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第2話
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裏切り恋人にさようなら 第9話
おばさんは深くため息をついた。「ええ、火を消し忘れてね。あの子、本当にうっかりやさんで……まあ、あなた……どうしてそんなに？」子供のように泣き崩れる男を前に、王おばさんはただ茫然とするしかなかった。文彦は顔を覆い、激しい嗚咽に体を震わせていた。押し寄せる後悔の波が、彼を完全に飲み込んでいく。霞を死なせてしまった――彼は紛れもない罪人だ。「霞……ごめん、本当にごめん……」声は涙に濡れ、かすれていた。私はその背後に浮かび、彼が泣き崩れる様を冷ややかに見下ろしていた。心のどこかで、小さな痛快な感情が湧いた。真心を裏切る者は、万の矢で心を穿たれて当然なのだ。長い待機時間を経て、システムからの報酬がようやく支給された。健康そのものの体と、五百万円という追加報酬。体中を血液が駆け巡る感覚。忘れかけていた活力が、再び体内に満ちていく。何よりも、私は高校三年生の時代に戻っていた。かつては文彦に合わせ、嫌々ながら金融の道を選んだ。数字とグラフの日々は、まさに悪夢でしかなかった。今、私は初めて自分の夢――化学へと歩みを進められる。神秘的な分子式、目を見張るような化学反応を思うだけで、胸が高鳴った。志望校合格へ向け、私は狂ったように勉強に打ち込んだ。食事と睡眠以外は全て問題演習。教室と図書館と寮を往復する、単調ながら芯の充実した日々。文彦とあの任務世界のことは、どこか遠い荒唐無稽な夢のように感じられた。大学入試が終わり、私の得点は最難関には届かなかったものの、十分に優秀な大学の化学科へ進学できる水準に達していた。合格通知書を受け取った日、私は飛び上がらんばかりに嬉しかった。これからは平凡で平和な日々が続くのだろう――そう思っていた。ある日、冷たいシステム音が再び私の耳に響いた。「警告：任務世界が崩壊しました」私は一瞬固まり、急いで記録映像を開いた。画面には、文彦のやつれ果てた顔が映し出されていた。ボロ布のようなコートに身を包み、路地の隅で小さくうずくまっている。髪はぼさぼさで鳥の巣のようだった。ニュースの見出しがそれを説明していた。【新進気鋭の実業家、路上に転落 精神の均衡を失う】会社破産後、彼の生活は想像以上に悲惨なものだった。巨額の負債が残り、所有していた資産はすべ
裏切り恋人にさようなら 第8話
「霞はあなたを心底恨んでるわ！式なんて挙げたって、彼女と一緒になれると思う？忘れたの？彼女はあなたのせいで死んだのよ！」文彦の怒りが爆発した。「でたらめを言うな！霞は俺を愛していた！愛していたんだ！」その声には、かすかな不安が混じっていた。蕾の笑い声は狂気を帯び、彼の厚かましさを嘲笑うかのようだった。「愛？あなたに愛が分かるわけない！ただ自分に嘘をついてるだけ！自己中な最低男め！」彼女は人に引きずられながら、見苦しくもがき、目は絶望と怒りに満ちていた。「文彦、呪ってやる……死んでも霞には会えやしないと！」場内にはざわめきが広がった。この醜聞は瞬く間にネットを駆け巡った。文彦の浮気は隠れたことではなく、ネットユーザーたちは既に様々なルートから証拠を集めていた。彼が二年以上前から蕾と関係を持ち、挙句に婚約式のホテルで情事に耽っていたことが次々と暴露される。かつての「神カプ」は笑いものに変わり、ネットユーザーたちは口々に霞へ同情を寄せた。騙され続け、挙句「ふしだらな男女」のせいで死に追いやられた可哀想な女だと。インターネットという巨大な増幅装置が、この醜聞を最高潮に押し上げた。真っ先に狙われたのは蕾だった。ネットユーザーたちは正義の使者を気取り、彼女の全ての情報を晒し上げた。電話番号、住所、SNSアカウント。彼女の親の職場に至るまで暴かれる。迷惑電話が殺到し、耐え切れず彼女は電源を切るしかなかった。彼女のSNSには、あらゆる汚い言葉が書き込まれた。「ヤリマン」、「浮気女」、「家庭を壊す売女」。それらの言葉は鋭い刃のように、彼女の精神を少しずつ切り刻んでいった。続いて、霞が病院で吐血する動画がネットに流出した。ネットは沸き立った。【マジかよ？血を吐かせるなんて、地獄絵図だわ、あの男】【霞さんが本当に気の毒…あんな男女に祟られるなんて、もう運の尽きだね】【蕾この売女、地獄に落ちろ！同じく血を吐いて死ね！】世論の風向きは完全に変わった。以前はまだ、この騒動の真実性を疑う声もあった。今では誰もが霞の味方となり、彼女を憐れみ、文彦と蕾を非難した。文彦が苦心して築き上げた「情深い男」の人設は崩壊し、会社の評判は急落。取引先たちはこぞって距離を置き、こ
裏切り恋人にさようなら 第7話
「許して……許して……」と、泣きじゃくるように繰り返した。その声は引き裂かれるような絶望に満ちていた。彼が地獄の苦しみにもがく様を、私はただ滑稽に眺めていた。浮気すると決めた時、結末は分かっていたはずだ。それでも彼は踏み外した。今さらの後悔など、焼け石に水も同然だった。文彦は結局、現実を受け入れた。私の身体を永久に保存し、身近に置いておきたいという願いを抱きながらも。生きている者は、生きている世界に戻らなければならない。彼は最高の葬儀社を手配し、これ以上ないほど豪華な葬儀と告別式を執り行った。彼は自分の手でボタンを押し、私の身体を火葬炉へと送った。炎が燃え上がる瞬間、彼の脳裏を駆け巡ったのは、私のかつての笑顔ばかりだった。彼は最高の職人を探し出し、私の遺灰を特別に調合された指輪の中に永久に封じ込めた。肌に触れるその冷たさが、私がもういないという現実を、絶えず彼に刻みつける。その後、文彦は公の場で私と結婚式を執り行うと高らかに宣言した。この報が流れるやいなや、世間は騒然となった。「林田社長は正気ですか？亡くなった方と結婚だなんて」「ただのパフォーマンスでしょう！注目を集めるためなら手段を選ばない！」「あらまあ、彼女への愛は本物だったのね。亡くなった今でも離さないなんて」様々な憶測と中傷が波のように押し寄せたが、文彦は一切耳を貸そうとしなかった。友人たち数人がメディアを通じ、「二人は互いの初恋であり、幼馴染であり、固い契りを交わしていた」と証言した。ネット上では、人々がこぞって恋愛評論家と化し、文彦の一連の行動を「深愛の証」と分析し、称賛する声が広がった。「うわっ……泣ける！これが究極の愛ってやつだ！」「羨ましすぎる……私にもこんな深い愛が欲しい！」私はあきれて目をむき、もう目をむいて天を仰ぎたい気分だった。情深い男を演じ切って彼は満足だろうが、私は心底うんざりだった。この忌まわしい任務のせいで、私はこんな駄目男に貴重な時間を費やした。結婚式当日、文彦はことのほか豪華な式場を用意した。花とイルミネーションに埋め尽くされ、まるで本当の結婚式を祝うかのようだった。彼は黒のタキシードに身を包み、胸に白いバラを飾り、私の遺影の前で深い愛情を込めて誓いの言葉を述べた。「霞、愛し
裏切り恋人にさようなら 第6話
「任務完了。好感度及び後悔度、双方の基準値が満了。報酬の清算が可能です」冷たいシステム音が耳元に響いた。迷わず答えた。「健康な体が欲しい」「対象者は世界からの脱出を申請したため、報酬清算に例外処理が発生しました。上位機関への報告が必要です。今しばらくお待ちください」小さくため息をついた。正直なところ、元の世界に戻ることには、もはやこれといった未練もなかった。父は母が亡くなるとすぐ後妻を迎え、継母は口やかましく、私のような厄介者は心底嫌っていた。病気になってからは、むしろ早く死ねばとさえ思われていただろう。面倒な医療費が浮くから。任務を引き受けたのも、ただ生きる場所を変えたかった。あの冷たい家より、この世界で文彦からもらった温もりは、確かに私を救っていた。ただ、世の中はそう甘くはなかった。今は、このように魂のまま、システムの結果を待つしかなかった。……三日後、文彦は目を覚ました。彼はぼんやりと周囲を見回した。「俺はどうしたんだ？病気か？霞は来ていないのか？」側に立つ秘書は、言葉を選びながら注意深く答えた。医師からは、社長は強い精神的打撃を受けており、決して再び興奮させてはならないと厳しく言い渡されていた。さもなくば、再び失神し、最悪の場合──文彦は突然激しく咳き込み、血の混じった痰を吐き出した。顔色はさらに青白くなった。彼は力なくベッドにもたれ、独り言のように呟く。「違う、霞は、俺を怒っている。来てくれるはずがない」秘書は慌てて、霞の携帯電話を差し出した。「これは、奥様が病院に残していたものです」文彦は震える手でそれを受け取ると、まるでかけがえのない宝物のように、何度もその表面を撫でた。スクリーンを点けると、待ち受け画面は二人の婚約パーティーの時の写真だった。写真の中の二人は、眩しいほどに笑い、幸せに溢れていた。しかし次の瞬間、彼の笑みは顔の上で凍りついた。蕾から送られてきたいくつかのメッセージが目に入った。その内容は露骨で、見るに堪えないものだった。文彦の顔から一瞬で血の気が引いた。あの時、霞がこれらのメッセージを見た時の気持ちを、彼は想像することさえできなかった。彼をそれほど愛し、信じていた彼女が、あんな形で裏切られた時、どれほどの苦痛だっただろ
裏切り恋人にさようなら 第5話
文彦の世界は、その瞬間から音もなく崩れ始めた。彼は霞が倒れ、鮮血を止めどなく吐き続ける姿を、ただぼんやりと見つめることしかできなかった。救急救命室の赤い灯りが消えた時、彼はまるで自分の魂までが抜けていくような感覚に襲われた。医師が力なく首を振り、死亡を告げる。文彦は足元が崩れるように後退り、視界が霞み、耳の奥で金属音が鳴り響いた。世界が色を失い、音を奪われたようだった。よろめきながら病室に入ると、霞が静かに横たわっていた。顔は蝋のように白く、命の灯は完全に消えていた。震える指先で、彼女の冷たくなった頬に触れた。涙が熱く、無言で頬を伝う。「霞……」声は涙に咽び、ただ嗄れる。「どうして勝手に逝ってしまうんだ。結婚するって、二人で家を作るって約束したじゃないか……」後ろから近づいてきた蕾の瞳に、一瞬、ねたみと憎しみが走った。「文彦さん、そんなにお悲しまないで。人の命は天が決めるものですから。霞さんには、ただ運がなかっただけです」「黙れ！」文彦の真っ赤になった目が、ゆっくりと蕾に向けられた。それはまるで、彼女を血肉ごと食い尽くさんとするような視線だった。「運がないのはお前だ！俺の霞はこの世で一番幸せな女になるはずだった」その目線が、蕾のわずかに膨らんだ腹へと滑り落ちる。その目には、感情の一片もなかった。「全部お前のせいだ。お前が勝手に産めだなんて言い出さなきゃ、霞は何も知らずに！」文彦の声は涙に潰え、言葉は跡形もなく消えた。蕾は彼の眼差しに押され、思わず後退った。足の裏から這い上がる冷たさが、背骨を駆け上がる。何かがおかしい――鋭い違和感が蕾の胸を刺す。「文彦さん、私だって、こんなつもりじゃ……霞さんが病院にいるなんて知らなくて……」文彦の脳裏に、霞の最期の姿が焼き付く。あの時、彼女の顔は土気色で、唇には血の気がなかった。自分は蕾の傷ばかりに気を奪われ、霞の異変に目を向けさえしなかった。気づくべきだった。彼女が苦しんでいたかもしれないのに。以前の自分なら、絶対に見逃さなかった。後悔の念が怒涛のように胸を襲う。文彦は突然立ち上がると、蕾が反応する間もなく、その腹を蹴り上げた。さらに、足の裏で腹を押しつぶすように、一度、二度、三度……「きゃぁ――！」蕾の悲鳴が
裏切り恋人にさようなら 第4話
蕾がその後何を言ったか、私は聞き取れなかった。ただ、吐き気がこみ上げ、耳鳴りがして、目の前の全てがぼやけてゆく。この男は、かつて私が深く愛し、一生を共にすると信じていた男だ。今この瞬間、あまりにも見知らぬ他人のように、胸がむかむかするほど醜かった。文彦からのメッセージには返信しなかった。震える体を必死で支え、位置情報を頼りに一歩一歩、彼を探しに向かった。私は裏切りが憎い。幼い頃から、父の浮気を幾度となく目の当たりにしてきた。母を愛すると言いながら、平然と他の女と寝る男。母は毎日泣き続け、ついには枯れるように息を引き取った。だから、浮気する男は大嫌いだ。骨の髄から許せない。文彦には初めに言っておいた。裏切ったら、私はきれいさっぱり消える、と。十八歳の彼は、瞳を輝かせて力強く誓ってくれた。「絶対に浮気なんかしない。お前だけを愛する」今、二十四歳になった彼は、他の女を抱きしめ、かつて私にしか向けなかったような優しい口調で、彼女を宥めていた。私は病室の扉の外に立ち、そのやり取りを盗み聞きしていた。「泣くな。確か城東の別荘が気に入ってたよな？あげるから」胸が締めつけられる思いだった。あの別荘は、私たちが新婚生活を始めるために選んだ家だった。私が設計の段階から関わり、細部に至るまで愛を込めて想いを描いた、私たちの家。結婚したらあそこに住んで、幸せな日々を始めるはずだった。それが今、彼はやすやすと他の女に譲り渡そうとしている。蕾はまだ泣き声を上げ、わざとらしく甘えてみせる。「この子、産ませてよ。霞さんにはバレないから」文彦の目に一瞬迷いが走ると、蕾はさらにせがんだ。「医者も言ってた。この子はもう三ヶ月だって。流したら、もう妊娠できなくなるかもしれないって」三ヶ月前は、私の誕生日だった。あの日、彼は私を一日中待たせた。夜遅くに帰ってきた時、彼が手にしていたのはすでにしおれたバラの花束だけ。その時から何かおかしいとは感じていた。でも彼は「プロポーズの準備で忙しかった」と言った。今思えば、なんて滑稽な嘘だったのだろう。文彦は長い間黙り込んだ。そして、ついに折れた。「わかった、産め。どうにかなる。産まれた子を霞に預けて、捨て子だと言えばいい」息が止まりそうに
