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第535話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第536話
「見てごらんなさい、愛生を。なんて気高くて上品なのかしら……」美恵子にこれ見よがしに称賛され、愛生の顔に自信に満ちた笑みがこぼれた。この高級レストラン「クラウド・ナイン」で食事をするような客は、皆一様に富と権力を持つ者たちばかりだ。だからこそ、誰よりも豪華に着飾り、周囲の女たちを圧倒しなければならない。しかし、愛生の笑顔は、隣のテーブルへと視線が移った途端に少しずつ消えていった。今夜、このレストランの中で自分が一番華やかで美しく着飾っているはずなのに、洵は最初から最後まで、自分に一度も目を向けようとしなかったのだ。愛生の瞳の奥に、明確な不満の色がチラついた。美恵子は、澪を貶め、その分愛生を持ち上げることで、泰臣と雪代の好感を勝ち取れると本気で信じていた。しかし、泰臣も雪代も、顔を真っ黒に曇らせていた。「夏目さんが履いているあのフラットシューズは、ブランドLの今季の最新作です。世界で五足しか生産されていない限定モデルですよ」雪代が静かにそう口にした瞬間、美恵子は一瞬言葉に詰まった。「近年のブランドLのデザインコンセプトは、『快適さとファッションの融合』です。あのフラットシューズは、パリのファッションウィークで発表された際にも、まさに漆黒のイブニングドレスとコーディネートされていましたわ」「……あ、ああ……そうだったんですか……」美恵子は顔を引きつらせ、気まずそうに口角をピクピクとさせた。雪代のその言葉は、まるで自分の無知と教養のなさを遠回しに冷笑しているように聞こえた。実際のところ、澪が服や靴を選ぶ際、ブランドなど全く気にしていなかった。彼女はただ自分の好きな色、好みのデザイン、そして何よりも自分が着ていて心地よいと感じるものを選んだに過ぎない。結果として、彼女が無造作に組み合わせたその装いは、ファッションウィークでトップモデルが披露したコーディネートと見事に一致していたのだ。「篠原夫人は、どうやらご自身の息子の嫁に対して、随分とご不満があるようですね？」泰臣から突然そう水を向けられ、美恵子は一瞬ポカンとした。「不満どころの話じゃありませんわ」美恵子はこれ幸いとばかりに言い切った。「元々、あの女が昔洵の命を救ったとかで、お義父様が恩返しのために無理やり洵と結婚させなければ、あんな女、私
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第535話
しかしそれでも、洵は自分の手で千雪をあの男たちに引き渡したかった。一つは確かに澪の復讐のためであり、もう一つは、彼自身が千雪に罰を下したかったからだ。「千堂千雪は……俺を騙していた」洵は独り言のように呟いた。本来なら、この事実を澪に話すつもりはなかった。しかし、今の自分が千雪に対して一欠片の未練も残していないことを、どうしても澪に信じてほしかったのだ。「千堂千雪は、俺の初恋の相手じゃなかった。あいつはずっと俺を騙していたんだ」洵はそう言い切った。澪には分かった。洵が千雪に対して、本当に愛情から深い憎悪へと変わったのだということが。しかし、洵のその言葉の意味が、彼女には理解できなかった。初恋の相手じゃなかった？騙されていた？自分の初恋の相手かどうかくらい、自分で分からないはずがないだろう？澪の心の中にはいくつもの疑問が渦巻いたが、それを口に出すことはなかった。洵の初恋の相手が誰であろうと、今の彼女にはもう関係のないことなのだ。「そう」澪の反応は、洵の予想を遥かに下回るほど冷淡だった。洵は、ナイフとフォークを握る手にギリッと力を込めた。「澪……」「もし千堂千雪があなたを騙していなかったら、あなたは彼女をドラゴンファングに引き渡すことなんて絶対にできなかったでしょうね？」澪はシャンパンを含み、全く興味がなさそうに問いかけた。洵は、自分の胸を巨大なハンマーで殴られたかのような衝撃を受けた。「俺は……」もし千雪が本当に雪だったなら、確かに今のように冷酷に切り捨てることはできなかっただろう。澪は、洵の顔に浮かんだ矛盾と葛藤、そして明らかな躊躇の色を見て、深くため息をついた。「洵、あなたの目には、私はただの次点の予備でしかないのよ。都合の良い時に呼びつけ、不要になれば切り捨てるペットと同じ……あなたは私と結婚した時も私を愛してはいなかったし、今になって私を追いかけてくるのも、本気で私を愛しているからじゃないわ……」「違う、澪……」「何が違うの？」「俺は……」「千堂千雪の本性がバレる前、あなたは私に復讐してやると強要してきたじゃないの」「……」「認めなさい、篠原洵。あなたは最初から最後まで、私を一度たりとも愛したことなんてなかったのよ」「違う！」ガシャ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第534話
澪は以前、専業主婦として生きることを主な役割としていたが、洵と共に公式の場に出席したことがないわけではなかった。しかしその時、澪の着るドレスも、身につけるジュエリーも、そして何を注文するかも、すべては洵が一方的に決定していた。洵は澪に意見を求めたことなど一度もなく、彼女に選択の権利を与えたこともなかった。彼女はただの美しい飾り物であり、常に洵の言うことに従順に従うだけだった。しかし、今夜は全く違っていた。かつて蓮が彼女をこのレストランに招待した時でさえ、蓮は事前に彼女のためにドレスやジュエリーを完璧に用意してくれていた。彼女が自分で選ぶ必要はなかった。しかし今回の洵は、彼女の好みを試すかのように、一部屋分の服や靴を用意し、彼女自身に選ばせた。料理の注文も、まずは彼女の意見を尊重した。彼は、彼女に選択権を与えたのだ。これは、過去の洵であれば絶対にあり得ないことだった。しかし、少年院で共に過ごしたあの頃の少年だった洵であれば、間違いなくそうしただろう。澪はふと、目の前の洵が実は根本的には何も変わっていないのではないかという錯覚に陥った。料理が運ばれてくると、澪は少し驚いた。洵が彼女と全く同じコースCを注文していたからだ。コースCのメインディッシュには、ロブスターのガーリックソース添えが含まれていた。澪の記憶が確かなら、洵はニンニクを食べなかったはずだ。洵は胃への刺激が強いからと理由をつけていたが、火を通したニンニクがそこまで胃に負担をかけるわけがない。澪は単に、洵がニンニクの匂い自体を嫌っているのだと推測していた。彼女がじっと観察していると、洵はナイフとフォークを手に取り、優雅な手つきでごく自然にガーリックロブスターを口へ運んだ。しかし次の瞬間、彼は眉をひそめた。洵が自分の嫌いな食べ物を、こんなにも無理をして食べている姿を見るのは、澪にとって初めてのことだった。その表情があまりにも滑稽で、澪はたまらず吹き出しそうになった。自分が澪に笑われていることに気づき、洵の眉間のシワはさらに深くなった。しかし、咀嚼を続けているうちに、彼の表情は次第に緩んでいった。確かに、火を通したニンニクは生ニンニクほどの強烈な刺激はない。最初はニンニクの強い風味に戸惑った洵だったが、オイルで炒めら
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第533話
洵の迷いのない断固とした紹介の言葉は、その場にいた全員の記憶を一瞬にして、あの豪華客船でのチャリティーオークションの夜へと引き戻した。あのオークションの席でも、洵は澪を自分の妻だと紹介していたのだ。元妻ではなく。その横で、必死に話を誇張し、弁明を繰り返していたのは、業と美恵子の二人だけだった。泰臣は元々、あの時なぜ洵が嘘をついたのかを問い詰めるつもりでいたが、今になって考えれば、洵は決して嘘などついていなかったのだ。最初から最後まで、洵は泰臣の前で澪を妻として紹介し続けていたのだから。「今夜はいくつか行き違いがあったようで、申し訳けない。俺は林大臣との食事会のために来たのではなく、妻をデートに連れてきただけだ」洵は穏やかな笑みを浮かべ、堂々とした態度でそう言い切ると、最後に礼儀正しく「皆さん、どうぞごゆっくりお食事をお楽しみにしてくれ」と締めくくり、澪の手を引いて自分が予約していたテーブルへと向かった。業と美恵子の顔は、見るも無惨なほど青ざめていた。彼らはしどろもどろになりながら、目の前で起きたこの事態を林家の面々にどう説明すればいいのか、全く言葉が見つからなかった。しかし、泰臣と雪代は顔を見合わせ、二人同時に、深く納得したような微かな笑みを浮かべた。愛生は優雅な仕草で食事を続けていたが、その顔に張り付いた笑みは、まるで精巧な仮面のようだった。時折、彼女の視線が隣のテーブルに座る澪と洵へと向けられ、その度に笑顔の仮面が一瞬だけ歪んで剥がれそうになっていた。店内に優雅でゆったりとしたピアノの生演奏が響き渡っていた。澪は片手で頬杖をつき、磨き上げられたガラス窓越しに、外の絢爛たる夜景をただ静かに眺めていた。「ずいぶん機嫌が良さそうだな？」洵の声に呼ばれ、澪は窓外から意識を戻した。「ええ……」泰臣や雪代たちと無理して食事をせずに済んだのだから、機嫌が良くて当然だ。「お前は、林大臣たちのことが……どうやらあまり好きではないようだな？」「そうね」澪はあっさりと答えた。「それは……俺のせいか？」洵がひどく慎重にそう尋ねたのを聞いて、澪は思わず吹き出し、雪のように白い歯を見せて明るく笑った。「もしあなたのせいなら、私が嫌悪感を抱くべき相手は、あの林家のお嬢様の方でしょう？そんな簡単な理
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第532話
一瞬にして、業の顔から笑みが消え失せた。こんな高級レストランに、洵が一体誰と来ているのかと思えば、まさか、澪をデートに連れてきたというのか！美恵子もまた、洵と澪が一緒にいるのを見て、夫と同じように顔をこわばらせた。洵の両親である彼らでさえ、洵と澪が法的にはまだ離婚していないという事実を全く知らされていなかったのだ。こんなことがあっていいはずがない。結婚や離婚という重大事を、子供の遊びのように扱うなど許されるわけがない。本来なら、業も美恵子も、澪のことを最高の嫁とは言わないまでも、それなりに満足はしていたのだ。ただしそれは、彼女が大人しく家に引きこもり、専業主婦として夫を支え、子育てに専念するという前提での話だった。しかし今の澪は、まるでビジネス界の社交花のように振る舞っている。業も美恵子も、とっくの昔に彼女を篠原家の嫁としてなど扱っていなかった。それなのに、洵と澪はまだ離婚していなかった。あの日、取締役会で洵がその事実を口にした時、業はそれがただの時間稼ぎのハッタリだとばかり思っていた。しかし後になって直接洵を問い詰めたところ、洵は最初から離婚などしていないと平然と答えたのだ。業は怒りのあまり、その場で卒倒しそうになった。洵が離婚していないということは、彼は既婚者の身でありながら、林家の令嬢である愛生とお見合いをしていたことになる。この事実が林家の耳に入れば、政略結婚どころか、今後のビジネスの提携すら完全に破綻してしまうだろう。国家間の巨大プロジェクトである新エネルギー鉄道の事業において、業の知る限りでもすでに十数社の大企業が林家と接触を図っていた。その中には、篠原家と長年犬猿の仲である二宮グループも含まれている。業にとって、洵と澪の関係がどうなっていようが知ったことではない。しかし、この新エネルギー鉄道のプロジェクトだけは、何としてでも篠原家で独占しなければならないのだ。今日の食事会は、彼が林家を取り込むためにわざわざセッティングした勝負の場だった。本来なら、洵をこの場に呼び出し、泰臣の前で澪との関係を直接釈明させるつもりだったのだが、あろうことか洵は約束をすっぽかしたのだ。洵と業の視線が、空中で激しくぶつかり合った。双方の目には、互いに対する強烈な不満が燃えたぎっていた。洵は、業が今
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第531話
「クラウド・ナイン」に入る前、洵はまず澪のために客室を一部屋取った。客室のドアの前に立ち、澪はあからさまな警戒心を顔に浮かべた。「安心しろ。着替えるためだけに取ったんだ。他意はないし、俺は中には入らない」洵は澪にルームキーを渡し、自分は隣の部屋へと向かった。洵の背の高い姿が隣の分厚いドアの向こうに消えるのを見届けてから、澪はホッと息をついた。彼女はキーをかざして部屋に入った。真っ先に目に飛び込んできたのは、大きく開け放たれたクローゼットだった。そこには、様々なデザインのイブニングドレスがずらりと掛けられていた。色もスタイルも多種多様で、そのどれもがハイブランドの今季のオートクチュールだった。クローゼットの左側にはヨーロピアン調のドレッサーがあり、そこには見渡す限りの高級コスメだけでなく、眩いばかりに輝く大量のジュエリーが並べられていた。そして右側にはシューズクローゼットがあり、当然のように世界最高峰のブランド靴が揃えられていた。澪が少し驚いたのは、それらがすべてハイヒールというわけではなく、洗練されたデザインのフラットシューズもいくつか混ざっていたことだ。澪は腕を組み、軽く鼻で笑った。「洵、一体何のつもりよ」私のコーディネート力を試そうとでもいうのかしら？壁に掛けられたアンティークの時計が、刻一刻と時間を刻んでいた。澪が着替えを終えてドアを開けると、まるで門番のように彼女の部屋の前に立ちはだかる洵の姿があった。洵もまた着替えていた。黒のサテン生地のタキシードは、控えめでありながらも言葉にならないほどの気品と高級感を漂わせていた。澪が洵を観察しているのと同時に、洵もまた彼女の姿をじっと見つめていた。「どう、期待外れだった？」澪の方から先に口を開いた。彼女が選んだコーディネートは決して華やかなものではなく、洵の目には地味で退屈にすら映るかもしれない。澪が選んだのは、クローゼットの中で最も保守的でシンプルなドレスだった。装飾の一切ない純黒のドレスでありながら、その流れるようなカッティングと完璧なシルエットゆえに、数あるドレスの中でもひときわ異彩を放っていた。彼女は過剰なジュエリーも身につけず、ただ一対の真珠のピアスをつけただけだった。靴も、自分が好きで履き心地の良いフラットシューズ
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