さよなら、17歳の君

「今から、俺は凛音に三回のチャンスを与える」そして三回を過ぎたら、俺も約束を守り、永遠に凛音の元を去る。彼女が地の果てまで探しても、二度と俺を見つけられないように。深く息を吸い込み、俺は個室のドアを開けた。凛音が真っ先に出迎えてくれた。彼女は優しく俺の肩に寄りかかった。ビジネスの世界では冷徹で有能な女社長が、俺には甘えた顔を見せる。「あなた、やっと来てくれたのね。ずっと待ってたんだから」「旦那さん、あなたが来ないから、凛音さん待ちくたびれて化石になるところでしたよ」「ほら、旦那さん、これ凛音さんがあなたのために注文したエビですよ。あなたの好物だからって、俺たちには一つも残してくれませんでした」……凛音の取り巻きたちは口々に、彼女がどれほど俺を愛しているかをアピールした。確かに愛は言葉にして伝えるべきだが、決して他人から証明してもらう必要などない。それは17歳の凛音が俺に教えてくれたことだったが、27歳の彼女は忘れてしまったらしい。俺は自嘲気味に笑い、俺をじっと見つめる視線を辿って、群衆の中にいる一条蓮（いちじょう れん）を見た。愛らしい顔立ちをしているが、体格は案外良く、確かに凛音を惹きつけるだけの魅力があった。俺の視線に気づくと、蓮はわざと凛音の腹部をちらりと見てから立ち上がった。彼はグラスを掲げたが、その目には隠しきれない挑発の光があった。「あなたが湊さんですね。初めてお会いします。どうか顔を立ててやってください」蓮は「初めて」という言葉をひどく強調した。何しろLINEで、彼が凛音との睦まじい動画や画像をどれほど送ってきたか分からないからだ。それらの映像は、かつて針のように俺の心を刺し貫いた。唯一違うのは、今の彼と凛音が服を着ていることだけだ。差し出された酒を見て、凛音の顔色が変わった。彼女は俺の前に立ち塞がり、冷たい声で言った。「湊は酒が好きじゃないの」凛音の露骨な庇い立てにも蓮は不満を抱くどころか、かえって満面の笑みを浮かべた。「何をそんなにムキになっているの？」彼はエスパル語で言いながら、俺をじろじろと見た。「昔の姫君が側室を囲うなら、夫だって知っておくべきだろう。俺が湊さんに一杯勧めるくらい、問題ないはずだ」「そうですよ凛音さん」凛

凛音の車はすぐに見つかった。何しろこんな夜更けに、病院の駐車場で車の中でヤっている連中など、そうそうあるものではない。彼女はよほど急いでいたのだろう。後部座席のドアはきちんと閉まっていなかった。引き裂かれたストッキングが車の傍らに垂れ下がり、中からは男の低く荒々しい喘ぎ声が聞こえてきた。「な、あの人は車の中でしてくれるか？俺とあの人、どっちが好き？」女の艶めかしい、しかし聞き慣れた声が、誰もいない駐車場にはっきりと響き渡った。「車の中なら、あなたが一番好きよ」その親密で赤裸々な言葉は、まるで一本一本の鋭い刃のように、俺と17歳の凛音の心にまっすぐ突き刺さった。少女の美しい顔には苦痛が押し殺されており、彼女は俺を見て、少し震える声で言った。「湊、泣きたいなら泣いていいのよ」俺は首を横に振った。「泣かないさ」俺は視線を戻し、心がひどく痛んでいるにもかかわらず、顔には何の表情も浮かべなかった。「凛音、これが二回目だ」俺は静かにその場に立ち尽くした。どれほど時間が経ったか覚えていない。凛音はようやく、情欲を満たした顔つきで車から降りてきた。彼女のスカートにはしわが寄り、ブラウスの襟元からはボタンが一つ消え失せていた。彼女は満足げな笑みを浮かべたまま顔を上げ、俺と視線が交差した。凛音の顔色は、瞬時に真っ白になった。「あ、あなた？どうしてここにいるの？」俺は凛音の問いには答えず、ただ彼女の後ろにいる蓮を見た。彼の顔には汗がにじみ、すらりとしたスーツのズボンには、うっすらと濡れたシミがあった。俺が黙っていることで、凛音はさらにパニックに陥った。彼女は急いで歩み寄り、片手で俺を掴もうとしたが、俺が一歩後ろへ下がってそれを避けた。「あなた、説明させて。見たままのことじゃないの、私……」「もういい」俺は彼女の言葉を遮り、静かな表情で彼女を見た。「聞きたくない」凛音の手は宙に浮いたまま固まり、彼女の唇は何かを言おうと動いたが、蓮が俺の前に歩み出てきた。彼は両目を赤くして、いかにも可哀想な顔を作った。「湊さん、俺と凛音は情を抑えきれなかったんです。全部俺のせいです。責めるなら、俺を責めて……あっ！」蓮は突然俺の手を引くと、自分のお腹に思い切り拳を叩き込んだ。

消毒液の匂いが立ち込める病院の廊下では、時折、重いため息がはっきりと耳に届く。薄暗い照明がロビー全体にどこかよそよそしい雰囲気を漂わせているが、ここで次々と繰り広げられる人間たちの悲喜劇には何の影響も及ぼさない。凛音は蓮を救急外来へ運び込み、医者が彼に念入りな検査を行った。「安心してください。一条さんの体には大きな異常はありません。ゆっくり休めば大丈夫です」蓮は医者の診断結果に不満があるようだった。健康体であっては、凛音の同情を引き続けることができないからだ。「で、でも、お腹が本当に痛いんです。先生、どこか見落としていませんか？胃の検査は？胃を殴られたんじゃないかと思うんですが！」蓮は椅子に座って声を震わせながらも、時折横目で、焦燥に駆られる凛音の様子を盗み見ていた。だが残念なことに、その焦りは決して蓮に向けられたものではなかった。俺たちの別れ際は、あまりにも無様だった。凛音の恥ずべき醜態はすべて俺の目に焼き付いており、彼女が平静を装って堂々と立ち去ることなどできるはずもなかった。今の彼女はひどく焦っている。彼女は俺の考えを推測し、俺の感情を測りかねているのだ。今回の出来事が引き金となり、俺と完全に決裂してしまうのではないかと。答えの出ない問いを抱え、凛音は良心の呵責に苛まれていた。蓮は、凛音が救急室の外を何度も歩き回り、次第に白みゆく夜空を眉をひそめて見つめるのを黙って見ていた。世界はまた新たな夜明けを迎えようとしている。凛音は、これが俺たちにとって最後の夜明けになることだけは避けたかったのだ。「蓮、今日はもうこれ以上一緒にいられないわ。時間がある時に、必ずお見舞いに来るから」蓮は凛音の袖口を掴んで引き留めた。「凛音さん、俺がただの遊び相手だってことは分かってるよ。湊さんがいる限り、俺はずっと日陰の存在なんだ」蓮はふと口をつぐみ、さらに哀れで無力な表情を浮かべた。「でも、あなたは俺の子供を妊娠しているのに……子供の父親を一人で病院に置き去りにするなんて、そんな残酷なことできる？」蓮の哀れを誘う姿に、凛音の心は揺らいだ。蓮はもちろん、この機に乗じて畳み掛けた。「俺の愛は、湊さんには敵わないかもしれない……少し欲張りかもしれないけど、ただ、あなたと子供にそばにい

しかし手遅れになる前に引き返すどころか、完璧だと思い込んでいた嘘の数々が、彼女の良心のタガを外し続けていたのだ。俺が必ず許してくれると知っていたからこそ、欲望にまみれた誘惑ももはや危険なものには見えなくなっていた。度重なる火遊びが、この背徳的な快楽には何の代償もないと彼女に錯覚させ、彼女はその甘い蜜に完全に溺れてしまった。しかし彼女は一度も考えたことがなかった。彼女が変わっていくように、俺もまた変わっていくということを。彼女が傍若無人になるにつれ、俺はひどく敏感になっていった。今の俺の離脱は、まさに彼女が繰り返してきた選択が招いた当然の報いなのだ。それでも凛音は現実を受け入れようとしなかった。俺がこのまま不意に去ってしまうとは信じられず、わずかな運任せの心理も抱いていた。許されざる罪を犯した自分でも、やはり最後には俺に許してもらえるのではないかと。……この忌まわしい土地から逃れるため、俺は遠い異国へ移住することを選んだ。ここの環境はすべてが見知らぬものであり、一から生活に馴染んでいく必要があった。俺はここでスイーツショップを開いた。甘いものがより多くのドーパミンを分泌させ、真夜中にふと目を覚ました時、かつての惨めな日々を思い出さずに済むようにと願ってのことだ。過去との縁を断ち切るため、俺は自分の名前さえも捨てた。「店長さん、いつもの。ドーナツを一箱包んで」ドアの風鈴が軽やかな音を立て、見慣れたシルエットが視界に入ってきた。彼女はユーモアのある話し方をする女性で、店に来る時はいつも髪に綺麗な花を飾り、ほぼ必ずドーナツを一箱買って帰る。それが彼女の生活に欠かせない日課になっているようだった。最初は会計を済ませて帰るだけだったが、少し顔見知りになると、地元の風物や天気のことなどを時折話すようになり、次第に生活の些細な出来事まで語り合う仲になった。彼女は自分の名前を夏目氷織（なつめ ひおり）だと教えてくれた。両親が「氷のように清らかに」という意味を込めて名付けたらしい。日々を重ねるにつれ、俺は彼女の気持ちに薄々気づいていた。ただ俺は、心の傷を癒すためにここへ来たのだ。そう簡単に新しい恋を始める気にはなれなかった。恋の代償のあまりの痛ましさを、俺はもう二度と味わいたくなかったのだ。

だが、俺が17歳の凛音と約束した三回のチャンスは、とうの昔に彼女自身の手で使い果たされているのだ。氷織は店で俺と顔を合わせる時は多くを語らなかったが、裏では頻繁にメッセージをくれ、凛音がまた絡んできたらすぐに教えるようにと気遣ってくれた。俺たちの住まいはそれほど離れていなかったが、彼女は決して軽々しく俺の家を訪ねてくることはなく、たまにインスピレーションを得た時に、様々な素材で作った手作りの作品を贈ってくれるだけだった。芸術的な雰囲気を漂わせるその彫像を見ていると、俺の心も洗われるような気がした。荒れ果ててひび割れた心の土壌に、優しい春の雨が降り注ぎ、潤していくようだった。俺はふと、朽ちたものを魔法のように生まれ変わらせるこの力は、本当に不思議なものだと感じた。……そんな日々の中で、俺は時に不安を覚え、時に心温まる思いを抱いていた。だが、凛音がうろついている限り、俺が心から安らげる日は来なかった。せっかくの穏やかな異国での生活に、不純物が混じってしまったのだ。氷織は確かに俺に良くしてくれている。しかしそれだけでは、凛音が俺に与えた深い傷を埋めるには到底足りなかった。他の誰が相手であろうと、同じことだろう。俺は凛音こそが俺の人生を阻む最大の障害だと思っていたが、彼女の後ろにまだ蓮が控えているとは思いもしなかった。蓮は凛音の動向を辿り、俺の居場所を突き止めていたのだ。彼にしてみれば、俺さえいなければ彼の人生がどん底に落ちることはなかったと思い込んでいるのだろう。この恨みを晴らさなければ、死んでも死にきれないというわけだ。蓮は俺の行動を密かに調べ上げ、生活のパターンを把握していった。そしてついに隙を見つけ、行動を起こしたのだ。俺が店から出た時、凛音は花束を抱えて俺を待ち伏せていた。一方の氷織は、窓を覆うツタを眺めながらインスピレーションを探しつつも、凛音が妙な動きをしないか目を光らせていた。しかし、全く予想外の事態が起きた。俺が石畳の道を歩き出したその時だった。目の前に、猛スピードの黒い影が飛び出してきた。車を暴走させてきたのは、他でもない蓮だった。彼は憎悪に顔を歪ませ、窓から身を乗り出して、甲高く耳障りな声を張り上げた。「結城湊！お前のせいだ、お前のせいで俺はこんな目に遭ったんだ！一