自由に向かいましょう

私の誕生日に、赤ん坊の頃から育ててきた義理の息子が、私の頭から赤ワインを浴びせた。彼は私に向かって、この家から出て行けと叫んだ。

何年もの間、私は彼の死んだ母親の身代わりに過ぎなかった。そして今、我が子のように育ててきた少年にとって、私は怪物のようなものだ。

もう十分に耐えた。

「この悪い女！ママの宝石を身につけただけで、ママの代わりになれるとでも思うなよ！」

8歳になる義理の息子、レオが私の前に立っていた。その小さな顔は怒りで歪んでいた。

私が動く前に、冷たくてベタベタしたワインがドレスに染み込んだ。

次の瞬間、彼の手が伸びてきて、私の首元の真珠を掴み、力任せに引っ張った。

糸が切れた。真珠が大理石の床にバラバラと散らばっていく。こぼれ落ちた涙のように。

今朝、夫・ダミアンが私にくれたものだった。彼は私の目を真っ直ぐ見て、私のために作られたものだと言ったのだ。

私は、彼がようやく私を見てくれたのだと思っていた。

まさかその真珠が、亡き妻、クリスタのものだったなんて、夢にも思わなかった。

晩餐会の会場は静まり返った。

ゲスト全員がこちらを注視していた。ヒソヒソと囁き合う者。スマホを取り出して写真を撮る者もいた。

「レオ」私の声は恐ろしいほど落ち着いていた。「この宝石は、お父さんが私にくれたのよ」

「そんなの関係ない！」彼は叫んだ。「お前はママの真似をしているだけだ！お前なんか絶対に僕の母親にはなれない！」

自分が育てた子どもを見つめた。心臓に鋭い痛みが走った。

8年前、ダミアンの妻であるクリスタは、敵対するファミリーの襲撃で命を落とした。彼女は息子の身代わりに銃弾を受けたのだ。

同じ年、私の父の事業は傾きかけていた。父はそこに好機を見出したのだ。

父の計画は、悲しみに暮れるドンを誘惑することだった。

彼がどれほど妻を愛していたかは誰もが知っていた。私はそんな泥沼に関わりたくなかった。

しかし、父は強引だった。私をパーティーに出席するように手配した。

その後起こったことは、全くの予想外だった。ダミアンが私を見た瞬間、彼の悲しみは執着へと変わった。どうしても私を手に入れなければならないと。

なぜなら、私の顔が亡きクリスタと瓜二つだったからだ。

8年間、私は従順な妻と義母の役割を演じてきた。この親子の面倒を見てきたのだ。

時には自分を見失い、私たちが本当の幸せな家族だと錯覚することもあった。

去年までは。レオが、私が産みの母親ではないことに気づくまでは。

彼は癇癪を起こし、本当の母親を返せと要求するようになった。私を人殺し呼ばわりすることすらあった。

いつもそうしてきたように、私は彼をなだめようとした。

しかし、返ってくるのは侮辱と反抗だけだった。

以前は、私はずっと耐えてきた。我慢強く優しい義母の役割を演じていた。

でも、今日は違う。私は見切りをつけた。

私は立ち上がり、まっすぐ前を見据えた。

「それなら、本当のママを探しに行きなさい」

レオは凍りついた。明らかに、そんな言葉が返ってくるとは思っていなかったのだ。

私は背を向け、頭を冷やすために庭園へ向かって晩餐会の会場を出た。

しかし、3階のアトリエに戻った時、私を待っているのは地獄のような光景だった。

祖父の描いた絵画、「砂漠の心」。それはズタズタに切り裂かれ、キャンバス中に黒い絵の具が塗りたくられていた。

その隣には、子どもの字でこう書かれていた。

【お前が僕からママを奪ったから、お前の一番大事なものを奪ってやる！】

修復するのに3年もかかったのだ。

それが今、破壊された。額縁は粉々に砕け散り、キャンバスには深い裂け目が走っている。貴重な絵の具が、乾いた血のように塗り広げられていた。

残骸の傍らに、絵の具にまみれたナイフを握りしめたレオが立っていた。

「僕に逆らうからこうなるんだ！」彼は勝ち誇ったように宣言した。「次また僕の邪魔をしたら、お前のガラクタを全部壊してやるからな！」

私の心臓は止まった。

あの絵は、私にとってはこの世界にある唯一の精神的頼り。

私に色彩で魂を描くことを教えてくれた祖父の証であり、この冷たい豪邸における私の唯一の慰めだったのだ。

私は膝をつき、震える手で引き裂かれたキャンバスの破片を拾い上げた。

今やそれは、私の心と同じように粉々に砕け散っていた。

「エララ」

ダミアンの声がドアのところからした。私は振り向かなかったが、彼の目が部屋中を見回しているのを感じた。

「何があったんだ？」と彼は尋ねた。

「見ればわかるでしょう」私の声は遠くから聞こえるようだった。「あなたの息子が、私のものを壊したのよ」

「レオ、どうしてこんなことをしたんだ？」

「こいつが先なんだ！」レオは言い返した。「ママのドレスを着て、僕に本当の母親を探しに行けって言ったんだ！」

私はようやく立ち上がり、ダミアンと向き合った。

彼は腹を立てているようだったが、それはレオのしたことに対してではなかった。

「たかが絵じゃないか？」彼の声は危険なほど低かった。「こんな切れ端のキャンバスのために、騒ぎを起こしているのか？」

2人のボディガードが入ってきた。ダミアンは指を鳴らした。

「このゴミを私の視界から片付けろ」

ゴミ。

彼は私の祖父の魂を、ゴミと呼んだのだ。

ボディガードたちが、引き裂かれたキャンバスと壊れた額縁をゴミ袋に掃き入れるのを、私はただ見つめていた。

「そんな目で私を見るな」ダミアンは私の方へ歩み寄りながら言った。「埋め合わせはする。今日は特別な日だ。君にもう一つプレゼントがある」

彼はジャケットのポケットから書類を取り出した。

「会社の所有権だ。8億円の価値がある。今日から、それは君のものだ」

彼は私を買収しようとしているのだ。娼婦に対するように金を渡し、黙って忘れろと。

8億円。

彼は、金があれば何でも解決できると思っている。

彼は私を他の女たちと同じだと思っている。十分な額の小切手さえ渡せば、私が感謝するだろうと。

あの絵が私にとってどんな意味を持つのか、彼は決して知ろうとしなかった。

いや、知っていたのかもしれない。ただ、気にも留めなかっただけなのだ。

ダミアンは私の頬に触れようと手を伸ばした。この8年間、幾千回となくそうしてきたように。

私は一歩後ろに下がった。

8年間で初めて、私は彼の感触から身を引いたのだ。

ダミアンの手は空中でピタリと止まった。彼の目に戸惑いの色がよぎった。

「ダミアン」

私の震える声は、今はもう落ち着いていた。

「私たちの取引はこれで終わり。明日、私は出て行く」