6 もう一度やり直さないか

紗良は、実妹の里美に今後を相談した。

「別荘を用意したから、あの男も簡単に潜りこむことは出来ないはず。お父様とお母様にはここに匿うことは話してある。ただ、4年前に家を飛び出てしまったあなたと、以前のような関係に戻るのは難しいみたい」

紗良にも、その理由は分かっていた。

綾川財閥の長女であり、その相続権を持つ自分が、兄を亡くした直後に婚約者を捨て、別の男と駆け落ち同然で姿を消したのだ。

戻ってきたからといって、何事もなかったように迎え入れられるはずもない。

「反省はしてる。あの頃の私は間違えていた。すぐに許されるとも思っていない。それでも、私は藤代宗明とやり直すと決めた」

「それならいい」

里美との通話も必要最低限だった。

紗良は小さく息を吐く。

今の自分には、まだ家族という後ろ盾がない。

それでも別荘には本宅から、自分の専属使用人だった松田幸恵が派遣されていた。

それだけで、両親が本当は心配していることが伝わってくる。

「松田さん、またお世話になります。しばらくは部屋で仕事をするつもりなので、食事もここに運んでもらえますか」

「もちろんです。遠慮なくお申し付けください」

松田はそう言って、紗良が好きなダージリンを置くと部屋から出ていった。

少しして、静かになった室内でスマートフォンが鳴る。

「休む暇もないわね……」

紗良は、苦笑しながら電話に出る。

「綾川副社長、お世話になっております」

「渋谷さん、どうされました？」　

渋谷は兄の名を冠した綾川将暉研究支援基金の利用者だ。

その彼の少し慌てたうわずった声が、スマホから響いていた。

「AIとドローンを活用して、山間部の集落に薬と食料を届ける実験中だとご存知ですよね。来月ももう基金でその予算を組んでいて、待っている人もいるんです。給与もそこから……」

渋谷の声は明らかに動揺している。

「それなのに、本日突然、柏木凌平社長の名前で通知が届きまして、綾川将暉研究支援基金は終了する、と」

「……は？」

紗良は思わずその場に立ち上がった。

「その文書を転送して下さい」

届いた文面には【綾川将暉研究支援基金中止のお知らせ】とだけ記されていた。

その理由の説明もない、

一方的な中止の通告だ。

そして柏木凌平の署名もあった。

紗良は、唇を噛み締めた。

この基金を頼りに研究している人たちにとって、中止は研究の継続そのものに関わる問題だ。

自分への当てつけだとしても、他人を巻き込む理由にはならない。

まずは彼らに、基金が継続されるので心配はいらことを伝えなければならない。

「あいつは一体何をするつもり？」

紗良は凌平の番号を急いで開く。

だが、そこで指が止まる。

凌平を説得してどうなる？

交際は終えると告げた。

だが、それを理由に会社の資金を私情で動かすような人間に、会社を経営する資格があるのだろうか。

その瞬間、紗良の中の何かか完全に切れた。

——兄の研究支援基金は、絶対に途切れさせるものか。

だが、必要な資金は用意しなければならない。

実家はまだ頼れない。

頼れる相手は……一人だけだ。

紗良は震える指で、宗明の番号をタップした。

しばらくして電話がつながる。

「……紗良か」

「あの……この前はありがとうございました。実は——」

融資を頼もうとした、その瞬間だった。

「言い忘れていた。婚約の再開であれば支度金が必要だろう。口座に振り込んでおいたので自由に使え。」

「え？」

「結婚したらこれからもこれぐらいの交際費は振り込んでやる。妻になる人には、不自由をさせたくないからな。それじゃ」

一方的に告げると、電話は切れた。

紗良は急いで口座を確認する。

「……研究支援基金の年間予算と、同じ額……」

宗明は何も聞かなかった。

だが、自分が置かれている状況も、相手が誰なのかも分かったうえで、黙って支えてくれたのだ。

4年前、何も見えなかった自分が裏切った相手。

「ありがとう、宗明……」

紗良は、顔を上げた。

支えてくれる人たちの気持ちを無駄にはしないと誓う。

◇

「研究支援基金が再開された？紗良が会社の金を使ったのか？」

凌平は大谷から聞いて、思わず顔をあげる。

「そんなわけないだろ。あいつには金を一円も払っていないし、動かせない。名前だけの副社長に給料なんて必要ないだろう？」

経理の大谷は、会社の口座から金は動いていないことを確認した。

「じゃあ紗良さんには他に支援してくれる男がいるんじゃない？パトロンとか」

澪奈が心配そうな顔をしながら凌平を見て、口を挟む。

秘書の剣崎も険しい表情で頷いた。

「紗良は、入院中なのにかなり動いていました。今回もこれだけの金を用意している。どこから出ているのか確認した方がいいでしょう」

「そうだな……」

凌平の顔が曇る。

「凌平！婚約者が他の男を頼っているかもしれないのに、まだ婚約を続けるの？」

澪奈は、媚びた目で不安そうに尋ねる。

「もう少し待ってて……澪奈」

凌平は、澪奈に優しい視線を向ける。

だが――

「……そう」

澪奈の顔つきは一気に固まった。

「まだ、解消する気ないんだ、凌平は優しいんだね」

凌平は、それ以上何も言わなかった。

いや、言えなかったのだ。

紗良を失えばこの会社は終わる。

紗良の能力も、人脈も、これまで会社に注いできたものもすべて失うことになる。

それだけは避けなければならない。

そして——4年前の綾川将暉が巻き込まれた研究爆発事故。

あの事件の真相を紗良に知られるわけにはいかない。

澪奈の苛つきに気付いていても、紗良と婚約を続ける以外に選択肢はなかった。

その後凌平は、紗良の番号を何度も押したが繋がらない。

「紗良が傷つくことをしてしまった。謝りたいんだ。電話に出てくれないか」

何度もメッセージを送り続け、ようやく紗良は電話に出た。

「紗良？怪我はどう？俺が力を入れすぎて傷つけてしまった。心配していたんだ」

「……用件はそれだけ？」

「いや、君のいう通りだ。澪奈とは距離感が近すぎたと思っている。君がいなくなって俺も自分の間違いに気づいた。もう一度、昔の関係に戻りたい」

「今さら？」

「……4周年、やり直そう。会社の創立記念日と俺たちの付き合い始めた日だ……今さらだとは思うが、二人にとって大切な記念日だろう？一度、食事でもしないか。いいフレンチの店を知ってる」

しばらく沈黙が続いた。

凌平はいつもとは違う紗良の無言の返答に緊張する。

「……分かった。会いましょう」

紗良からは、全く感情のない声があった。

◇

「お出かけのお洋服を準備しておきますね」

「ありがとう、フレンチのお店ですって」

松田に身支度を整えてもらいながら、紗良は冷めた笑みを浮かべた。

研究支援基金が再開された途端、態度を変えた。

おそらく、金の出どころを探るつもりなのだろう。

あるいは、また自分を騙して、以前のように利用するつもりかもしれない。

——だが、もう二度と騙されない。