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第492話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第496話
蓮はスーツではなく、白を基調としたカジュアルな服装だった。澪の方が先に博物館に着いたはずなのに、彼はずっと前からそこで待っていたかのような佇まいだった。「驚いた？」蓮は歩み寄り、二人の距離はわずか一歩分まで縮まった。澪は笑って首を横に振った。内心少し驚きはしたが、よく考えれば不思議なことではなかった。蓮なら必ず来てくれる。彼女が窮地に立たされている時ほど、彼は必ずそばにいてくれるのだ。澪の笑顔を見て、蓮もフッと微笑んだ。彼は余計なことは何も言わなかった。彼と澪の間には、常に言葉を必要としない心地よい空気感があった。二人は静かに博物館を歩き、歴史的な至宝を鑑賞した。肩を並べて歩くその姿は、つかず離れずのようでいて、確かな絆で結ばれているように見えた。蓮は、澪がこれからどうするつもりなのかを尋ねなかった。澪も、自分から語ろうとはしなかった。千雪が暴行され、その罪を澪に着せたせいで彼女が今激しいネットリンチに遭っているという事実すら、今の二人にとってはまるで他人事であるかのようだった。すっかり日が暮れるまで博物館を見て回り、二人はようやく外へ出た。澪は自分の車で来ていたにもかかわらず、蓮は強引に澪を自分の車に乗せて家まで送ると言い張った。澪には分かっていた。蓮は彼女の身に何か危険が及ぶのを酷く恐れているのだ。ネットで炎上騒ぎを起こして世論を操る手口は、千雪が以前にも使ったことがある。確たる証拠こそないものの、権田大翔が彼女を拉致した事件に千雪が深く関わっている以上、その後に起きたネットリンチも十中八九、千雪が裏で糸を引いていたに違いない。そしてその時のバッシングは、確かに澪の心に深い傷を残した。しかし、今になってみれば、前回の経験があったからこそ今回はこれほど冷静でいられるのだと思えた。そして何より、今は蓮がそばにいてくれるおかげで、少なくとも孤立無援だと感じることはなかった。「澪……」蓮は澪を自宅の玄関先まで送り届けた。「最近は、あまりネットを見ないようにね……それに、これからは出退勤の時、俺が車で送迎するから」蓮は至って大真面目にそう言った。まるで彼女がネットで叩かれているのではなく、誰かに命を狙われているかのような深刻さだった。澪はたまらず吹き出した。「心配しないで。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第495話
さらに発狂して反抗しようとした女が、ボスの「竜（りゅう）」の手下たちに血みどろになるまで殴られ、目玉をくり抜かれるのも見た。挙句の果てには、銃で頭を撃ち抜かれ、千雪の足元に脳味噌をぶちまけた者までいたのだ。当時の千雪は、恐怖でどうにかなりそうだった。次に殺され、顔を焼かれるのは自分ではないかと、ただひたすらに怯えていた。しかし、恐怖を感じれば感じるほど、彼女の頭は逆に冷静になっていった。彼女は、自分が絶対に死んではならないと思った。死んでしまえば、二度と洵に会えなくなる。洵の存在だけが、千雪があの最も暗く深い地獄の時期を生き延びるための希望の光だった。そして、今も……洵だけが……千雪が自分の胸に顔を埋めるようにして身を寄せてくるのを感じ、洵はわずかに躊躇したものの、激しく震える彼女の体をさらに強く抱きしめた。「佐々木、万栄（まんえい）ビルへ向かえ」洵の胸に顔を埋めていた千雪は、微かに眉をひそめた。万栄ビルってどこ？以前に聞いたことがない。「畏まりました」明らかに、悠人は万栄ビルがどんな場所かを知っていた。千雪は洵に尋ねようとしたが、ぐっと堪えて口を閉ざした。今回の彼女は紛れもない本物の被害者であり、ただ黙って洵の世話と優しさに浸っていればいいのだ。だが、もし可能であれば、彼女は洵に家に連れて行ってほしかった。洵自身の家であれば、どのマンションや私邸でも構わなかった。洵に付き添われて万栄ビルの中で最も立派なオフィスに入り、千雪はようやく理解した。洵は彼女を、心療内科医の元へ連れて来たのだ。「嫌よ、洵……お医者さんなんて診たくない、ただあなたにそばにいてほしいの……あなたがいてくれるだけでいいの……」千雪は洵のスーツを必死に握りしめ、赤く腫れ上がった両目で可憐に見つめた。彼女が求めているのは、心理カウンセリングなどではない。千雪も認める。確かに自分には精神的な問題があるかもしれないし、他の人間が同じ悲惨な目に遭えば、とっくに発狂していてもおかしくない。だが、彼女が必要としているのは心療内科医ではなく、洵なのだ！洵こそが、彼女にとって最高の精神安定剤なのだ。「怖がらないで、千雪。俺はずっとここにいるから……」洵は優しく千雪の肩を叩いた。今この瞬間の千雪は、彼
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第494話
前方で運転していた悠人は、無意識にハンドルを握りしめ、ルームミラー越しに洵をチラリと見た。彼は、あの日洵が千雪を追い出せと命じた時、もう二度と彼女と関わることはないだろうと思っていた。しかしそれから間もなくして、千雪は再び洵の車に乗り込み、彼の胸に寄り添っている。洵は長い間、沈黙を守った。実際の時間はそれほど経っていなかったかもしれないが、信じられないほど長く感じられた。「……分かった」その一言に、悠人は内心穏やかではいられなかった。彼は千雪を家に送り届けるものだとばかり思っていた。だがよくよく考えてみれば、彼は今の千雪がどこに住んでいるのかすら知らなかった。千雪は以前、ウォーターフロントマンションに住んでいた。しかし破産後、ウォーターフロントマンションは担保として回収され、今や澪の所有物となっていた。「社長……どちらへ向かいますか？」洵のことをよく理解していると自負する悠人でさえ、そう尋ねざるを得なかった。クラウド・ジェイドか？それとも海浜別荘？どちらであっても、悠人は千雪を連れて行きたくなかった。確かに千雪の境遇は凄惨であり、深く同情はしている。しかし、自分の心がそこまで千雪を憐れんでいないことは、彼自身が一番よく分かっていた。少なくとも、洵の足元にも及ばない。悠人は自分が女性に対してこれほど冷酷な人間だとは思っていなかったため、千雪のどの部分がこれほどまでに反感を持たせ、同情心すら湧かせないのかが理解できなかった。洵が沈黙している間、千雪はずっと泣き続けていた。大粒の涙はぼれ落ち、体の震えは一刻も止まることがなかった。自分は、本当に輪姦されたのだ！ジョーカーという男が冷酷であることは知っていたが、腐れ縁でもある彼が、まさか自分にあんな酷い仕打ちをするとは夢にも思わなかった。千雪のパニックと苦痛は、決して嘘偽りではない。今になっても、自分がなぜこんな惨めな境遇に転落してしまったのか理解できなかった。これでは……海外にいた頃と全く同じではないか？帰国さえすれば、新たな人生を迎え、あのM国での悲惨な過去から完全に逃れられると信じていたのに。しかし今回ばかりは、千雪は自分を憐れむと同時に、ほんの少しの優越感も抱いていた。なぜなら、今回は本当に十分に悲惨だから
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第493話
もし横に洵がいなければ、澪は今の千雪が誰なのか分からないほどだった。洵は澪の姿を捉えるなり、両目から激しい怒りの炎を噴き出させた。千雪がゆっくりと顔を上げ、そこで初めて澪と視線が交差した。「夏目……澪……」突然、千雪は発狂したように澪に飛びかかり、ヒステリックに叫んだ。「この泥棒猫！毒婦！私を破産させただけじゃ飽き足らず、人を雇って私を輪姦させたわね！殺してやる！殺してやる！！」ここは警察署である。すぐさま二人の警察官が前に出て千雪を取り押さえ、洵に向かって「調書が終わったなら、早く病院へ連れて行ってあげなさい」と告げた。千雪は警察官に止められると、すぐに身をよじって洵の胸の中に飛び込んだ。「洵……もう生きていたくない……死にたい！」澪は、顔の形が変わるほど殴られた千雪の姿を見て、ほんの少しだけ哀れに思っていた。しかし、千雪のこの騒ぎようを見て、澪は悟った。これほどの怪我を負いながらすぐに病院へ行かず警察署に留まっていたのは、十中八九、自分が来るのを待ち構え、洵の前でこの惨めな姿を見せつけるためだったのだと。「千雪、絶対に死なせはしない。大丈夫だ……怖がらないで、俺がいる……」洵は千雪をきつく抱きしめた。澪ははっきりと見た。洵の瞳には、千雪の悲惨な境遇に対する深い悲痛と……そして、自分に対する激しい怒りが満ちていた。ほんの一瞬、澪は自分の指先が冷たくなるのを感じた。彼女は覚えている。つい一昨日、洵が自ら彼女のオフィスにやって来て、直接口にした言葉を――もう、千雪のことは愛していない。変わってしまったのだと。千雪をきつく抱きしめ、心底痛ましそうにしている洵の姿を見て、澪は一昨日聞いた言葉がまるで悪い冗談のように思えた。彼女は何も言わず、背を向けて立ち去った。背後からは、千雪の引き裂かれるような絶叫が響いていた。「澪、逃げるんじゃないわよ！あんたみたいな卑怯者は、裏で人を陥れることしかできないのよ！どうしてあの男たちに私を殺させなかったの！？私を生き地獄に落として何が楽しいの！？相馬警部、彼女を逮捕して！彼女が私をこんな目に遭わせたの！あの闇金業者たちだって、彼女に雇われたって言ってたじゃない！！」澪は警察署を出ると、自分の耳を揉んだ。千雪の金切り声で耳がおかしくなっては、割に合
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第492話
澪が車で警察署に到着しても、千雪の姿は見当たらなかった。彼女は直接取調室へと案内された。取調室は決して気分の良い場所ではなく、相馬警部の態度も極めて強い圧迫感を伴っていた。しかし、澪は修羅場をくぐり抜けてきた人間だ。幼い頃は少年院の独房に監禁され、つい先日は建設現場の廃配電室に閉じ込められた。それらの経験に比べれば、取調室に座らされることなど取るに足らないことだった。相馬警部の尋問に対し、澪はすべて淀みなく答えた。彼女は本当に何もしていないのだから。警察署に来る前、彼女はトレンドのニュースに目を通していた。非常に驚いたものの、これが千雪の自作自演の苦肉の策である可能性も十分にあると考えていた。被害者が千雪であることは間違いないにせよ、執拗に自分を加害者として仕立て上げようとしている。千雪が輪姦されたとして、自分に何の関係があるというのか？相馬警部の話によれば、千雪本人が澪を名指しで告発したらしい。澪とは個人的な怨恨があり、一人の男を巡って争った結果、澪が罠を仕掛けて千雪の会社を破産させ、闇金に手を出さざるを得ない状況に追い込み、さらにその闇金業者に命じて彼女を輪姦させたというのだ。一見すると筋が通っているように聞こえるが、千雪が被害者であり証言に一定の信憑性があるという点を除けば、他の証拠は何一つなかった。「夏目さん、千堂さんが破産した後、関連資産はすべてあなたの名義になっています。さらにあなたは篠原社長の元妻であり、千堂さんは篠原社長と深い関係にある……このような三角関係において、あなたには確かな動機と嫌疑があります」澪はかすかに微笑んだ。「相馬警部。千堂千雪が私と同じ男を奪い合っていると認め、彼女が破産した後に私がその資産を買収したというのなら、彼女が私を陥れ、意図的に道連れにしようとしていることにも、十分な動機と嫌疑があるはずですよね」相馬警部は澪からそのような反論が返ってくるとは思っていなかったのか、両目を大きく見開いた。「いずれにせよ、警察の捜査には全面的に協力いたします……ただし、確固たる証拠もないまま、一方的な証言のみで私を容疑者と断定することは、名誉毀損に当たります……相馬警部は刑事課の警部ですから、私よりも法律にはお詳しいでしょう。これ以上釈迦に説法はいたしません……それで
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第491話
「出たとこ勝負でいくしかないな」ジョーカーの言葉は曖昧だったが、今の千雪にはジョーカーにすがるしかなかった。自分がどん底に落ちたなら、澪も道連れにしてやる！死ぬとしても、絶対に澪を巻き込んでやる！闇夜に風が吹きすさぶ。千雪はケンたちのワンボックスカーに乗り、郊外の廃倉庫へとやって来た。廃倉庫という場所には本能的な恐怖を覚えたが、千雪は、ジョーカーが助けると約束した以上、自分に危害を加えることはないと考えていた。自分が輪姦された場所をでっち上げるには、確かにうってつけの場所だった。ジョーカーの計画はシンプルだった。千雪が闇金業者に輪姦されたと偽装し、その黒幕が澪であると濡れ衣を着せればいいのだ。廃倉庫に着くと、千雪はケンたちに指示を出して事前に用意した小道具を取り出させ、セットを作り始めた。その後、彼女は自分のシャツを少し引き裂き、それでは足りないと感じてタイトスカートをさらに上へと捲り上げた。その間、ケンたちは誰一人として立ち去ろうとはしなかった。千雪はいくらかの違和感を覚えた。「ケン兄、ジョーカーは私をここまで送るように言っただけよね。もう帰っていいわよ」千雪がそう言うと、連中は顔を見合わせて邪悪な笑い声を上げた。「ジョーカーから聞いてる話とは違うな」彼らが自分に向かって歩いてくるのを見て、千雪は途端に嫌な予感に襲われ、顔面を蒼白にした。「違う、ケン兄……これは芝居なの。洵の同情を引いて、澪の仕業だと思わせるために……」千雪はすでに廃倉庫の隅へと追いやられ、ケンはベルトを外し始めていた。「ジョーカーが言ってたぜ。お前はボスが一番気に入ってる上玉で、身内だってな。お前を助けるために、俺たちも本気を出さねえとな……本番じゃなきゃ、警察も、お前の愛しの篠原社長も信じないだろ！」男たちがよってたかって千雪を押さえつける。千雪は必死に叫んだ。「やめて！違う！本番なんて嫌！本番なんてしたくない！ジョーカーを呼んで、ジョーカーに電話させて！」その叫び声は、ケンの強烈な平手打ちによって遮られた。左耳が聞こえなくなったかのような衝撃だった。彼女は地面に押さえつけられ、ケンの手下たちによって廃倉庫にあったロープで縛り上げられた。凄惨な悲鳴は、やがて虫の息へと変わっていった。……澪は今日
