それ以外にもいるかもしれないけれど。 もし、この街にあの聖女様がやってきたら、それこそ大変。「ま
数日後。 私は、最後の露店を開くことに。 お店を返す決断をしたものの、ニコラさんの怪我が治るまで、私はここにいた。 だから今日が正真正銘の最終日。 もう慣れてしまった店の準備。 商品を並べていって、看板を出していく。 ああ、これでしなくなるんだ。 手に覚えてしまった動きだからこそ、終わる実感があった。「よし、今日も頑張ろう」 軽く頷きながら、お店を始めていった。「おはよう、今日も元気そうね」 少ししたら、常連の主婦がやってきた。 いつもの声で私に話しかけてくれる。「はい!」 笑顔で返事を。「ここの干し葡萄《ぶどう》、癖になっちゃったわ」「ありがとうございます!」 そう言ってくれて嬉しかった。 干し葡萄を買っていって、お店を離れていった。 ほんのちょっとだけ、寂しさがあったけれども。「肩、お願いしてもいい?」 今度はマッサージのお客さん。「もちろんです」 笑みを見せながらお客さんの肩を揉んでいく。 硬くなった肩を、少しずつほぐしていく。 力加減に気をつけながら。「あなた、前よりも上手くなったわね」「えへへ、ありがとうございます」 マッサージを終えたタイミング、お客さんからそう言われた。 私ははにかみながら答えた。 お客さんは嬉しそうな表情をしながら帰っていく。「板についてきたなぁ」 お客さんが落ち着いたタイミングで、隣の露店主がそう私に話しかけてきた。「えへへ……」 またはにかんじゃう。「最初は潰れると思っていたんだが」「ひどい!」 彼の冗談に頬を膨らませながらそう答えるけれども、内心では笑っていた。 ニコラさんはお店を返すまで手伝っていない。 近くのカフェで紅茶を飲んで見ているよう
私はニコラさんに頼んで、次の日も露店を営業させてもらった。 ニコラさんは少し身体を癒《いや》す必要があるから。 商品を準備して、看板を露店の前へ。 これでお店の準備は完了。「……今日も、やるんだよね」 軽く息を吸いながら、お店を開いていった。「やれるんだよね、ここで」 もしも、選択すればずっとお店を続けられる。 でも、それが正しいのかな。「おはよう、今日もやっているのね」 常連のお客さんがやってきた。 にっこりとしながら、私を見つめている。「はい!」 私はそれを見たら、嬉しくなってくる。 元気よく返事をしていた。「最近ここ、安心するのよ」 干し肉などを買っていって、帰っていった。「ありがとうございます」 はっきりとした居場所。 確かに、居たくなってくる。「肩、お願いできる?」 しばらくしたら、マッサージのお客さんがやってきた。「もちろんです」 私は笑顔を見せながら、マッサージを行っていく。 結構硬いけれども、ほぐしていく。 敦賀佐奈の時よりも上手くなっていると思う。「ありがとう、気持ちよかったよ」 お客さんの女性は微笑みを見せながら、香草袋もおまけで買っていった。 嬉しくなってくる。 露店で商品とマッサージをしている女の子が定着しようとしていた。「本当、ここで生きているかも」 ここで骨を埋めても、悪くないよね。 乙女ゲームのヒロインだったとしても、破滅しちゃったのだから。 残されたささやかな幸せのままに、生きていくのも悪くない。 誰かを断罪するためじゃなく、誰かに必要とされながら、生きている。 それからお客さんが増えていって忙しくなっていく。 でも、そんな気持ちを考えさせられるタイミングが。「このお店、いつからや
翌朝、目が覚めても胸の奥が重かった。 鏡に映る顔は、寝不足で少し青ざめている。(大丈夫……昨日、アプリルに教えてもらったんだから……!) 鏡の前で何度も深呼吸し、リボンを結び直す。(私はヒロイン。だから絶対に失敗しない……!) 教室へ行って、やがて試験が始まった。 緊張で手汗をにじませながら、私は答案用紙を前に震えていた。昨夜、アプリルに助けてもらったおかげで頭には答えが浮かんでくる。(大丈夫……やれる……!) すらすらと答えを書いていった。 だからこそ、私は後ろからモニカとその取り巻き達が冷たく見ていたのに、気がつかなかったのかもしれない。「先生! この答案、おかしく
試験勉強で集中していたある日の昼休み。 陽光が降り注ぐ学院の中庭。突然一人の生徒が崩れ落ちた。 ざわめきが広がり、生徒達は慌てて集まる。「誰か、先生を呼んで!」「顔色が真っ青だわ……」 皆、恐怖と動揺で立ち尽くすだけだった。 でも、その輪の中を白銀の髪が揺れて歩み出る。「お任せください」 静かな声。 グルナさんが倒れた生徒の傍らに膝をついた。 彼女はそっと生徒の額に手を添え、やわらかに微笑む。「大丈夫、少し休めば元気になります」 不思議なことに、触れられた瞬間から生徒の呼吸が落ち着き、苦しげだった顔が和らいでいく。 驚きの声が漏れ、誰もが息を呑んだ。「……すごい
翌日。 舞踏会が行われた。 学院の大広間は、無数のシャンデリアに照らされていた。 音楽が鳴り響き、華やかなドレスと燕尾服が踊りの波をつくる。 初めて着るようなドレス、私は最初ぎこちなかったけれども、徐々に慣れてきた。(凄い……本当に、ゲームでみた舞踏会そのもの……!) 胸が高鳴り、私はドレスの裾を握りしめた。 夢にまで見た舞台の中央へ。そこに、殿下と並んで立つ自分を想像するだけで胸が震える。 ーーけれど。 ふと視線を横に流すと、大広間の隅で給仕に混じって、トレイを抱えて歩くアプリルの姿があった。 煌びやかなドレスの列の中で、ただ一人、地味なメイド服。いや、もう一人ワイン
舞踏会の前夜。 窓の外では、学院の庭園に提灯の灯りが揺れ始めていた。明日の舞踏会に向けて、生徒達が飾り付けをしていったもの。 人のざわめきと灯りの光が、まるで『これから祝福が訪れる』と告げているようでーー私の胸はさらに高鳴った。(明日は……物語のヒロインらしく、みんなの前で輝くんだわ!) 私は自室の鏡の前でドレスを合わせながら、胸の鼓動を抑えられずにいた。 このドレスは舞踏会に併せて、学院が発注してくれたもの。希望の色をベースに作られている。色は舞踏会の雰囲気に合ったものから選ぶ形だったけれど。(ついに……殿下と並んで踊れる日は来るのね。これで本当に”ヒロイン”だって証明できる