Novels by 奈香乃屋載叶

　宿を出てから、朝の街道を進んでいく。　人通りが多くて、荷車や様々な人達が行き交っている。「昨日より、人が多いね」　ふとアプリルに呟いた。「首都に近づいているからでしょうね」　まだまだ距離はあるんだけれどね。　でも、確実に近づいてはいる。「今年は巡礼も多いな」　歩いていると商人達の会話が聞こえてくる。　巡礼かぁ。「聖女様の祝祭が近いからな」　やっぱりこの国において、そういったのがあるんだ。　しかも、聖女様って。「祝祭……」　私達も参加して良いかな。　お祭りだったら、出店とかもありそうだから。　それと同時に不安もあった。　私達にとっては、”王国の”聖女様に断罪されている。　「首都では、聖女様に関する催しも多いみたいです」　ロータスが説明した。　この国のこと、知っているのね。「人気なんだね」　私は少しだけ微笑みながら返事を行う。　やがて歩いていくうちに、遠くに白い城壁が見えてくる。　少しずつ塔がはっきりと。「……大きい」　近づくにつれて、人や建物が視界に。　私はそれに圧倒されそうだった。「王国の王都と同じくらい、人が多そうですわね」　アプリルは顎に手を当てて考えているようだった。　それくらい大きいんだったら、街に飲み込まれてしまうかもしれない。　けれども、この大きさにワクワクしてしまう。「ここなら」　やがて首都を取り囲む城壁と城門が目の前に。　そこには、役人らしき人が数個尋ねて通していた。　私達も例外じゃなくて、訊かれることに。「名前と出身、それに滞在目的を」　そのまま伝えていって、役人は頷きながら聞いていた。「隣国から来たのか」

「ありがとうございました」「こちらこそ。守ってくれてありがとう」　私はこの街を出ていく直前、ニコラさんに挨拶をした。　彼は私が守っていた露店で営業を行っている。　かつての光景が戻っていた。「それとこれ、道中持っていけ」　挨拶が終わって街の外へ歩こうとしたら、ニコラさんは商品をいくつか渡してきた。　食料とかは、分けてもらっているけれども。　さらにということ。「えっ、いいんですか？」「渡した分だけじゃ、足りないと困るからな」　ニコラさんは豪放磊落《ごうほうらいらく》に笑いながら、私達を見つめていた。「でも……」「いいから受け取っておけ」「……ありがとうございます！」　私はそのまま受け取ることにした。　ニコラさんに笑顔を見せる。「まあ、なんだ。何かあったとき、アンタの戻る場所はどこだってあるからな。当然ここの街にも、な」「そうですね。では、幸運を」「ああ。まあ、また店を空けることになりそうだったら呼ぶかもな」　戻る場所。　どこにもあるんだ。　私はそれを胸にしまいながら、露店を背にして、街を離れていく。　”帰れる場所”があるだけで、少しだけ怖くなった。　少し歩いて振り返ると、露店街は見えなくなっていた。「短かったね」　一ヶ月も経っていない。　それでも、守っていた露店も見えなくなって、寂しく感じる。　だけど。「ちゃんと、生きましたわ」　アプリルの声は、少し誇らしそうだった。　はっきりと居場所があった。　私だけじゃない、アプリルもロータスも。　王都やクリスタリア学院という輝く場所じゃないけれども、はっきりと。「次も生きられるかな」「分かりませんわ」　軽く首を振りながら、アプリルは答え

【グルナ視点】　わたしは学院にある聖堂の高窓から、光を見上げていた。　優しい光がわたしを包んでくれて、気持ちが落ち着く。　大丈夫、あの二人の動向は分かっていない。　おそらく、廃都かどこかで果てている。　何も報告が来ないのが証拠かもしれない。　動向があれば、来るのだから。　特に廃都で果てているなら、報告する人間なんているわけ無い。『心配しているのですよ、グルナ』　優しい声が頭に響く。「大丈夫」『余裕みたいですが、そうなのかしら』　すると、聖女様の声が聞こえてくる。　わたしだけに聞こえる、導きの声。「えっ？」　まるでわたしの考えが間違っているかのように。『廃都は抜けようと思えば抜けられる。一人だけでは不可能ですが、アプリルの存在があれば……』「そんなこと」　少し俯きながら、聖女様の言葉を聞いていた。『どうでしょうね』　わたしを厳しい言葉で言い放った。　それから、少しして学院の侍女がわたしのところへ。「グルナ様、隣国の廃都に近い街において、マッサージで有名な露店があるようです」　マッサージで有名？　どういうことなんだろう。「あの、どうしてその話題を？」「何日か前から金髪の少女が店主不在の間、行っているらしく、人気らしいです」　その言葉を聞いて、身体が震えた。　もしかして、サフィー・プラハなの？　彼女はマッサージが上手だった。　容姿が一致している。『だから言ったではありませんか。あなたが緩めたから、闇が息を吹き返そうとしているのです』　聖女様はわたしを糾弾した。　まるで犯罪者を逃がしたかのように。「でも、そこで終わる可能性だって」　小さな街で生きているだけ。　それならば、影響は大きくないはず。『いいえ。放置すれば、

　荷物を整えて二週間以上過ごしていた宿を後にする。　ここから首都へ向かうことになる。　ニコラさんに頼んで旅路《たびじ》に必要な食べ物は、分けて貰った。　私のお金で買ったものもあるから。「サフィー、教会に行って良いかしら？」「は、はい」　アプリルがそう頼んできた。　確かに行ってみるのも悪くないかも。　聖女様の加護はないとしても、神頼みくらいはしても良いよね。「アプリルさん、本日出られるのですね」「ええ。お世話になりましたわ」　アプリルはカーテシーをしながら、教会のシスターに挨拶をしていた。「お祈りをしても？」　私はシスターに問いかける。「勿論」　この世界の教会における作法で、女神像に祈りを捧げる。　ふと目に入ったのは、聖女らしき肖像画が見えていた。　綺麗に描かれていて、描かれてから日数は経っていないみたい。　光が差していて、女神像よりも心なしか豪華だった。　まるで、祈りの中心が入れ替わっているみたいだった。「お美しいですね」　私はふと呟いていた。「はい、女神様は私達に見えませんが聖女様は度々現れます」「そうなんですね」　確かに、あの聖女様もいるのだから。　だからこそ、私は少し怖くなった。「我が国にもいらっしゃいますが、隣国の王国では有名な聖女様がいらっしゃるとか」「……グルナ・フスト様でしょうか」　私は絞り出すようにしながら問いかけた。　すると、シスターは驚いていた表情をしている。「よくご存じですね！」　知っているんだ。　となれば、このまま居続けても良くなかったかもしれない。「グルナ様は様々な奇跡を起こせるとか」「奇跡……」　確かにあった気がする。　不安になっていた人を安心させていたから。

　宿へ戻って、荷物を片付けていく。「終わったね」　大きく息を吐いて、肩の力を抜いていった。「ええ。最後まで、ちゃんと」　アプリルが優しく微笑んでいた。「で、これからどうする」　下の食堂へ行って、椅子に座りながらニコラさんが私達に問いかけた。　テーブルにはスープやパンなどが置かれている。「お店は完全にお返しします」「分かった」　ニコラさんは頷いた。　これで、もう戻れない。　少し寂しいのに、不思議と後悔はなかった。　そして彼は地図を取り出した。「この街は、ここだな」　廃都の砂漠に近い場所を指さす。「で、この国の首都はここから北にある」　道を辿《たど》るように、とある場所に指を置く。　二重丸がある場所。「首都ならここよりも仕事はある」　そう落ち着きながら説明していった。「人も多いし、流れも速い」　私はそれに耳を傾けていく。「露店、給仕、倉庫、何でもな」　思ったより、色々ありそう。　良さそうに思えてくる。「首都……」　その響き、この世界でも変わらない。「大きい場所、だよね」　東京やソウルみたいな場所なのかな。　いや、世界が違うから雰囲気も同じじゃないけれど。　不安もあるけれども、期待も浮かんでいた。　今度こそ、普通に生きられるかもしれない。「ですが、この街に留まるよりは安全ですわ」　アプリルはそう呟いた。　私を見つめながら。「安全？」　ここでも安全はあるかもしれないけれど。「探られている以上、固定される方が危険ですから」　あの人物。　それ以外にもいるかもしれないけれど。　もし、この街にあの聖女様がやってきたら、それこそ大変。「ま

　数日後。　私は、最後の露店を開くことに。　お店を返す決断をしたものの、ニコラさんの怪我が治るまで、私はここにいた。　だから今日が正真正銘の最終日。　もう慣れてしまった店の準備。　商品を並べていって、看板を出していく。　ああ、これでしなくなるんだ。　手に覚えてしまった動きだからこそ、終わる実感があった。「よし、今日も頑張ろう」　軽く頷きながら、お店を始めていった。「おはよう、今日も元気そうね」　少ししたら、常連の主婦がやってきた。　いつもの声で私に話しかけてくれる。「はい！」　笑顔で返事を。「ここの干し葡萄《ぶどう》、癖になっちゃったわ」「ありがとうございます！」　そう言ってくれて嬉しかった。　干し葡萄を買っていって、お店を離れていった。　ほんのちょっとだけ、寂しさがあったけれども。「肩、お願いしてもいい？」　今度はマッサージのお客さん。「もちろんです」　笑みを見せながらお客さんの肩を揉んでいく。　硬くなった肩を、少しずつほぐしていく。　力加減に気をつけながら。「あなた、前よりも上手くなったわね」「えへへ、ありがとうございます」　マッサージを終えたタイミング、お客さんからそう言われた。　私ははにかみながら答えた。　お客さんは嬉しそうな表情をしながら帰っていく。「板についてきたなぁ」　お客さんが落ち着いたタイミングで、隣の露店主がそう私に話しかけてきた。「えへへ……」　またはにかんじゃう。「最初は潰れると思っていたんだが」「ひどい！」　彼の冗談に頬を膨らませながらそう答えるけれども、内心では笑っていた。　ニコラさんはお店を返すまで手伝っていない。　近くのカフェで紅茶を飲んで見ているよう

「ついにこの日ですわね」「ああ」「来ちゃったか」　あの王室会議から一年後。　王宮にある礼拝堂、そこで俺達の結婚式が行われていた。　出席しているのは陛下《父上》、ペテル、デメルジス宰相、レーナなど数えれば３０人もいないであろう。　かなり簡素なものだが、温かさははっきりと感じる。「俺は、これから二人を一生幸せにすると誓います」　白い軍服に身を包みながら、参列者に対して宣言する。　続いて指輪を手にして二人の前へ。「わたくしも、殿下と共に歩むことを誓いますわ」　ユリアナ嬢は純白に近い優美なドレスに身を包んでいる。　そんな彼女の薬指に一つ目の指輪をはめていく。「私も殿下の側にいられることを、幸せに思います」　クレア嬢は柔らかい淡い色のドレスを着こなしていた。　続いて二つ目の指輪を彼女の薬指へ。「レオポルド、誓ったからには、必ず二人を幸せにするように。これからが大変だからな」　父上は静かに頷いて、短い祝福の言葉を述べていった。　会場は拍手に包まれていく。「盛大な式じゃなくても、十分ですわね」　式が終わって、俺達はゆっくりと庭園を歩いていく。　庭園の花々も祝福してくれるようだった。　軍服やドレス姿のままだが。「ええ。私も、こうして三人でいられるだけで、隣に立てるだけでもう十分だと思えます」　俺は二人の手を握って、静かに笑った。「これでいいんだ。完璧じゃなくても、俺達は三人で生きていく」　小さな式ではあったが、その選択はすでに王国中に広まり、誰もがこの結婚を見守っていた。「まだ慣れませんわね、この席」　執務室には俺とユリアナ嬢とクレア嬢の三人で公務をしていた。　ユリアナ嬢が少しだけ愚痴《ぐち》を。「お疲れ様ですわ」　それでも彼女は微笑みながら、作成を手伝っていった。「ありがとう」　感謝を伝えながら、次の書類の作成を。「これは、どう思うんだ？」「そうですわね」　意見を求めると、ユリアナ嬢は彼女の考えを述べていった。　それを聞きながら、公務に活かす。「クレア様、頑張っていますね」　資料を持ってきながら、クレア嬢がにっこりとしていた。　続いて作成が終わった書類を片付けていく。「貴女もね」　ユリアナ嬢が彼女を見つめながら、優しい笑みを。　クレア嬢はいつものように肩を揉んでいく。「丁度良いな」　固まっ

　翌日の昼下がり。　離れの庭園の見える応接室へ、ユリアナ嬢とクレア嬢を呼んだ。　一昨日の夜とは違って、くっきりと応接室からは庭園の花々が見えていて、見飽きない場所。「レーナ、今日は君が見届けるんだな」　二人がやってくる前、レーナが紅茶を用意していた。　侍女なのもあって淡々としているけれども、色々と考えているようだった。「はい。陛下よりご命令がございましたので」　宰相よりも話しやすいのかもしれない。　変なことも言わなそうだから。「お待たせしましたわ」「殿下、今日はどんな話し合いをするの？」　やがて応接室へ二人がやってきた。　落ち着き払っていて、微笑みのまま部屋の中へ入っていく。　レーナは部屋の端に立って、様子を見守る。「座ってくれ」　ユリアナ嬢とクレア嬢は隣り合うように。　俺は向かい合う形でソファに座って、話し合いが。　ただ、座った瞬間に言葉が交わされず、少しの間沈黙が応接室に流れていく。「婚約の事が片付いたわけなんだが」　それを破るように、俺はゆっくりと口を開いた。　何だろうな、少しドキドキする。「ユリアナ嬢。約一ヶ月前、俺は君の完璧さに耐えきれず、婚約を破棄してしまった」　まず俺はユリアナ嬢に向けて言葉を。「申し訳ないことをしてしまった」　深く頭を下げて、ユリアナ嬢に謝罪する。「恥ずかしいことだが、破棄してから後悔が起こった。しかも、前世の記憶を取り戻す形という、誰にも信じてもらえないような状況で」　二人は口を挟むことなく、静かに耳を傾けていた。「俺はやっと君への愛を感じることが出来た」　少し上を向いて、謝罪のための講習を行った事を思い出す。「君の完璧さに想い、それを受け入れられた」　ユリアナ嬢への気持ちを伝えた後、彼女は口を開く。「わたくしもですわ」　たった一言だけれども、何倍も伝わってく

「終わったな」　会議が終わって、王族や貴族達がそれぞれ会議室を後にする。　俺も会議室へ出ると、緊張が解けて安堵感が身体を包んでいく。　大きく息を吐いて、さっきまでの重さを身体から出していった。「二人の婚約者が認められるなんて」「これから大変になるぞ」　廊下で貴族達がひそひそと噂話をしていた。「婚約の問題は解消した。あのお二人ならお似合いだろうな」「そうかもしれない。無事に婚姻まで進めるだろうか」「再び破棄なんて事にならないといいが」　賛同する意見や懐疑的な意見が飛び交っていて、評価は分かれているみたいだ。　当然だろうな。　ユリアナ嬢とクレア嬢を選んだから。　ただ、俺への視線は冷たいものから畏敬の念を覚えたものであった。「これで、やっと始まるな」　俺は少し前に出た二人にそう言葉を告げる。「ええ。これからですわね」　笑みを見せながら、頷くユリアナ嬢。「おめでとうございます、殿下」　軽く拍手をしながら、はにかむクレア嬢。　俺は廃嫡の危機を乗り越えたのであった。「さて、本日は失礼いたしますわ。再びよろしくお願いいたしますわ」「ああ」　ユリアナ嬢は微笑みを見せながら、王宮を後にした。「私、今日の分の残った書類を片付けてきますね」　続いてクレア嬢も、先に執務室へと向かっていった。　にっこりとしたまま廊下を歩いている。「殿下、お疲れ様です」　レーナが駆け寄ってきた。　会議には参加していないが、気になっていたのだろう。「ありがとう」　笑みを見せながら彼女に返事をする。「無事に終わりましたか？」　心配そうにしながら、会議の結果を確認してきた。「ああ。無事に終わったよ」　俺は簡単に返事をする。　すると、レーナの目には涙が浮かんでいた。

　話し合いの翌日午後、再び会議室にて王室会議が開かれた。　出席者は昨日と同じような感じ。　ただ、人数は多い気がする。　貴族達の俺を見る目は冷たくて、劣勢を始まる前から感じさせた。「これより、王室会議の続きを行う」　陛下《父上》が宣言をした。　とうとう始まったな。　重々しい空気が会議室に広がっている。「本日は、王太子レオポルドの婚約問題に関して、最終的な判断を下す事になる」　宰相の言葉で、今日の概要《がいよう》を説明していた。　これしかないだろうな。　オリエッタ嬢は扇子を口元に隠して、空気感をものともせず微笑みを維持していた。　続くようにアルマータ派の貴族達は優越感《ゆうえつかん》に浸っている。　俺が負けると思っているんだな。「最初に、よろしいでしょうか？」　オリエッタ嬢が立ち上がって、笑みのまま俺を凝視した。「何だ。申してみろ」　父上が発言を許可した。「殿下の私情は、王室の信頼を大きく損ないました。偽装の婚約を行い、ユリアナ様との再縁も過去の破棄を無視ししたもの。王太子として相応しくありません」　オリエッタ嬢は俺を口撃して、信用を落とそうとしていた。　今って、格好の状況だからな。「国益を無視した私情優先は許されん」「外交にも影響が出る」「王太子としての自覚はあるとは言えないな」　アルマータ派の貴族達が同調して、俺を批判していた。　誰もが睨《にら》み付けるような目をしている。「年少であるがペテル殿下の方が良いかもしれないな」　弟の名前まで出してきた。　俺よりも弟の方を王太子にするつもりなのか。「私でしたら、殿下を支える覚悟がございます」　オリエッタ嬢は、自薦して俺と彼女と結ばれることを誘導しようとしていた。　この王室会議の場にて、反論できないように。「国を第一にお考えください」　念を押すように、

　夜になって、俺は王宮の離れにある小さな応接室へとやってきていた。　ここは庭園に面していて、室内から花々を眺めることが出来る。夜なので暗くて庭園はあまり見えないが。「クレア嬢もユリアナ嬢もやってくるよな」　陛下《父上》が招集している。　来ない理由は無いだろうな。　緊張しながら、彼女達がやってくるのを待つことにした。「父上は来ていないな」　果たして来るのだろうか。　それとも。「殿下が先に来られていたんですか」　クレア嬢がやってきた。「ああ」　肯定の返事をすると、クレア嬢は微笑んだ。「丁度良いですね。会議後に言った講習内容は出来ましたか？」　最後の講習か。　ユリアナ嬢に想いを伝えるっていう事だったな」「まだ完全には」「そうでしょうね　俺が答えると、はにかみながら俺を見つめた。「このタイミングですから、伝えてくださいね」　やはりどこか寂しげな様子を見せ、教えていった。「これで私の講習は終わりです」　短かったかもしれないが、本当に再縁が出来そうなところまで来た。　正しかったのかな。「ありがとう」「いえ、殿下の力ですよ」　クレア嬢は軽く頷いた。「殿下にクレア嬢、お早いですね」　次に部屋に入ってきたのは、宰相のデメルジスだった。　ポットを手にしながら。カップは既に人数分、応接室の机に置いてある。「宰相閣下が立ち会うのでしょうか？」「そうだ。陛下ではあまり話せないかもしれないという、ご配慮だ」　宰相でも、重々しくなるかもしれないが。　考え方によっては、ほんの少しだけ軽いのだろうか。「心配しないでくれ、私はただ聞いているだけ。後で陛下に報告するが」「分かりました」　余計に緊張するよな。　深呼吸をしながら、ユリアナ嬢が入ってくるのを

　この日の王室会議は終わった。　クレア嬢との仮の婚約に関しては、ほぼ破綻《はたん》することに。　こうなるのは分かっていたが。　それでも、ユリアナ嬢に対する想いは、王族や貴族達に伝えられたはずだ。「ふぅ」　大きく息を吐いて、会議室を後にした。　貴族達は俺と距離を取りながら、出て廊下を歩いていった。　アルマータ派に関しては、廊下の端でひそひそと噂話《うわさばなし》をしていた。「レオポルド殿下の王太子の資質に関しては、大きく疑問符がついたな」「私情優先にするなんて。許されないことだ」「ユリアナ嬢と婚約を破棄してから、様子がおかしくなっていたが」「破棄したのに、再縁を選ぶとはな」　俺に聞こえるか聞こえないかの音量で、話している。　こっちをチラチラと見る目は、ゴミを見るような感じで、敵意を見せていた。　俺はオリエッタ嬢を選ばない王太子だからな。　再びため息をついて、廊下を歩いていく。（間違っているかもしれない。それでも）　そう思うことにしたが、手は少し震えている。　中立であろう王族や貴族に、呆れたような表情をして「終わったな」という空気を出していたからか。　王太子の座を捨ててもいいと言ったからか。　大きな事を言ってしまったな。（それでも、オリエッタ嬢を選ぶつもりはない）　だが、後悔していない。　むしろこうなったら、突き通すしかないから。「殿下、お疲れ様でした」　後ろから、クレア嬢がやってきた。　笑みを出しながら、俺を見つめていた。「ああ」「良かったです」　クレア嬢は笑みのまま、思ったことを打ち明けていた。「ありがとう」「私、ちゃんと役に立てましたね」　瞳を軽く閉じて、軽く息を吐いていた。「そうだな」　彼女のおかげで、一旦は最悪の状況は逃れられたと思う。「これで終われますね