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第9話
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花は六十度咲いた 第22話
白真と息子たちは、もう日向の生活に邪魔しに行くことはなかった。しかし、この夏休みの間、彼らは毎日福光大通りに足を運び、遠くから日向の姿を一目見るだけで満足していた。日向の日々は依然として忙しく、充実していた。彼女が手掛けた京栄市の数店舗はすでに軌道に乗り、順調に運営されていた。夏休みが終わろうとする頃、日向は朝陽を羊野市に連れて帰る予定を立て、その前に白真とその息子たちに会う約束をした。封筒が白真の前に押し付けられ、日向はゆっくりと口を開いた。「これは正太、研太の養育費だ」父子三人の目の中のわずかな光が完全に消えた。白真は封筒を開け、中から銀行のカードが出てきた。正太はそのカードを見つめ、突然立ち上がり、怒りを込めて言った。「あなたの金なんかいらない！だって、もう僕たちのことを必要としていないんだろう！」研太は唇をかみしめ、胸が上下に動き、目には涙が浮かんでいた。「父さんだって僕たちを養えるんだ！お金なんていらない、お願いだから……」彼は言葉を詰まらせた。彼は日向に態度を改めさせたかった、そして彼女が頻繁に戻って来てくれることを望んでいたが、それが無理だと分かっていた。白真は唇をしっかりと閉じ、日向の冷たい目を見つめながら、正太を座らせた。彼は日向を見つめ、祈るような口調で言った。「お願いだから、たまには彼らに会ってやってくれ。時間は多く取らないから……」日向は冷静に首を振り、冷徹な声で答えた。「生活費は私の義務として渡すべきものだ。あなたたちがそのお金を使うか使わないか、私は渡さなければならない。私は結婚するつもりだし、これから新しい生活が始まる。お互い、今後は干渉しないようにしよう」彼女は正太と研太を見つめながら言った。「あなたたちも、これからの人生を幸せに過ごせるように」日向は席を立ち、カフェを出た。父子三人はしばらく沈黙していたが、日向がますます遠ざかり、道を渡ろうとするのを見て、突然立ち上がり、彼女の後を追い始めた。白真は胸が激しく打ち鳴らされ、すぐに追いかけた。そのとき、急にトラックがクラクションを鳴らしながら、正太と研太に突進してきた。白真は目を見開き、頭が真っ白になり、本能のまま正太と研太を突き飛ばして避けさせた。彼は車にぶつかり、飛ばされて地面に倒れ込み、血だらけに
花は六十度咲いた 第21話
日向と博は正式に付き合い始めた。京栄市に滞在している間、彼女は博を連れて許斐家へ両親に挨拶に行った。博は日向のビジネスパートナーで、日向の父親と母親は彼に非常に満足していた。しかし、娘の状況を考えると、心配の気持ちもあり、特に彼の家庭のことについて尋ねた。博はその懸念を理解し、にっこり笑いながら答えた。「叔父さん、叔母さん、両親は俺が小さい頃に亡くなり、今は一人暮らしです。結婚はすべて自分で決めます。日向と一緒にいることで、彼女が苦しむことは絶対にありません」日向は微笑みながら話を続けた。「父さん、母さん、心配しないで。私はもう自分を苦しめることはないわ。どんな時でも、新しいスタートを切る勇気があるから」朝陽はそっと近づいて、彼女を抱きしめた。「いつでも、僕は母さんのそばにいるよ！」みんなが笑い、日向の父親と母親は今の娘の姿に、満足げな笑顔を浮かべていた。博は日向を見つめ、目には賞賛と愛情が溢れていた。その日以来、白真は姿を現さなかったが、朝陽は次の日から少し元気をなくしていた。彼はしばしば気をつけながら日向を盗み見、目には不安の色が浮かんでいた。日向が目を向けると、すぐに視線をそらした。日向はその違和感に気づき、何度も尋ねた後、朝陽は服の端を握りしめ、不安そうに口を開いた。「母さん、もしかして博おじさんと結婚したら、僕をもう必要としなくなっちゃうの？」彼の声には恐怖がこもり、涙が目の中で揺れていた。日向は胸が締め付けられる思いで彼を抱きしめた。「大丈夫よ、朝陽。母さんがあなたを養子として迎えたのは、心からあなたを我が子として思ってるから。あなたは、母さんを傷つけない限り、母さんは絶対にあなたを捨てたりしない」「本当……？」彼の声は震えていた。「でも、母さんが博おじさんと自分の子供を作ったら、僕を嫌いになっちゃうんじゃないかって……」日向は眉をひそめ、彼の肩をつかんで、目を見つめながら言った。「朝陽、それは誰が言ったの？」朝陽は目を伏せ、弱々しく答えた。「正太と研太が言ってた。養子は本当の子供には勝てないって、彼たちが母さんの本当の子供だって。それに、僕は母さんと博おじさんの結婚を止めろって言われた。そうしないと、また家族がなくなっちゃうって……」朝陽はその瞬間、涙を堪えきれなくなり、嗚
花は六十度咲いた 第20話
父子三人は数日間沈黙していたが、日向の京栄市での二店舗目を出店した。三人は花束を持って店を訪れ、日向が忙しく動き回る様子を見守った。朝陽も、すっかり客の対応に慣れていて、まるでプロのようだった。三人は店内に入ろうとしたが、日向に「出て行って」と言われてしまった。その瞬間、少し挫折した気持ちを抱えつつも、一人の長身で気品あふれる男性が店に入ってくるのを、三人は目撃した。白真は無意識に眉をひそめ、振り返ってその男を見た。「日向」その男は冷たい声の中に、少しの優しさを含ませてそう呼んだ。日向は無意識に顔を上げ、微笑んで言った。「来たのね」古川博（こがわ ひろし）は自然に彼女の隣に歩み寄り、手に持っていた商品を整理し始めた。二人はお互いに微笑み合い、日向はお客さんの方に目を向けた。朝陽は博を見て、嬉しそうに駆け寄り、彼の足にしがみつきながら甘えた声を上げた。「博おじさん、会いたかったよ！」その瞬間、三人の間に流れる空気は温かく、自然で、まるで親しい家族のようだった。その光景は、白真にとって大きな衝撃だった。彼は目を見開き、拳をぎゅっと握りしめた。正太と研太も目に涙を浮かべ、拳を握りしめながら前に進もうとしたが、白真は素早く彼らを止めた。三人は車の中でじっとその場に留まり、動けなかった。博が加わることで、日向はとても楽になり、朝陽も自由になり、彼女の周りをぐるぐる回っていた。朝陽は博が忙しく働く姿をじっと見つめてから、嬉しそうに彼女の手を引き、耳元に小さな声で囁いた。「母さん、博おじさんの告白、いつ受け入れて、彼と結婚するの？」日向は彼の鼻先を軽くつついて笑い、答えはしなかったが、その目は博に向けられ、柔らかな愛情が滲んでいた。今日は日向の誕生日で、博は事前に西洋料理店で予約をし、キャンドルディナーを用意していた。朝陽はすでに許斐家に送られており、二人は個室で仕事や生活のことを話しながら時折微笑み、自然で甘い雰囲気が漂っていた。博はナイフとフォークを置き、精巧なギフトボックスを取り出すと、その中からダイヤモンドのネックレスを取り出した。「日向、今日は俺たちが出会ってから三年目、そして俺が君を好きになってから三年目だ。お互いをよく知り、価値観も合っている。だから、俺の告白を受け入れて、彼女になっ
花は六十度咲いた 第19話
日向が経営する服装店はブランドチェーンで、以前は主に南の方で展開していた。この福光大通りの店舗は、彼女にとって京栄市での最初の店だった。この夏休み、日向は京栄市に残り、福光大通りの店舗の営業状況を見守るだけでなく、いくつかの良い立地や店舗を見つけて、交渉と改装の準備をしていた。彼女はとても忙しく、毎日店にいるわけではなかった。しかし、店にいる時には、必ず正太と研太が店の前で待っているのを見ることができた。店長は眉をひそめながら報告した。「許斐さん、この二人の学生は毎日店の前にいて、追い払っても追い払えません。あなたを探していると言っています」日向はうなずきながら、手を動かし続けた。昼食時、二人が動く気配がなかったので、彼女は昼食を食べず、窓越しに可哀想そうにこちらを見つめる二人を見て、結局ため息をついて二人の前に歩み寄った。「母さん！」正太と研太は驚きで目を見開いた。「ご飯を食べに行こう」日向は前を歩きながら、二人を隣のマクドナルドへと連れて行き、二人の座る場所を見つけて座らせた。そして、カウンターに向かって二つのセットを注文し、料理が出来上がるのを待つ間、正太は彼女に近づいて座ってと言ったが、彼女はそれを断った。料理を受け取ると、彼女は料理を二人のテーブルに置き、少し不安そうにしている二人を見ながら、静かに言った。「食べ終わったら帰ってね。もうこれ以上来ないで」言い終わると、二人の反応を見ずに店内に戻った。正太と研太は目を赤くし、目の前のランチを見つめ、喉が詰まるような思いを抱えた。正太は最初にハンバーガーを手に取って、大きくかじり、必死に飲み込んだ。研太も母親が買った食べ物を食べていたが、味気ないと感じていた。二人は黙って頭を下げ、周囲の空気もまるで流れを忘れてしまったかのようだった。この角の空気は、賑やかなレストランの雰囲気とはまったく調和していなかった。ランチを食べ終わり店に戻ると、日向はすでに帰っていた。二人はその後も夜まで待ち続け、白真が仕事を終えてやって来たが、やはり日向は見つからず、三人はがっかりして帰った。夕食時、父子三人は味気なく食事をとった。日向が家を出たばかりの頃、三人は彼女が必ず戻ってくると信じていた。彼女は夫と息子である自分たちをあいしてるから、き
花は六十度咲いた 第18話
約10歳ほどの男の子が店に飛び込んできて、正太を激しく押しのけ、両腕を広げて日向を守るように立った。彼は目を大きく見開き、前に立っている三人の男たちを見つめ、喉を鳴らして言った。「母さん、怖がらないで。もしケンカが始まったら、すぐに警察に通報して！僕、すごく強いんだ！」日向は前に立つ許斐朝陽（このみ あさひ）を見つめ、その背中に、日向の胸が熱くなった。彼女は朝陽の手を握りしめ、笑顔で優しく言った。「大丈夫よ、朝陽。彼らは母さんの知り合いなの」正太と研太は朝陽を怒りの眼差しで睨みつけ、歯を食いしばって怒鳴った。「お前、誰だ！僕たちが母さんの本当の息子だ！」白真も朝陽を睨みつけ、怒りを抑えきれず、正太と研太を後ろに引きながら低い声で言った。「日向、正太と研太こそお前の本当の息子だ。こいつは誰の息子なんだ！お前、結婚したのか！」朝陽は無意識に日向をちらりと見た。この三人が母さんが話していた元夫と子供だと気づいた。再び日向を守るように立ち、ためらいもせずに大きな声で叫んだ。「母さんが結婚してるかどうか、お前には関係ないだろ！僕は母さんが養子にした息子だ！これからは僕が母さんを守るから、もう帰れ！母さんをこれ以上いじめるな！」「母さん！あなたは外の子供を養子にして、僕たちのことは無視するのか！」正太は涙を目に溜めて激しく問い詰め、研太も不満そうに日向を睨みつけ、目には非難の色が浮かんでいた。白真の目には痛みと理解できない思いが込み上げていた。日向は笑いながら、朝陽の頭を撫でた。「そう、私は朝陽が大好き。これからは彼が私の本当の息子よ。あなたたち三人とはもう関係ない。これからは私をもう邪魔しないで」正太と研太の目に涙がこぼれ、胸は痛みで締め付けられ、呼吸ができなくなるほどだった。白真は呼吸がわずかに震え、胸の上に重くのしかかる大きな石を感じた彼は前に進もうとする正太と研太を引き止め、低い声で言った。「日向、君の気持ちも分かる。でも、今はお互いに冷静になろう。後でちゃんと話し合おう」父子三人はついに店を離れた。日向は安堵の息をつき、朝陽の頭を撫でながら、彼の目を見つめて笑顔を浮かべた。「朝陽、ありがとう、私を守ってくれて」朝陽は褒められて、目を輝かせながら言った。「どういたしまして
花は六十度咲いた 第17話
前に並んでいた正太と研太は、白真が隣の服飾店に向かって走るのを見て、ためらうことなく後を追った。ドアベルが「リンリン」と鳴る音が響き、日向は笑顔で顔を上げた。「いらっしゃいませ——」「日向！」「母さん！」白真と正太、研太は彼女の前に立ち、視線を注いだ。日向の笑顔は瞬く間に固まった。父子三人は目を赤くし、白真は手を伸ばして彼女を引き寄せ、声が詰まるのを抑えながら言った。「日向、お前は本当に冷酷だな」「母さん、僕たち、すごく会いたかったよ……」日向は白真をちらりと見た後、すぐに正太と研太に目を向け、数秒間静かに見つめたが、すぐに目を逸らした。彼女の表情に変化はなく、声は冷たく、礼儀正しく離れるように言った。「ここは女性服を売っている店です。お引き取りください」正太と研太は驚き、震えながら信じられない目で日向を見つめた。白真は唇をきゅっと結び、複雑な表情で言葉をつなげようとしたが、言葉が途中で途切れた。その時、店のドアベルが再び鳴り、日向は素早く振り向き、何も言わずに顧客を迎え入れた。正太と研太が前に進もうとしたが、白真はすぐに手を伸ばして止めた。三人は店の隅で、目を離せずに日向を見つめ続けた。初日の営業で、店内は客で溢れ、日向と二人の店員は忙しそうに働いていた。父子三人は人混みに押され、やがて店の外に追い出された。それでも三人は帰らなかった。白真は少し食べ物を買い、三人は外で夕方まで待ち続けた。店が閉店時間に近づくと、店員たちは片付けを始め、日向は今日の売り上げを確認していた。白真は二人の子供を連れて店内に再び入った。しばらく、三人は言葉を失って立ち尽くしていた。今の日向は、三年前の疲れ切った専業主婦の姿とはまったく違っていた。彼女のオーラは強く、輝き、そして自信に満ちていた。まるで埃を払い落とした宝石のようだった。こんな日向を見た白真は胸が痛み、複雑な思いが渦巻いた。心の中で湧き上がる感情は、結局「日向、俺たち、悪いことをしました。家に帰ってきてほしい」という一言に集約された。「そうだよ、母さん。僕たち、本当に反省した」「母さん、ごめんなさい」再び空気が静まり、三人の目に希望の光が宿り、日向を見つめ続けた。日向は最後の会計を終え、引き出しを閉めた後、ようやく顔を上げ
