第7話

怜司が九条グループに到着した。国内外に多くの傘下企業を持つ、九条家が率いる大財閥の本社である。

そびえ立つ五十階建ての荘厳なビルに足を踏み入れた彼の足取りは、力強く、そして威厳に満ちていた。

この三十三歳になる成熟した男がエントランスに姿を現した瞬間、ロビーの空気は一変した。

それまで談笑していた社員たちは弾かれたように姿勢を正し、直立不動になって彼が通るための道を空けた。

怜司が放つ近寄りがたい雰囲気は、彼が一言も発することなく、その場の全員を沈黙させるのに十分だった。

彼は会社の上層部専用のエレベーターへと向かった──役員専用のIDカードがなければ作動しない、特別なエレベーターだ。

一分も経たないうちに、エレベーター四十九階に到着した。彼のオフィスがあるフロアである。

自室のドアを開けようと手を伸ばした彼の視線が、ドアの前に置かれた秘書のデスクに止まった。それは、役員秘書としてごく標準的な配置だった。

次の瞬間、彼はオフィスの中に入りながら、スマートフォンの短縮ダイヤルを押した。

「はい、社長。何かご用命でしょうか？」

電話の向こうから、彼のアシスタントである有賀理人（ありが りひと）の声が聞こえた。

「俺のオフィスの前にある秘書のデスクを、中へ移動させろ。俺のデスクの右斜め前に配置するんだ」

怜司は命じた。反論を一切許さない、冷徹な声だった。

「承知いたしました、社長」

怜司は自分のデスクに向かって歩き、ゆったりと腰を下ろした。九条家の次期当主としての威厳を放つ、黒い重厚な役員椅子だった。

一方その頃、和葉も会社に到着していた。専属の運転手と、家政婦のイヨが同乗する車で送ってもらったのだ。和葉は少し息を殺しながら車を降り、胸の奥で高鳴る緊張をどうにか落ち着かせようとした。

今日、神様が自分に味方をしてくれるとは思ってもみなかった。九条家でイヨが買い出しに使う車が、今朝ちょうどスーパーへ向かう予定だったのだ。

スーパーと会社は全く違う方向だったため、和葉は何度も頭を下げて謝りながら、便乗させてもらうチャンスを得たのだった。

「あの、すみません」

エレベーターホールの近くに立っていた一人の男性社員を見つけ、和葉は控えめに声をかけた。

「はい、何かお探しですか？」

理人は、和葉を頭の先からつま先までチラリと値踏みするように見て答えた。新入社員だろうか、と彼は心の中で推測した。

「初めまして、浅野和葉と申します……今日から配属された新入社員で、怜司お義兄様……あっ、いえ、九条怜司社長の新しい秘書です」

和葉が手を差し出すと、理人は礼儀正しくそれに応じた。

「あなたが、社長の新しい秘書の方ですか？」

「は、はい」

和葉は早口で答えた。緊張していたが、できるだけ自信があるように見せようと努めた。

「分かりました。では、私についてきてください」

理人は手を離し、先を歩き始めた。和葉もその後を追う。

二人は役員専用の四十九階──怜司の社長室があるフロアへと向かった。

エレベーターのドアが開くと、理人は彼女を広く、豪華で、静寂に包まれたワークスペースへと案内した。

和葉の視線は、重厚なデスクの上に置かれたアクリル製の長方形のプレートで止まった。上段には「代表取締役社長」という役職名が、そしてその下には、怜司のフルネームと称号が刻まれていた。

「九条怜司MBA」

和葉はすぐに理人の方へ向き直り、彼の後を追って、真新しい備品が揃えられた整然としたデスクの前で立ち止まった。

「ここが、あなたのデスクです」

理人がその机を指差して言った。

和葉は小さく頷き、柔らかな笑みを浮かべた。

「ありがとうございます、有賀さん」

「いえ。まずは座ってお待ちください。もうすぐ社長がいらっしゃいますから」

「はい。改めて、どうぞよろしくお願いいたします。私、本当に新入社員で……働くこと自体が初めてなものですから」

理人の片方の眉がピクリと上がった。働くのが初めて？彼は心の中で密かに鼻で笑った。社長が未経験の秘書を採用するはずがない。コネ入社か何かだろうか？

「ああ……そうなんですか」

理人は不審に思う表情を隠した。

「それでは、私はこれで失礼します」

和葉は短く頷いた。依然として、胸の奥には緊張がべったりと張り付いていた。

彼女は周囲を見渡した。最高級の家具から、高層階から大パノラマで街を見下ろせる全面ガラス張りの窓まで、部屋の隅々から圧倒的な豪奢さが漂っていた。

「……どうしよう、すごく緊張する」

和葉は新しいデスクの上にバッグとスマートフォンを置きながら、小さく呟いた。

「少しお手洗いに行こう。この震えを落ち着かせなきゃ」

和葉はすぐに、社長室内に備え付けられている化粧室へと足早に向かった。

ほぼ同じタイミングで、オフィスのドアが開いた。圧倒的な威圧感を放ちながら、怜司が部屋に入ってきた。

彼の足が、和葉のデスクを見て止まった。眉間に微かにシワが寄る。荷物はあるが、本人の姿がない。

「どこへ行った？」

怜司は低く呟きながら、そのデスクへと近づいた。

ピコン。

机の上に置かれた和葉のスマートフォンが鳴り、メッセージの受信通知が画面に表示された。反射的に、怜司の冷徹な視線がその画面に落ちる。次の瞬間、彼の目つきが鋭く険しくなった。

魁からのメッセージだった。

【和葉、昨日渡した名刺の男に、今すぐ会いに行け】

化粧室の中で、和葉は大きく深呼吸をし、ゆっくりと息を吐き出していた。洗面台の鏡に映る自分を見つめながら。

「できるわ、和葉……あなたなら絶対にできる」

彼女は自分を奮い立たせるように呟いた。

「昨日の夜、秘書の仕事が事務以外にどんなものがあるか、ちゃんとネットで調べたじゃない！私ならできる！頑張れ」

ガチャッ。

外から化粧室のドアが開けられ、和葉はビクッと肩を跳ねさせた。いつものように冷徹な表情をした怜司が、ドアの枠に立っていたのだ。

和葉は驚きのあまり、目を丸くした。

「れ、怜司お義兄様……？」

怜司が当然のように化粧室の中に入ってきたため、彼女の言葉は途切れた。

和葉の視線は、先ほど手を拭いて洗面台の端に置きっぱなしにしてしまったペーパータオルのゴミに釘付けになった。彼女は慌ててそれを掴もうとした。

しかし、和葉の手が届く前に、怜司が動いた。

軽やかで正確な動作で、怜司は両手を洗面台に伸ばし、手を洗うために蛇口をひねった。

それと同時に——パーソナルスペースなど一切気にする素振りもなく、怜司の右腕が、和葉の華奢な腰にスルリと回された。

怜司にとってはごく自然な動作のように見えたが、和葉にとっては呼吸が止まるほど衝撃的で、心臓が早鐘のように鳴り始めた。

二人の距離はあまりにも近く、和葉は鏡越しに、怜司の彫りの深い顎のラインに生えるうっすらとした無精髭までハッキリと見ることができた。

怜司は岩のように冷静だった。和葉の腰に触れていることなど、自分のジャケットのボタンを留めるのと同じくらい、単なる無意識の反射であるかのように。

和葉は唾を飲み込んだ。怜司の腕を払いのけたかったが、体が言うことを聞かなかった。彼女はただこわばったまま、怜司が手を洗い終えるまで、その接触を受け入れることしかできなかった。

怜司は小さく咳払いをし、鏡の中の自分を見つめ、そして鏡越しに和葉を一瞥した。ほんの一瞬だったが、和葉の心臓が口から飛び出しそうになるには十分だった。

二人の距離はあまりにも近すぎた。お互いの体臭が分かるほどに。怜司から漂う男らしく力強い香りと、和葉の柔らかく清潔な香りが混ざり合っていた。

「あの……お義兄様……」

和葉はなんとか呼吸を整え、ついに口を開いた。鏡の中で二人の視線が交差する。

「私のこと、見えていらっしゃらなかったのですか？」

怜司はついに腕を離した。

彼はペーパータオルを取り、計算されたような正確な動きで両手の水気を拭き取ると、こちらを見向きもせずにそれをゴミ箱へ投げ捨てた。

「ほう、そうだったのか？」

怜司の片方の眉がわずかに上がり、冷淡だが依然として落ち着き払った声で言った。

「誰もいないと思っていた。普段、俺の専用化粧室に勝手に入る度胸のある人間など、いないからな」

和葉の目は再び大きく見開かれた。息が詰まり、全身に恥ずかしさが駆け巡った。彼女は反射的に、慌てて深く頭を下げた。

「も、申し訳ございません、お義兄様。私、知らなくて……勝手に使うつもりではなかったんです。本当に申し訳ございません」

怜司は無表情に彼女を見下ろした。声を荒げることもなく、その眼差しだけで彼女の心を切り裂いた。

「『社長』だ」

彼は逐字逐語で、厳格に言い放った。

「ここで俺はお前の上司であり、『義兄』ではない。家と同じような呼び方をするのは避けろ。それは、お前がまだプロとして仕事をする自覚がないことの証明だ」

声のトーンは決して高くなかった。しかし、和葉の胸が握り潰されるような圧迫感を与えるには十分だった。

「は、はい、社長。申し訳ございませんでした」

和葉は依然として俯いたまま、怜司のあの冷酷で厳しい目を直視することができなかった。

怜司は何も答えず、そのまま化粧室を後にした。

和葉は顔を上げ、再び洗面台の鏡を見つめた。激しく脈打つ胸にそっと手を当てた。

「ああ、神様……初日からいきなりミスしちゃうなんて」

和葉は消え入るような声で呟いた。

「バカね、和葉」

彼女は自分の頭を軽くコツンと叩いた。

和葉が化粧室の中で一人ぼやいていると、外から怜司の声が響いた。

「和葉！」

先ほどより一段高いその声に、和葉は慌てて化粧室を飛び出した。

「はい、社長。何かご用命でしょうか？」

美しい新米秘書は、先ほどの無礼な失態を取り繕うように、怜司のデスクの前に立ち、できる限り仕事中らしく見えるよう振る舞った。

怜司は彼女を真っ直ぐに見据えた。氷のように冷たく、微塵の迷いもない目で。「コーヒーを淹れろ」彼は短く、断固とした口調で命じた。

和葉はすぐに頷いた。

「た、ただいまお持ちいたします、社長」

そう言うと、彼女は足早に部屋を出て行った。ドアが静かに閉まる。

怜司は、静かに、そして計算高い目で和葉の軽やかな足取りを視線で追いかけていた。

ドアの向こうに彼女の姿が消えると、怜司は短く息を吐き出し、顔を背けた。

彼の目は、和葉のデスクの上に置かれた和葉のスマートフォンに落とされていた。