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第5話
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親愛なる兄と婚約者へ、裏切り者は地獄へどうぞ 第23話
間もなくして、二人は再び結婚式のメインステージへと上がった。式はこれ以上ないほど順調に進行していく。やがて司会者が、修一に向かって厳かに問いかけた。目の前の女性を妻とし、富める時も貧しき時も、健やかなる時も病める時も、彼女を愛し敬い、決して見捨てないと誓うか、と。「誓います」修一は一瞬の躊躇もなく、はっきりとそう答えた。盛大な拍手が鳴り止むと、司会者は佳乃に向かって同じ問いを投げかけた。佳乃は司会者には目もくれず、目の前の修一に向かってとびきり甘い微笑みを向けた。それは心の底から出たような無垢な笑顔だったが、修一の胸の奥で突如として猛烈な不安の警鐘が鳴り響いた。彼女の口から紡がれる答えに、自分は到底耐えられないのではないか。そんな底知れぬ恐怖が全身を駆け巡る。ほんの一瞬、佳乃に口を開いてほしくない、その答えを聞きたくないとすら思った。しかし、修一が制止の声を上げるよりも早く、佳乃ははっきりと自らの答えを口にした。「誓いません」一文字一文字、佳乃は恐ろしいほど明確に発音した。修一の耳にも、列席するゲストたちの耳にも、その声はっきりと届いていた。一瞬の不気味な静寂ののち、会場は爆発したような大混乱に包まれた。修一は全身を硬直させ、血の気を失った顔で佳乃を見つめる。信じられないものでも見るかのように、震える唇を開いた。「佳乃、今、なんて……？」「あなたとは結婚しないわ。昔も、今も、そしてこの先の未来でも、絶対にあなたとは結婚しない。だって私、あなたのことが憎くてたまらないもの！」佳乃は修一の手を乱暴に振りほどき、一歩後ろへ退いた。そのたった一歩の拒絶が、鋭い刃となって修一の心臓を無残にえぐり出す。立っていることすら困難なほどの激痛が走った。次の瞬間、固く閉ざされていた会場の大きな扉が勢いよく開け放たれた。カメラのフラッシュを瞬かせながら、大勢の記者たちが狂気を帯びた群れのように雪崩れ込んでくる。彼らは修一の口元に無数のマイクを突きつけ、怒涛の勢いで質問を浴びせかけた。その内容は例外なく、かつて修一が紗耶香のために佳乃へ行った非道な仕打ちについてだった。佳乃の婚約者でありながら、なぜ別の女をあそこまで甲斐甲斐しく世話していたのか。心変わりして紗耶香を愛していたので
親愛なる兄と婚約者へ、裏切り者は地獄へどうぞ 第22話
今ならまだ遅くはない。この結婚式を完璧なものにするため、修一は湯水のように大金を注ぎ込んだ。小さな結婚指輪一つから、会場全体を彩る装飾のデザインに至るまで。修一はすべて自ら監修に立ち、狂気的なまでの心血を注いでいた。そんな彼の手回しに対して、佳乃は一切口を挟まなかった。そもそも、この結婚式に欠片ほどの期待も抱いていない。ただ、修一の甘い夢が木端微塵に砕け散る瞬間を、底知れぬ期待と共におとなしく待ち構えていただけだ。（本当に、修一へそこまでするおつもりですか？真弘に比べれば、彼の行いはまだマシだったのでは）佳乃が企てている修一への報復プランを読み取り、システムが思わず哀れむような言葉をこぼした。佳乃の計画は、それほどまでに残酷だった。佳乃は鼻で笑った。「じゃあ、何をすれば残酷じゃないって言うの？」確かに、修一が直接下した仕打ちは真弘のそれに比べれば手ぬるかったかもしれない。だが、真弘が佳乃を痛めつけるたび、この婚約者は一度たりとも止めようとはしなかった。ただひたすらに真弘の暴挙を肯定し続けた。表向きは誰にでも優しい好青年を取り繕いながら、その実、やっていることは反吐が出るほどおぞましい。佳乃のそばには彼しかいないと分かっていながら、修一は最終的に彼女を見捨て、紗耶香の手を取った。心が完全に別の女へと傾いてしまった裏切り者。そんな男が、何の代償も払わずに許されるはずがない。彼もまた、己の罪に見合った地獄をきっちりと味わうべきなのだ。*そしてついに、修一と佳乃の結婚式当日がやってきた。脳内で数え切れないほどシミュレーションを繰り返してきたはずなのに、いざその時を迎えると、修一の緊張は限界に達していた。バージンロードの果てに立ち、何度も何度も深呼吸を繰り返す。やっと、もう一度佳乃をこの腕に抱きしめることができる。――今日こそ、佳乃は完全に俺の妻となり、俺だけのものになる。これからの二人の人生は、必ず光に満ちたものになるはずだ。修一は胸の内でそう自分に言い聞かせていた。司会者の結びの言葉が終わると同時に、優美なピアノの旋律が静かに流れ始める。それは、佳乃が昔から愛してやまない楽曲だった。かつて修一と婚約したばかりの頃、佳乃は興奮した様子で彼の手を引き、「私た
親愛なる兄と婚約者へ、裏切り者は地獄へどうぞ 第21話
翌日の早朝。驚愕のニュースが世間を席巻した。真弘が病院の屋上から不慮の転落事故を起こし、両脚を永久切断する重傷を負ったという。さらに人々を驚かせたのは、佳乃の死から一年が経過した今になって、真弘が突如として自らの罪を公の場で自白したことだった。他人の作り話を鵜呑みにし、傲慢な思い込みによって、実の妹を間接的に死へ追いやった。その事実を包み隠さず告白し、自分は相応の罰を受け入れると宣言した。真弘が警察に連行されるその日は、澄み切った快晴だった。かつて彼自身が、佳乃をあのクルーザーへと追いやったあの日と同じように。ただ一つ違うのは、今回去っていくのが真弘自身だということだ。病室で佳乃が放ったあの「白い光」。それは物理的な危害を加えるものではなかった。ただ、自らの罪から目を背け続けていた真弘の精神に直接作用し、その過ちを直視して受け入れさせるだけの代物だった。冷たい手錠が両手首に食い込んだ瞬間、真弘はハッと我に返った。目の前に立つ佳乃を見つめ、胸の奥に途方もない孤独感が押し寄せる。すぐ手の届く距離にいるはずなのに、二人の間には決して埋まることのない底なしの断崖絶壁が横たわっていた。どれほどもがいても、もう二度と対岸へは渡れない。すれ違いざま。静かに歩み去ろうとする佳乃に向かって、真弘が突然狂ったように飛びかかろうとした。両脇を固めていた二人の警察官が、慌てて彼の車椅子を強く押さえつける。「佳乃、佳乃っ！どうしてだ！」真弘は血を吐くような声で叫んだ。――俺たちは、一番絆の深い兄妹だったじゃないか。この世界でたった二人の、血の繋がった家族だったじゃないか！自分の過ちはもう骨の髄まで理解した。これからの人生をかけてすべてを償う。心から謝罪する。なのにどうして、ここまで徹底的に破滅させようとするんだ！佳乃は足を止め、静かに振り返った。「じゃあ、あなたは？」ひどく平坦な声だった。「どうして、一人の養女のために、血の繋がった実の妹を何度も何度も傷つけたの？」――どうして私の弁明に耳を貸してくれなかったの。どうして、私をあんな死の淵まで追い詰めたの。「あの子が可哀想だったから、なんて言い訳は聞きたくないわ。本当に可哀想だったのは、私の方よ」誰にも信じてもらえず、誰から
親愛なる兄と婚約者へ、裏切り者は地獄へどうぞ 第20話
「20年以上も兄妹として過ごしてこられた情に免じて、どうか真弘様をお許しいただけないでしょうか」真弘の執事は、切実な声音で佳乃に懇願した。だが、佳乃はピクリとも動かず、ただ冷ややかな目で執事を見つめ返した。本気でそんな冗談を言っているのか、とでも言いたげな氷の視線。執事は喉の奥まで出かかった言葉を飲み込み、深くため息をつくと、諦めたようにその場を後にした。執事の残した言葉を反芻し、佳乃は腹の底からこみ上げる嘲笑を噛み殺した。真弘が無実？誰がどう見ても、一番無実なのは佳乃自身ではないか。幼い頃から家族に愛され、兄に溺愛されて何不自由なく育ってきた。それなのに、あの日自分は何もしていないのに、兄は突如としてその愛情を別の女へと向けた。その女のために何度も実の妹を傷つけ、佳乃を性根の腐った悪女だと決めつけ、ついには死の淵へと突き落とした。そして自分が死んだ後になって、今度は涙を流して後悔と無実を訴えている。最初から最後まで、彼自身の過ちと向き合うことなど一度たりともなかった。周囲の人間さえも「諸悪の根源は紗耶香であり、真弘は騙されていた哀れな被害者だ」と同情を寄せている。どうしてそんな理屈が通るの？人殺しの死刑執行人が、何の罰も受けずに許されるなんて、絶対に間違っている。この狂った世界で、彼に正当な裁きを下せる者は誰もいない。だからこそ、自分の手で真弘を地獄へ送ると決めた。今夜の雨は小降りだが、肌を刺すような陰湿な冷気を帯びていた。人気のないがらんどうのストリート。華奢な女が一人、傘を差してゆっくりと病院へ向かって歩いている。脳内で、システムが絶え間なく疑問を投げかけてくる。（彼には時間をかけて罰を与えていく計画だったはずですが？なぜ急に、直接手を下す気になったのですか？）佳乃は冷たく笑った。その瞳には絶対零度の殺意が宿っている。（20年以上も兄妹をやってきたから、彼のことはよく分かっているつもりだったの。この「身代わり」の私に再会した時、泣きながら抱きついて謝罪して、自分の罪を認めて心から許しを請うてくれると、ほんの少しだけ期待していたわ。でも、彼からは何の言葉もなかった。ただ上辺だけの埋め合わせを繰り返すだけ。何度もチャンスを与えたのに、彼はそれから逃げ続けた。これ
親愛なる兄と婚約者へ、裏切り者は地獄へどうぞ 第19話
だが、今回の悪夢は以前のものとは決定的に異なっていた。夢の中で、真弘は「佳乃」になっていた。佳乃の視点を通し、彼女がかつて味わった絶望と苦痛を、文字通り己の肉体で体験することになった。かつて自分が妹に与えた暴力と冷酷な仕打ちを、今度は自分が受ける番だった。夢の中の彼は佳乃の姿で床に這いつくばり、涙を流して哀願している。しかし、彼を見下ろす「真弘」は氷のように冷酷だった。無情な命令が下され、ボディガードたちによって外へ放り出される。ある時はおぞましい蛇の巣穴へ、またある時は見知らぬ荒野へと。かつて佳乃を見捨てたすべての場所へ、何度も何度も投げ捨てられる。恐怖で跳ね起きるが、薬効による強烈な睡魔には抗えない。瞬きをする間に再び深い眠りに引きずり込まれ、無限の地獄をループし続けた。一週間が経つ頃、真弘の憔悴ぶりは誰の目にも明らかだった。そしてついに、運転中に意識が飛び、車がガードレールに激突するという事故を起こしてしまう。ガシャンッ！凄まじい衝撃と金属音に、真弘は悪夢の底から現実へと引き戻された。自分の怪我などお構いなしに、血走った目で助手席の佳乃を振り返る。「佳乃！大丈夫か、怪我はないか！」佳乃が無傷だと確認し、真弘は全身の力が抜けたように安堵の息を吐き出した。「すまない……兄さんが、悪かった」佳乃は、真弘の血走った両目と、疲労困憊で落ち窪んだ頬を静かに見つめていた。不意に、得体の知れない強烈な痛快さが胸の奥から込み上げてくる。どうやら、あの特別なお香は劇的な効果を発揮しているらしい。腹の底で歓喜しながらも、表面上は少しも表情を崩さず、とびきり寛大な妹の顔を作った。「気にしないで、お兄様」その優しさに、真弘の胸は激しく打たれた。だが、感動に浸る間もなく、佳乃が小首を傾げて問いかけてくる。「最近何かあったの？ずっと顔色が良くないみたいだけど……」真弘は息を呑み、苦笑いを浮かべるしかなかった。ずっと前から決めていた。もし佳乃が再び自分の元へ帰ってきてくれたなら、真っ先に土下座をして過去の罪を詫び、すべてを償おうと。だが、いざその時を迎えると、彼の喉は完全に石のように固まっていた。一体、何から話せばいいという？俺が間違っていたと？お前を信じなかった俺が愚かだ
親愛なる兄と婚約者へ、裏切り者は地獄へどうぞ 第18話
その言葉を聞いた真弘は、口元の綻びを抑えきれない様子だった。「佳乃が用意してくれたプレゼントなら、なんだって嬉しいよ」佳乃の顔に浮かぶ笑みが、さらに深く濃くなる。――ええ。せいぜい、心ゆくまで気に入ってちょうだいね。間もなくして、真弘の誕生日パーティーが盛大に催された。会場には政財界の名士たちが顔を揃えている。本来なら本日の主役は真弘であるはずなのに、彼は片時も佳乃のそばを離れず、あちこち引き回しては参列者たちに紹介して回っていた。次第に、会場の視線は佳乃へと集まっていく。佳乃には、真弘の意図が手に取るように分かった。かつて、真弘の隣に立つのはいつも紗耶香だった。あらゆる宴の主役は紗耶香で、本来そこにいるべきだった佳乃の存在は完全に忘れ去られていた。今の彼は、ただ紗耶香に奪われていたポジションを、佳乃に返還しているつもりなのだろう。やがて、窓の外に打ち上げ花火が盛大に咲き誇り、パーティーは最高潮を迎えた。人々の賛辞とグラスの触れ合う音が響く中、真弘は佳乃の手を取り、最初のケーキカットへと向かう。目の前の佳乃を愛おしそうに見つめ、長い間口にしていなかった、そして今最も切実に願っている望みを口にした。「これからの毎年、毎日。お前がずっと兄さんのそばにいてくれますように」参列者の一人が、冗談めかして声を上げる。「池上さん、願い事は言葉にすると叶わなくなると言いますよ。怖くないんですか？」真弘はまったく気にする素振りも見せなかった。「言葉にしようがしまいが、俺は佳乃から離れないし、佳乃も俺から離れることはありません。俺たちは血の繋がった兄妹なんですから。そうだろ、佳乃？」同意を求められ、佳乃もつられて微笑んだ。だが、その瞳の奥には一切の光が宿っていない。――ええ、離れないわ。あなたが相応の報いを受け、絶望のどん底へ落ちるのをこの目で見届けるまでは、絶対に。宴はまだ続いていたが、佳乃の顔には目に見えて疲労の色が浮かび始めていた。それに気づいた真弘は、申し訳なさと心配の入り混じった顔で、先に二階の自室へ戻って休むよう佳乃を促した。佳乃は素直に頷き、ドレスの裾を摘んで優雅に階段を上っていく。喧騒に包まれた一階のホールとは打って変わり、二階は不気味なほど静まり返っていた。
