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第25話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第516話
灰皿に溜まった吸い殻を無表情でゴミ箱に捨てる澪の姿を見て、洵は自分がまた何か地雷を踏んでしまったのかと内心焦っていた。「もしタバコの話をしたくないなら、忘れてくれ……」洵は言葉を選びながら、慎重にそう言った。ただ純粋に、澪のことをもっと知りたかっただけなのだ。過去には、彼女を深く知る機会などいくらでもあったはずなのに。自分は、そのすべてを自ら手放してしまった。これ以上、同じ過ちを繰り返したくない。しかし、今の自分に、澪を「知る」ためのチャンスがまだ残されているのかどうか、全く自信が持てなかった。灰皿を片付けていた澪は、洵のそんな複雑な内心など知る由もなく、背を向けたまま何でもないことのように答えた。「別にいいわよ。ただ、子供の頃は結構反抗期が激しかったってだけだから……」「お前が？」洵は意外そうに聞き返した。彼の記憶の中の澪は、常に大人しく、従順で、物分かりの良い女性だった。そして今の彼女は、そこに知的さと有能さが加わっている。「反抗的」という言葉は、どう考えても彼女のイメージとは結びつかなかった。彼女が反抗的な態度を取る姿など、想像もつかない。洵は思わず、自分自身の過去を振り返った。「俺も……子供の頃はかなり荒れていたな……」澪が振り返り、洵を見た。世間の人間は、篠原グループのたった一人の後継者である洵がグレたのは、甘やかされて育ったせいだと思っているだろう。生まれながらにして裕福で、何不自由なく育てられ、周囲から蝶よ花よとチヤホヤされてきたお坊ちゃんだからこそ、道を外れたのだと。しかし、澪はそうは思っていなかった。もし本当に甘やかされただけの温室育ちなら、少年院に放り込まれるような真似は絶対にしない。他の地域はどうか知らないが、綾川市の少年院は、権力者たちが「言うことを聞かない出来損ないの子供」に罰を与えるための便利な道具として機能している側面があった。もちろん、本当に犯罪を犯して収容される者もいる。しかし、そういう子供であっても、親に力やコネがあれば裏から手を回し、中で少しでも快適に過ごせるよう便宜を図ってもらうのが普通だ。例えば、彼女がかつて少年院でボランティアをしていた時に出会った、院内で我が物顔で振る舞っていた大島雄一のように。しかし、かつて澪と洵
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第515話
「それで？高熱が下がらないなら、すぐに医者を呼べばいいでしょう。どうして私に連絡してくるの？」澪は単刀直入に尋ねた。その口調には隠しきれない苛立ちと冷たさが混じっていた。「夏目さん……社長には、今どうしてもあなたが必要なのです」悠人のその必死で確信に満ちた言葉を聞き、澪はただ一言、「そう」とだけ冷たく返し、容赦なく電話を切った。洵が本当に自分を必要としているかどうかなど、彼女には知る由もない。仮に本当に必要だとしても、だからといって自分が必ず駆けつけなければならない義務がどこにあるというのか。自分は悠人のように、呼び出されれば二十四時間いつでも飛んでいく都合の良いアシスタントではないのだ。運転席に座ったまま、澪は肩をすくめて嘲笑した。かつては、洵が少し風邪を引いたというだけで、彼女は胸が張り裂けそうなほど心配し、どうしていいか分からずパニックになり、自分が何かしてやらなければ彼が死んでしまうのではないかと本気で思い詰めていた。澪が車を発進させようとしたまさにその時、スマホが再びけたたましく鳴り響いた。予想通り、相手はまた悠人だった。澪は電話には出ず、そのままスマホの電源を落とした。脳裏をよぎったのは、昨日の暴雨の中で自分に復縁を懇願してきた洵の惨めな姿だった。状況から察するに、洵がひどい高熱を出しているのは事実なのだろう。なら、ちょうどいい実験になる。私が看病に行かなかったら、あの男が本当に死ぬかどうか、見せてもらおうじゃないの。澪はアクセルを踏み込み、車を走らせた。洵が重病で寝込んでいるのなら、今日取締役会を開いても無意味だ。彼女は行き先を篠原グループ本社から自分のスタジオへと変更した。しかし、車を少し走らせたところで、突然道路の脇から人影が飛び出し、彼女の車の前に立ちはだかったのだ。もし澪の運転技術が卓越していなければ、その人間は、間違いなく車に轢かれて絶命していたはずだ。澪が目を凝らすと、ボンネットの前に立っているのは他ならぬ悠人だった。悠人の顔には悲壮な決死の覚悟が浮かんでおり、まるで「もし今日あなたが社長を見舞いに行かないのなら、私はこの車に轢かれて死にます」とでも言わんばかりの気迫だった。悠人のその常軌を逸したプレッシャーに負け、澪は最終的に折れた。やがて自分が正式に
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第514話
「行かないで……くれ……どうして……どうして……俺の方を見てくれないんだ……俺を……一人にしないでくれ……」意識が混濁する中、洵は夢の中で、三、四歳くらいの小さな子供の姿を見ていた。それは幼い男の子だった。しかし、なぜかその顔だけはぼやけていて、はっきりとは見えなかった。男の子は、とても大きな屋敷に住んでいた。しかし、その広大すぎる家の中には、男の子以外に家族の姿はどこにもなかった。ただただ空虚で巨大な家は、まるで人気のない廃墟のように冷たかった。父親の顔を、最後に見たのはいつだっただろうか？思い出せない。母親の顔を、最後に見たのはいつだっただろうか？それすらも、もう分からなかった。男の子が日常的に顔を合わせる人間といえば、両親が雇った使用人たちだけだった。お腹を空かせることはない。使用人が時間になれば必ず食事を作ってくれるから。しかし、雷が鳴る恐ろしい夜に、両親の温かい胸の中に飛び込んで安心することはできなかった。男の子は、助けを求めるように、小さく力無い両手を使用人に向かって伸ばした。自分を抱きしめ、額にキスをし、優しく慰めてほしいと願いながら。「坊ちゃん、お部屋の中にいれば雷なんて怖くありませんよ」使用人は事務的な手つきで男の子の手を引き、寝室へと連れて行った。ベッドに座らせると、窓の戸締まりを確認し、冷たくドアを閉めて出て行ってしまった。いくら防音性の高い家でも、容赦ない雷鳴は男の子の耳元で轟き続けた。男の子は布団の中に深く潜り込み、その小さな体を小刻みに震わせていた。……今日は、その男の子の誕生日だった。普段なら三品のところ、使用人は五品の料理を用意してくれた。しかし、ケーキはない。ロウソクもない。お金がないわけでは決してないのに。ただ単に、誰も彼の誕生日のためになど準備してくれなかっただけだ。だから、願い事も一つとしてしなかった。男の子は幼いながらに悟っていた。どれほど切実に願ったところで、自分の願いなど絶対に叶わないのだと。「坊ちゃん、ゆっくり召し上がってくださいね」巨大なダイニングテーブルに料理が並べられ、小さな男の子がポツンと座って食事をしている——たった一人で。男の子は黙々と食事を口に運びながら、同時にポロポロと音も
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第513話
「それって、あなたが神崎さんの顔に完全に骨抜きにされてるってこと？」「ちょっと、今はあんたと篠原の話をしてたんでしょ！なんで急に私の話になるのよ……」電話越しで姿は見えなくとも、蘭が今頃顔を真っ赤にして照れている姿が、澪には手に取るように想像できた。「ところで……あなたと彼、今どの辺りまで進展してるの？そろそろご両親に挨拶に行くとか、そういう話は出てるの？」「ご、ご両親に挨拶！？何言ってんの、そんなのまだ早すぎるに決まってるじゃない！」「でも蘭、あなたももうそんなに若くないでしょ？彼の方から、将来のこととか何も言ってこないの？」「うーん……言われてみれば、まだそういう話は出てないかな……だって私たち、まだお互いのことそこまで深く知ってるわけじゃないし……」蘭のその言葉を聞いて、澪は微かに眉をひそめた。「じゃあ、彼のご両親はどんなお仕事をしてるの？」「知らないわよ！私から聞いたこともないし、彼も自分から話してくれたことはないし……」電話の向こうの蘭は、澪から指摘されて初めて、自分が琉生のプライベートな部分について何一つ知らないという事実に気がついた。彼とのデートといえば、毎回決まってホテルへ直行するだけだったのだ。「えっと……じゃあ、今度機会があったら、私の方から少し聞いてみるわね」「ええ、そうした方がいいわ」澪はそれ以上深く立ち入ることはしなかった。蘭は立派な大人だ。大人の恋愛に他人が口を挟みすぎるべきではない。琉生は、ルックスから仕事の肩書きに至るまで、非の打ち所がない極上の男だ。しかし、一見完璧に見える男ほど、裏に何か隠されているのではないかと警戒すべきなのだ。電話を切った後、澪はスマホを握りしめたままベッドに横たわり、何度も寝返りを打ちながら物思いに沈んだ。大学時代、彼女は洵のようにすべてにおいて完璧な男が、なぜ平凡な自分などを追いかけてくるのか、深く考えたことは一度もなかった。確かに、自分は容姿には恵まれている方だ。しかし、世の中には綺麗な女性などいくらでもいる。洵の身分や地位を考えれば、絶世の美女などよりどりみどりだったはずだ——名の知れた女優や、一流企業の令嬢など、いくらでも選び放題だっただろう。あの頃の澪は、完全に恋愛の熱に浮かされて判断力を失っていた。直前まで、洵
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第512話
その言葉を聞いた瞬間、千雪は限界まで目をひん剥き、その瞳の奥に浮かんだ極限の恐怖が、窓の外で閃いた稲妻によって白日の下に晒された。今この瞬間、洵はついに、千雪の顔に「致命的な嘘を暴かれた者の、剥き出しの動揺と罪悪感」をはっきりと見たのだ。もしかすると千雪は、あまりにも長い間「初恋」を演じ続けたせいで、自分自身が本当にそうだと思い込むほど役にのめり込んでいたのかもしれない。だからこそ、先ほどあんなにも堂々と、まるで自分が被害者であるかのように声を張り上げることができたのだ。まるで、洵が自分に負い目があるかのように。あるいは、澪が自分の人生を不当に奪ったかのように。しかし……洵が千雪を見下ろすその視線は、まるで目に見えない巨大な両手が、千雪の体を八つ裂きにしようとしているかのように凄惨で残忍だった。悠人の報告によれば、綿密な調査の結果、千雪の過去の記録に少年院に収容された事実など存在しなかった。一度として、ないのだ。彼女は、「雪」ではなかった。最初から最後まで、全くの別人に過ぎなかったのだ。「俺がお前に与えた援助も……お前への特別扱いも……お前の顔を立ててやったことも……そのすべては、ただ『雪』のためのものだったんだ……」洵の低く、振り絞られた声が千雪の耳にねじ込まれ、彼女の体は制御不能な激しい震えに襲われた。「『雪』という身分がなければ……お前など、俺の目には路傍の石ころ以下の存在でしかない」氷のように冷たいその宣告を淡々と吐き捨てると、洵は千雪に背を向け、一切の未練なく病室を立ち去った。病室には、床に這いつくばり、絶望的な泣き声を上げる千雪だけが残された。廊下の突き当たりでは、悠人が深く眉をひそめながら洵を待っていた。すぐに洵が姿を現した。その顔に張り付いた冷酷な笑みは、悠人がこれまでに見たどの表情よりも身の毛がよだつほど恐ろしいものだった。「ドラゴンファングの連中とコンタクトは取れたか？」「……はい、すでに接触に成功しております」「いいだろう」洵の言葉は短かったが、悠人はその短い言葉に込められた無数の血生臭い意味を、完璧に理解していた。漆黒の夜の帳が下り、一向に止む気配のない激しい雷雨は、まるで天そのものが慟哭しているかのようだった。悠人はハンドルを握り、洵の指示通りに
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第511話
洵の声は、不気味なほど穏やかだった。窓の外で激しく荒れ狂う雷雨とは、あまりにも対照的だ。しかし、その声が静かであればあるほど、千雪の心には底知れぬ恐怖が広がり、頭の先から足の先まで総毛立つような絶望感に襲われていた。本来、洵が悠人に調査を命じたのは、千雪がM国で一体何をしていたのか、その足跡を辿るためだけだった。しかし、悠人が調査を進めていくうちに、芋づる式に次々と信じがたい事実が浮かび上がってきたのだ。「お前がM国に留学していた時……実際には、現地のマフィア『ドラゴンファング』の管理下で、ポルノビデオの撮影していたな……そしてお前は、そのドラゴンファングのコネを使い……権田とグルになってM国で偽装拉致をでっち上げ、俺の注意を引いた。お前たちの本当の狙いは、澪を拉致することだった……結果として権田は死に、お前は次なる手としてネットリンチを引き起こし、澪を破産へと追い込んだ……澪がデザイナーとして再起した後は、今度は石川月子を唆してチンピラを雇わせ、澪を襲わせた。一度失敗すると、また次を仕掛ける……何度も、何度も執拗にな……挙句の果てには、澪を完全に社会的に抹殺するためだけに、自分が闇金業者に輪姦されたという筋書きまで自作自演した……」洵の氷のように冷たく無慈悲な言葉が降り注ぐたび、千雪の両目からは堰を切ったように止めどなく涙が溢れ出た。違う……違うのよ！私は自分から望んでAVに出たわけじゃない！仕方なく、無理やりやらされたのよ！千雪がM国への留学を決めた本当の理由は、ただ洵の気を引き、洵の祖父と自分との間で究極の選択を迫るためだった。彼女は固く信じていた。あれほど自分を愛している洵なら、絶対に自分を選ぶはずだと。しかし結果として、洵は彼女を選ばなかった。自尊心を傷つけられ怒りに任せてM国へ渡った千雪は、当てつけのように次々と男を変えた。金持ちか、イケメンばかりを選んで付き合った。しかし、金持ちで顔も良く、その上で心から自分を愛してくれるような男など、どこにもいなかった。誰一人として、洵の足元にも及ばなかった。だからこそ、彼女は激しく後悔し始めていた。しかし、自分から頭を下げることだけは絶対にできなかった。一度でも自分から折れてしまえば、洵との恋愛関係において、決定的に主導権を
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