第8話

「今夜、昨日渡した名刺の男と会う手はずを整えておいた」

昨夜の魁の言葉を思い出し、今朝から和葉は胃が締め付けられるような痛みに耐えていた。今夜、もう逃げ道はない。自分を妊娠させる見知らぬ男と会わなければならないのだ。

和葉は絶望に顔を覆った。

「もし……お義母様が知ったら、どれほどお怒りになるかしら……それに……生まれてきた子が、魁に似ていなかったら……」

九条家の血を引いていない子供を産むことに、和葉は強い罪悪感を抱いていた。重圧に押し潰されそうになりながらも、彼女は誰の期待も裏切りたくなかった。

「和葉」

その低く響く声に、和葉はビクッと肩を震わせた。声の主は、彫刻のように美しくも冷たい顔を持つ男。その声を聞いただけで、誰もが背筋を伸ばさずにはいられない。

彼女の上司であり、義兄である怜司だった。

怜司は鋭い視線を彼女に向けながら、一つのファイルを差し出した。和葉は慌てて席を立ち、足早に怜司のデスクへと向かった。

「これをスキャンして、PDFで俺の個人のラインに送れ」

怜司は冷たく命じ、こちらを見向きもしなかった。彼の視線は目の前のノートパソコンの画面に釘付けになったままだった。

「はい、社長」

和葉は恭しく答えた。

わずか五分後、怜司のスマートフォンにメッセージの受信音が鳴った。

怜司はすぐに画面を確認した。未登録の番号からのメッセージだったが、それが和葉の番号であることは分かっていた。

彼が最初にしたことは、メッセージを開くことではなく、そこに設定されているプロフィール画像を拡大することだった。

それは、和葉と魁の結婚式の写真だった。二人は九条家の伝統に則り、純白の和装に身を包んでいる。

一瞬、彼の視線は普段と変わらないように見えたが、その奥底には、密かに何か黒い感情が渦巻いていた。

自分のデスクに戻った和葉は、ノートパソコンの画面に集中している怜司を盗み見ていた。怜司が視界の端で彼女の様子を窺っていることなど、知る由もなかった。

「……言わなきゃ」

和葉は小さく呟き、席を立って再び怜司のデスクへと歩み寄った。

怜司は画面から一切視線を外さず、キーボードを叩き続けていた。

「社長……」

和葉は控えめだが、怜司の耳にしっかりと届く声で呼んだ。

「ん？」

怜司はパソコンに集中したまま、短く応じた。

「あ、あの……ご相談したいことがありまして」

和葉は心臓を早鐘のように鳴らしながら、恐る恐る口を開いた。

ようやく、怜司はパソコンから視線を外した。

「なんだ？」

和葉は苦しげに唾を飲み込んだ。昨夜からずっと考えていた言葉が、どうしても喉の奥でつっかえて出てこなかった。

「言え、和葉」

怜司が口を開いた。その冷たく威圧的な響きに、和葉は身をすくませた。

「社長……今日だけ、私のお願いを聞いていただけないでしょうか？今日……今日だけです。もう二度と、ご迷惑はおかけしませんから」

和葉は消え入るような声で懇願した。

怜司は机の上で両手を組み、その鋭い視線で瞬き一つせずに和葉を射抜いた。

「どういうお願いだ？」

彼の低いトーンは平坦で、濃い眉が微かにひそめられた。

和葉は再び唾を飲み込んでから、口を開いた。

「今夜……仕事が終わったら、入院している祖父のお見舞いに行きたいんです。でも……その……家族には、私が残業していると伝えていただけないでしょうか？」

怜司の目がすっと細められた。彼の瞳の中に、呆れと信じがたいという感情が入り混じったような、かすかな光がよぎった。

怜司の口角が上がり、少しも安心できない薄い笑みが浮かんだ。

「初日だというのに、俺に嘘をつけと言うのか？」

片方の眉を吊り上げ、皮肉めいた、しかし完全に感情をコントロールした声で言った。

「申し訳ございません」

和葉はさらに深く頭を下げた。

「そういうつもりでは……ただ、どうしてもおじいちゃんに会いたくて。どうしても、お見舞いに行きたかったんです」

怜司は鼻で短く息を吐いた。それは呆れ笑いのようでもあり、苛立ちに満ちたため息のようでもあった。

「祖父のことを出せば、俺が絆されるとでも思ったか？」

両眉を寄せ、露骨に不快感を示す鋭い視線で彼女を睨みつけた。

しかし、和葉の肩が力なく落ち、不安に唇を震わせる姿が視界に入ると、怜司の表情が、ほんのわずかに、誰にも気づかれないほど微かに和らいだ。

「和葉……」

彼の声は低くなり、依然として冷たいままだったが、先ほどよりは穏やかだった。まるで、何か重い決断を下しているかのように、長く息を吐いた。

「どうしても、祖父のところへ行くんだな？」

その言葉には、許可を与えているのか、それとも彼女の覚悟を試しているのか分からない、妙な警告の響きが含まれていた。

和葉は弾かれたように顔を上げた。その顔には、喜びと苦しみが入り混じった複雑な笑みが浮かんでいた。

「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます、社長」

その夜、九条家のダイニングテーブルはいつものように家族全員が揃っていた。和葉の空席をただ一つ除いて。

怜司、絵里香、宗佑、麗奈、魁、そして清華の間で会話が交わされていたが、誰一人として和葉の名前を口にする者はいなかった。

ついに、しびれを切らした清華が尋ねた。

「和葉はどうしたの、魁？」

魁をじろりと睨みつける。

「あ、そうだった、母さん」

魁は驚いたように背筋を伸ばした。

「言い忘れてたけど、和葉は今夜、残業で遅くなるんだ」

「残業？」

清華はその言葉を口にしながら、長男の怜司をチラリと見た。

絵里香と麗奈も、不思議そうに怜司の顔を覗き込んだ。しかし当の怜司は、三人の女たちからの視線など全く気付いていないかのように、ただ静かに食事をしていた。

「残業だなんて。上司本人がここにいるというのに？」

清華は長男に向かって尋ねた。

怜司は顔を上げ、まず魁を見た。魁は兄と目が合った瞬間、慌てて視線を逸らし俯いた。

「今日は確かに仕事が山積みなんだ、母さん」

怜司は母親を見て言った。

「入社したばかりで経験もないが、この一日の和葉の働きぶりは悪くない。

だから今夜は、実務とテストを兼ねて仕事を任せてある。際限なく押し寄せるプレッシャーの中で、あいつがどこまでやれるかを見極めるためにな」

怜司は平然とそう説明した。

その明確な答えに、清華も含め全員が納得し、再び食事へと戻った。

一方の魁は、ようやく安堵の息を吐き出していた。

「祖父に会いたい」という和葉の小芝居に、あの怜司兄貴が見事に騙されてくれたからだ。

その頃、和葉は魁が予約したホテルの客室に足を踏み入れていた。

彼女は綺麗に整えられたキングサイズのベッドに近づき、ナイトテーブルにバッグを置くと、小柄な体を包んでいたコートをゆっくりと脱ぎ捨てた。

その下には、今日の夕方、会社のトイレで震えながら着替えた黒い総レースのランジェリーを身につけていた。それが魁が買い与え、今夜着るようにと命令した代物だ。

すべては彼女の意志ではない。命令なのだ。決して逆らうことのできない命令。

「落ち着いて……大丈夫よ、和葉」

彼女は自分の胸を軽く叩き、小声で囁いた。

コートをハンガーに掛け、メインの照明を消した。部屋には薄暗い間接照明だけが残り、彼女の白い肌に柔らかな影を落としていた。

ガチャッ。

ドアの方から電子音と鍵が開く音が聞こえ、和葉の心臓が激しく跳ね上がった。

ドアノブが回り、ゆっくりと扉が開く。一人の男のシルエットが部屋に入ってきたが、暗闇の中で顔は判別できなかった。

和葉はゴクリと唾を飲み込んだ。

「い、いらっしゃったんですか……？」

声が震え、手のひらは冷たくなっていた。

「私……魁の言う通りに……夫に言われた通り、すべて準備しております」

男はすぐには答えなかった。一歩、また一歩と前へ進み、その大きな影が薄暗い部屋を威圧感で満たしていった。

「申し訳ありません……少し緊張しておりまして。あの……メインの照明は、消したままでお願いしたいのですが──」

パッ。

突然、部屋の明かりが点いた。

和葉は息を呑み、目を大きく見開いた。

わずか五十センチ先に立っている男の顔を見た瞬間、和葉の心臓は完全に停止したかのように凍りついた。

「れ、怜司お義兄様……？」